Douville

“ Ils m’avouèrent que Cunhinga était réellement irrité contre les prêtresses du dieu Nanqui, pour avoir déclaré que sa volonté était que l’on me protégeât ; cet oracle avait obligé Cunhinga de s’abstenir de tout mauvais procédé envers moi, pour éviter que le peuple pût jamais l’accuser d’être la cause des malheurs qui dans la suite pourraient affliger le pays. Ce peuple, excessivement superstitieux, est soumis aveuglément aux volontés des sorciers ; il sacrifie des victimes humaines, tantôt pour apaiser la colère des dieux, tantôt pour satisfaire ses goûts sanguinaires. ”

“ Il n’est pas étonnant que les nègres de cette banza (ville) aiment beaucoup la chasse au lion, car on maintient scrupuleusement une loi ancienne qui oblige le soba à donner quatre pièces d’étoffe à l’homme qui lui apporte la peau d’un de ces animaux. Celui qui en tue huit est ennobli.
Naturellement ces nègres vénèrent beaucoup le dieu de la chasse ; ils lui sacrifient toutes les semaines quelques quadrupèdes ou au moins un oiseau. Ils croient à la métempsycose et à la fatalité. Ils mangent peu et boivent beaucoup. Ils ont un grand respect pour leur chef, et lui désobéissent rarement. ”

“ Si c’est un homme, toutes ses femmes, excepté la première, vont s’asseoir à la porte, et chantent de temps en temps la chanson des morts.
Le second jour, à minuit, on sacrifie la seconde victime, et on jette au feu les vivres que l’on avait servis au défunt. On offre le sang de la seconde victime aux dieux protecteurs qui entourent le cadavre. Chacun boit une goutte de ce sang ; on fait rôtir la chair de l’animal, et on la mange. On laisse figer ce qui reste du sang, et on le fait sécher au soleil. ”

“ L’homme qui pense à prendre une femme va le consulter ; la jeune fille qui veut un mari lui fait des présens, et le supplie de la rendre féconde. Si le dieu agrée son hommage, il le déclare par la bouche de son prêtre, ou de sa prêtresse, si c’est un homme qui souhaite que son amie lui donne des enfans. La jeune fille qui vient implorer le dieu entre seule dans le temple. ”

“ Quand on est d’accord sur le prix et sur l’assortiment des objets qui le représentent et qui sont inspectés, le mulâtre scelle le marché en donnant une bouteille de tafia, qui est encore du meilleur ; elle est vidée à l’instant. Le mulâtre profite de l’ivresse des deux nègres pour glisser dans ce qu’il leur livre des marchandises de qualité inférieure ; et s’il est convenu de donner du tafia, il le mélange de moitié d’eau au moins.
Pendant que le marché est en débat, le mulâtre a la faculté d’examiner aussi minutieusement qu’il le désire, l’esclave qu’on lui offre ”

“ Le prêtre de ce dieu est un homme âgé, qui ne peut avoir de femmes, et qui vit avec un adolescent. Il rend des oracles. Le temple est petit, et ordinairement à côté de celui de Quibuco, dieu de la chasse, qui est vaste et orné. Une jeune fille qui dessert ce dernier est l’organe des décisions du dieu, qui est aussi très vénéré. Comme les prédictions des prêtres et des prêtresses sont quelquefois confirmées par l’évènement, le peuple y a une confiance si grande, qu’il croit que son bonheur dépend entièrement de sa stricte et rigoureuse obéissance aux oracles. ”

“ À six cent quatre-vingts lieues de la côte d’Angôla, est le comptoir de Cassange, d’où un mulâtre s’est rendu, en 1808, après deux mois de chemin, chez les peuples Moulouas, dont le souverain est Mouata-Yamvo, époux d’une princesse qui gouverne directement une partie distincte du royaume et fait sa résidence à une quarantaine de lieues de Yamvo ; leur pouvoir s’étend sur la nation de Cazembe, laquelle leur paie un tribut en sel, qu’elle tire de la côte orientale ; leurs états offrent de grands lacs et des rivières profondes, où naviguent des peuples qui habitent au nord-est. ”

“ Les parens se réunissent ; chacun apporte quelque chose pour la fête à laquelle prennent part toutes les veuves, qui peuvent alors se remarier. C’est à qui s’enivrera le mieux à cette fête, qu’on nomme pour cela la fête d’oubli. Dans les pays civilisés de l’Europe, une veuve chargée d’enfans trouve rarement à se remarier ; à Cunhinga c’est tout le contraire : elle rencontre d’autant plus facilement un mari, qu’elle a plus d’enfans, parce que ceux-ci sont obligés de travailler pour leur beau-père, et deviennent responsables de ses crimes. ”

