Jean-Baptiste Douville

“ Vers le soir, nous arrivâmes dans un village qui n'est qu'à quatre lieues du pied du mont Zambi. Les habitans regardaient ce volcan comme l'habitation de l'esprit malin, ennemi du dieu bienfaisant. Ils croient que ce mauvais génie prend dans cette montagne la foudre qu'il lance sur les hommes; c'est de là qu'il tire tous les maux qu'il leur envoie; c'est de là que sortent les armes qui servent aux blancs contre les nègres. ”

“ Au sud de Cassanci on voit le marché aux esclaves.
Il ressemble à celui du Bihé, et la manière de traiter des esclaves est la même. C'est ce marché qui fait la réputation de la capitale ; on, peut le regarder comme le plus grand entrepôt de nègres de toute la partie de l'Afrique que j'ai vue. On y voit des esclaves de différentes nuances de couleur. Là on entend parler les langues des peuples les plus éloignés les uns des autres.
Il est assez remarquable que parmi un si grand nombre d'hommes réunis dans un seul lieu, il n'ait jamais éclaté de révolte contre les habitans de la ville. ”

“ Les nègres du royaume d'Angola et ceux de Benguela, de Quisama, de Libolo, de Tamba, de Cunhinga, de Bihé, de Baïlundo, offrent entre eux de nombreuses ressemblances dans les mœurs, les coutumes , les habitudes. Ces mêmes particularités les font aisément distinguer de ceux qui vivent au nord ou à l'est, et dont j'aurai occasion de parler dans la suite.
Les nègres dont je m'occupe peuvent être considérés comme appartenant à la même souche. Ils sont grands et bien faits; ils ont les épaules larges, le crâne très épais, les hanches contractées, ce qui leur donne une grande force de reins. ”

“ Alors on fait une incursion sur les états d'un chef étranger; on y saisit un adolescent ou une jeune fille, qui doit être conduit dans la ville du jaga par persuasion, et non par force. Si c'est une fille, on lui annonce qu'elle a été choisie pour être une des femmes du souverain; si c'est un garçon, on lui dit qu'il deviendra un noble puissant. Pour persuader ces malheureux de la vérité de ces discours, on les comble de présens magnifiques, on ne les quitte pas un instant,
et sur toute la routeon leur rend de grands honneurs. ”

“ Vers le milieu du jour, il va faire visite aux marchands logés autour de sa banza, parce qu'il espère qu'ils le régaleront de quelques verres de tafia. En rentrant chez lui, il dîne et dort pendant quelques heures, il ne se relève que pour assister aux danses et aux divertissemens. Il soupe lorsqu'il est fatigué, puis il se couche. Il coule ainsi des jours fort tranquilles sans nulle espèce de souci.
Ses sujets lui paient un tribut. Ils lui donnent le quart de leur chasse. Le soba en envoie en cadeau aux personnes qu'il veut distinguer, et surtout aux marchands qui lui donnent du tafia. ”

“ J'ai déjà parlé des droits qu'exercent dans tous ces pays les nobles, qui sont les chefs d'un lieu ou d'un territoire.
Si un noble ou un fils de souverain, qui pendant la vie de son père est chef d'une Ubata commet contre le sujet d'un autre quelque action contraire aux lois, et
qui entraîne la peine de l'esclavage, le chef de la libata dont un habitant a été offensé, doit venger l'injure, parce qu'il n'appartient pas au peuple d'agir envers un chef comme envers un simple individu. ”

“ J'avais observé que plus je m'avançais vers la capitale du Bihé, plus je voyais des hommes de grande taille ; bientôt je m'aperçus qu'en même temps ils devenaient de plus en plus farouches, ce qui ne doit pas surprendre quand on sait qu'ils passent leur vie dans les forêls à la poursuite des bêles féroces, ou bien à se faire continuellement la guerre de peuplade à peuplade. L'air belliqueux qui les distingue des autres peuples est le résultat de ce genre de vie. ”

“ Chacun fait griller le morceau de chair qu'il s'est procuré, et le mange en poussant des cris de joie.
Ces fêtes atroces montrent jusqu'à quel point ces nègres portent la cruauté. Cependant, la banza du soba Baca est à peu de distance de Novo Redondo, où les Portugais ont bâti un petit fort.
Le nègre souffre avec une patience incroyable ; il pousse rarement un soupir, même au milieu des plus terribles tourmens. Il se détruit pour se venger de celui qui l'achète, ou même avant d'être vendu, afin de priver le soba du profit qu'il espère en le réduisant à l'esclavage. ”