“ Lorsqu’ils le peuvent, ils choisissent une plaine pour livrer bataille, se forment en bataillons carrés et tirent sur l’ennemi, dont ils essuient le feu avec un sang-froid imperturbable. Ils manient le fusil avec une adresse remarquable et le chargent avec plus de promptitude que les Européens. ”

“ Ils les expédient pour Angola ou Benguela, en troupes plus ou moins nombreuses, sous la conduite de pombeiros accompagnés d’une escorte de quelques nègres, qui se recrutent en chemin. On a vu des bandes de ces malheureux se révolter contre ceux qui les menaient, et recouvrer leur liberté.
Quoique les cases des mulâtres soient assez éloignées les unes des autres, le soba ne manque jamais d’aller presque tous les jours faire visite à ces marchands ; comme il perçoit un droit sur chaque tête esclave, il est bien aise de s’assurer par lui-même qu’on ne le fraude pas. ”

“ Le corps d’armée se dirigea sur Quibera, où il ne s’arrêta que pour prendre des vivres frais, que chaque ville amie doit fournir.
Les nègres de Quibandu me parurent en général beaucoup plus grands que ceux que j’avais vus jusqu’alors ; comme ceux de Nano, ils s’entourent les reins de peaux de bêtes ; leurs cheveux sont coupés en forme de casque ; et lorsqu’ils ont le fusil sur l’épaule, ils doivent inspirer de la terreur à leurs ennemis.
J’avais observé que plus je m’avançais vers la capitale du Bihé, plus je voyais des hommes de grande taille ”

“ À midi nous arrivâmes dans les maisons que le soba m’avait fait préparer. Elles étaient bien fournies de bois, d’eau et de oualo. Les femmes étaient presque nues. Elles ornent leur chevelure de grains de verroterie et de rubans. Un morceau de pagne, attaché au sommet de la tête, leur pendait sur les épaules.
Ces nègres se frottent le corps avec la graisse des animaux qu’ils mangent. Cette coutume est nécessaire pour empêcher la peau de se gercer dans un pays où le soleil est si ardent.
Les hommes sont grands, robustes et bien faits. ”

“ Les marchands sont très unis entre eux : ils ne cherchent pas à se supplanter dans leurs achats ; ils se soutiennent mutuellement, et s’il s’élève quelque altercation entre eux et les habitans du Bihé, ils se réunissent pour en imposer à ceux-ci. L’un d’eux a le titre de capitaine du marché, et décide ordinairement les différends qui s’élèvent entre eux et le soba.
La manière dont les Bihens font la guerre tient à la nature du terrein. Comme on ne peut marcher qu’un à un, sur une seule ligne, dans les sentiers tortueux, les combats se livrent presque d’individu à individu. ”

“ De même que dans le royaume d’Angola, on ne balaie pas la maison pendant la durée des fêtes funèbres. Si c’est un homme qui est décédé, sa principale femme reste dans le fond de la maison immobile, et d’heure en heure elle entonne la chanson des morts. ”

“ Il grandit, disent-ils, et prend des forces pendant quelque temps, puis dépérit et disparaît entièrement de la surface de la terre, pour reparaître ensuite dans un corps nouveau. Ils ont en conséquence un grand respect pour cette planète, qu’ils regardent comme la protectrice de la vie, et lui offrent une victime chaque fois qu’elle reparaît. ”

“ À Cassange, Douville eût risqué d’être lui-même l’hostie d’une de ces horribles solennités, s’il ne se fût tenu sur ses gardes et entouré de forces défensives respectables. La victime, assommée ou décapitée à l’improviste, est partagée en quatre portions, dont une appartient au souverain, une autre aux prêtres, la troisième aux nobles, et la dernière au peuple ; le cœur plongé dans l’eau bouillante, sert aux augures : il est réservé pour le Dieu, ainsi que la tête, qu’on place dans les temples. ”

“ Lorsque la nuit vient, on suppose que l’esprit a entièrement abandonné le cadavre, et qu’il se prépare à partir pour l’autre monde. Les danses redoublent, les cris de joie se font entendre à tout moment. Le lendemain matin, on enveloppe le cadavre dans un linceul de toile bleue. ”

“ À Bihé, sa pente vers le nord est très prononcée. Les rivières coulent de ce côté avec rapidité, quoiqu’elles décrivent de nombreuses sinuosités dans un espace assez peu étendu.
Les maisons de la banza sont bâties en bois récrépi de mortier, et couvertes en paille. Leur forme est carrée ; le foyer est au centre ; la fumée s’échappe par le toit, qui est conique. Chaque femme a sa maison particulière, et chaque nègre a aussi une maison où il conserve son oualo, ses provisions et quelques bestiaux. On ne ferme ces maisons qu’avec une perche, pour empêcher les animaux d’y entrer. ”