“ La mâchoire de tous ces peuples n'est pas beaucoup plus allongée que celle des blancs. Leurs muscles n'annoncent pas qu'ils aient plus de vigueur. A l'âge de dix-huit ou vingt ans au plus tard, la barbe leur pousse. Leur chevelure est laineuse, leur estomac un peu plus arrondi que chez le blanc, leur nez large, leur front déprimé; ils réfléchissent peu, et semblent être plutôt guidés dans leurs actions par leurs appétits que par aucune opération de leur raison. Ils ont peu de capacité intellectuelle, quoiqu'il s'en trouve parmi eux qui ont des prétentions à l'esprit. ”

“ Ils ont pour les morts le même respect que les nègres d'Angola. Insulter à leur mémoire, ou même parler d'eux légèrement, troubler la tranquillité de quelqu'un en lui apprenant le décès d'un de ses parens, causer des désagrémens à la parenté d'un défunt, pour les fautes qu'il aurait commises pendant sa vie, sont des délits que la loi punit d'une forte amende, ou même de l'esclavage. Les vivans, me dit un vieillard qui me fournit ces renseignemens, doivent regarder les morts comme des êtres qui, après avoir existé, sont passés parmi les esprits qui peuvent nous nuire ou nous servir. ”

“ Le feuillage n'offrait pas moins de diversité que la teinte des bois. Les forêts de l'intérieur du Congo égalent en beauté et en majesté celles des autres régions équinoxiales. La nature y a déployé cette richesse de végétation qui frappe d'étonnement l'habitant des zones tempérées. Ces lieux enchanteurs n'ont d'autres habitans que des singes fort laids, des hiboux et des rats qui grimpent sur les arbres comme des écureuils.
Pendant cette journée, nous marchâmes long-temps
pour ne parcourir qu'un espace assez court. ”

“ « Comment, tu « aimes donc le oualo ?. Cependant les blancs ne s'en « soucient pas ». Je ne lui répondis rien , car toute parole eût été inutile. Comme j'avais vécu plus mal que les nègres, tout ce qu'ils apprêtaient pour eux me paraissait délicieux, et bien préférable aux racines auxquelles j'avais été souvent réduit. Je fis donner à ce soba une bouteille de tafia, qu'il vida avec ses femmes, et qu'il trouva parfait. Je fis acheter du oualo pour mes nègres, qui allèrent préparer leur repas et le mien, et je restai à l'ombre à converser avec Cutala. ”

“ Toutefois de temps en temps les Bihens montrent qu'ils n'ont pas oublié que leur puissance leur permet de se mesurer avec leurs ennemis; d'ailleurs le desir de se procurer des étoffes et du tafia les excite à attaquer des pays très éloignés, pour y faire des esclaves. Aujourd'hui ils ne cherchent plus à agrandir leur territoire, puisque cela ne les rendrait pas plus formidables. La seule nouvelle de l'approche de leurs armées met en fuite les peuples les plus courageux et les plus forts qui se cachent dans les forêts. ”

“ Le lendemain à sept heures du matin, le plus profond silence régnait dans la banza, les habitans s'étaient rendus près de la maison du chef où l'on tenait conseil avec les sorciers, sur le parti à prendre. J'envoyai un présent au principal magicien , une de ses femmes le reçut et l'en fit avertir
en secret. Aussitôt il dit au soba qu'il convenait de consulter une seconde fois les dieux. On y consentit : bientôt lorsque la marmite bouillit, il déclara que l'étranger, quoique blanc, n'était pas un de ces hommes ennemis de la nation. ”

“ Je m'en tins là, et après déjeuner, je me rembarquai dans l'intention d'aller examiner la province de Quisama.
Les productions de la province de Massangano sont les mêmes que celles de Cambambé, et de Pungo Andongo. On y élève beaucoup de poules ; le gros bétail ne peut prospérer et y meurt à cause de la grande quantité d'herbes vénéneuses qui croissent dans la campagne. Il enfle le premier jour, et dévoré de soif il ne résiste que peu de temps. Ses beuglement
fréquens et ses mouvemens désordonnés en se roulant sur l'herbe annoncent l'excès de ses souffrances. ”

“ Celui qui est fait prisonnier dans ces aventureuses entreprises subit le même sort qu'il destinait à ceux qu'il voulait prendre, il devient esclave ; mais ces gens sont si habiles à saisir les occasions favorables, que rarement l'assaillant succombe dans son expédition.
Souvent le malheureux allant à la poursuite de celui qui lui a enlevé sa femme ou ses enfans, tombe dans l'embuscade que lui a tendue le ravisseur. ”