“ Il les reconnaît néanmoins comme tellement supérieurs aux nègres, que deux de ceux-ci n’oseraient pas s’avancer contre un blanc. Les nègres du Cunhinga sont plus petits et moins courageux que ceux du Bihé. Ils sont bien faits et robustes. Accoutumés à vivre au milieu des forêts, ils ne songent qu’au vol et à la rapine. Ils ne s’épargnent pas entre eux, pour s’approprier une bagatelle qui leur fait envie. ”

“ Toutefois de temps à autre les Bihens montrent qu’ils n’ont pas oublié que leur puissance leur permet de se mesurer avec leurs ennemis ; d’ailleurs le désir de se procurer des étoffes et du tafia les excite à attaquer des pays très éloignés, pour y faire des esclaves. Aujourd’hui ils ne cherchent plus à agrandir leur territoire, puisque cela ne les rendrait pas plus formidables. La seule nouvelle de l’approche de leurs armées met en fuite les peuples les plus courageux et les plus forts qui se cachent dans les forêts. ”

“ Le soir, nous dressâmes des cabanes pour passer la nuit dans ces montagnes. Mes guides, pour gagner mon amitié, me montrèrent la plante avec laquelle ils empoisonnaient leurs flèches ; ils s’empressèrent même de m’apprendre comment ils s’en servaient. Le suc que l’on exprime des feuilles ne communique aucun goût désagréable à l’oualo ou à l’eau ; mais il cause une mort presque subite. Ce poison cause aux parties vitales un engourdissement qui paralyse leurs fonctions. À l’insu des nègres, je ramassai plusieurs feuilles de cette plante, afin de m’assurer de la propriété qu’ils lui attribuaient. ”

“ La vie est, chez ces peuples, courte et rapide ; la puberté précoce ; à quatre ou cinq ans le fils quitte la maison paternelle pour se fonder lui-même une demeure ; à vingt ans la femme a cessé d’être féconde ; quarante ans est le terme ordinaire de la vie, et un homme de quarante-cinq ans est un vieillard que l’on cite pour son grand âge. ”

“ À peine si on rencontre quelque petit coin de terre cultivée ; cependant on ne peut juger, d’après cette circonstance, de la population de ces contrées, car le nègre consomme pour sa subsistance quatre fois moins que le blanc. Le soba Cassondé me témoigna de la bienveillance : il m’apprit qu’il dépendait du souverain Cunhinga, qu’il lui payait un tribut en vivres et en animaux féroces. Ce chef avait de grands troupeaux de chèvres, et vivait fort paisiblement.
Moins nombreux que les habitans du Bihé, ceux de ce canton ne paraissaient pas avoir l’humeur aussi martiale ”

“ Je fus assez étonné de trouver le froment parmi les végétaux que ces nègres cultivent ; il est vrai qu’ils ne savent pas en tirer un meilleur parti que ceux de Pungo Andongo ; ils se servent d’un pilon pour l’écraser. Le travail nécessaire pour que le froment nourrisse convenablement est plus pénible que celui qu’exige le maïs. On se contente donc ici de ce dernier, quoique l’on reconnaisse que la farine du premier est plus délicate. Le produit de la petite quantité de froment récolté dans le Bihé montre quelle quantité on pourrait obtenir, si l’on en semait des champs considérables. ”

“ Je me mis en route d’assez bonne heure le lendemain matin. Nous avions à peine parcouru deux lieues dans la forêt, que nous rencontrâmes une troupe de nègres en embuscade, assez loin de leurs maisons. Ils attaquèrent les gens de notre avant-garde, qui, sans se déconcerter, déposèrent leurs ballots, et répondirent par une décharge de coups de fusil ; cependant, comme ils étaient peu nombreux, ils auraient fini par succomber, si leurs camarades n’étaient arrivés à leur secours. Beaucoup de bandits furent blessés ; on fit prisonnières des femmes et des filles, qui s’étaient cachées dans la forêt. ”

“ Bandu est le dieu de la santé ; mais très souvent, tandis qu’on lui offre des sacrifices, le malade meurt avant qu’on ait eu le temps de lui administrer les médicamens qui auraient pu lui sauver la vie. ”

“ C’est à la hauteur de plus de sept cents toises au-dessus du niveau de l’océan que j’ai vu du froment pour la première fois dans ces contrées.
La banza de Quipeio, où j’allai ensuite, est à six cent cinquante-six toises au-dessus du niveau de l’océan. L’air y est frais et la chaleur toujours modérée. Dans le mois de septembre, le thermomètre y marque ordinairement 17° à huit heures de matin, 19° à midi, 20 à deux heures après midi, et 16° à huit heures du soir. Pendant la nuit, le froid y est sensible. La rosée y est si abondante, que le matin on pourrait croire qu’il est tombé de la pluie. ”