“ Je me rembarquai, et deux jours après je débarquai une seconde fois pour aller chez le soba Cutala qui habite le Quisama. J'avais avec moi des porteurs, mon interprète et mon nègre du Bihé. Celui-ci était d'une tristesse extrême depuis la mort de son fils, l'affliction l'accablait; tout m'annonçait que je le perdrais bientôt : un nègre qui devient mélancolique ne tarde pas à mourir. ”

“ Les femmes de Haco sont plus coquettes que celles que j'avais vues jusqu'alors. Elles s'occupent beaucoup de leur parure, elles aiment surtout à mettre des fleurs dans leurs cheveux et en forme de collier autour du cou. Il est rare d'en voir une revenir des champs, saiie cette parure et sans un bouquet à la main. Très paresseuses, elles ne cultivent que le coin de terre qui leur procure le strict nécessaire. Ils est heureux qu'elles habitent un pays où
la récolte ne manque jamais, sans quoi elles ressentiraient les horreurs de la disette. ”

“ Les dieux que Megna Candouri adore sont devant la porte de sa maison. Tous les peuples de cette partie du Congo suivent la même coutume. Ils regardent ces fétiches comme des gardiens qui les préservent de l'invasion d'un ennemi. Environ deux mois avant mon arrivée, les dieux gardiens de cette banza manquèrent à leur devoir. Un chef voisin avec une poignée d'hommes, entra , pilla, et enleva pendant la nuit un assez grand nombre de femmes, sans que ces dieux eussent donné l'alarme. A la mort d'un soba, on enterre ses dieux avec lui. ”

“ Souvent un homme seul s'avance sur les terres d'un chef voisin pour piller; s'il y rencontre inopinément une douzaine d'ennemis, bien loin de chercher son salut dans la fuite, il se précipite sur ses adversaires, sans s'inquiéter de leur nombre.
Ceux-ci, surpris de tant d'audace, reculent fréquemment et s'enfuient. Quelquefois les entreprises de ces hommes si valeureux ne sont pas couronnées par le succès. Ils ont des rivaux terribles dans les habitans du Bihé, dont le territoire est au sud-est de Baïlundo, et qui l'emportent sur eux par la force corporelle et par le nombre. ”

“ Je pris dans ce bourg quatre guides pour nous conduire chez Mutueria Mulundu. C'était le premier soba obéissant au jaga de Cassange, chez qui je dusse passer. La journée fut pénible; il fallut traverser une plaine coupée de distance en distance par de petits
marais, dans lesquels les porteurs enfonçaient jusqu'aux genoux. Il était quatre heures de l'après-midi quand mon arrivée dans la banza de Mutueria Mulundu mit fin à l'inquiétude que je n'avais cessé d'éprouver sur les terres de Dalla Quiçua, depuis le moment où j'avais fait mes prisonniers. ”

“ Il prit son fusil, et partit en le tirant sur eux pour leur montrer qu'il les méprisait.
Ces deux jeunes gens, qui se conduisirent toujours très bien envers moi, gouvernaient chacun une libala.
On appelle ainsi une ville du second ordre, n'importe sa grandeur. Celles où commandaient les deux fils du soba, étaient comme les faubourgs de la banza; chacune contenait à-peu-près deux cents maisons; on en comptait environ le double dans la capitale.
Ordinairement les fils des sobas sont chargés du gouvernement de ces libatas; quelquefois ce sont des nobles. ”

“ Le corps d'armée se dirigea sur Quibera où il ne s'arrêta que pour prendre des vivres frais, que chaque village ami doit fournir.
Les nègres de Quibandu me parurent en général beaucoup plus grands que ceux que j'avais vus jusqu'alors ; comme ceux de Nano ils s'entourent les reins de peaux de bêtes qu'ils tuent. Leurs cheveux sont coupés en forme de casque; lorsqu'ils ont le fusil sur
l'épaule, ils doivent inspirer la terreur à leurs ennemis. ”

“ Leur forme est carrée; le foyer est au centre; la fumée s'échappe par le toit, qui est conique. Chaque femme a sa maison particulière, et chaque nègre a aussi une maison où il conserve son oualo, ses provisions et quelques bestiaux. On ne ferme ses maisons qu'avec une perche, pour empêcher les animaux d'y entrer. On ne craint pas les voleurs. Ils subissent la peine de l'esclavage, ce qui rend ce délit très rare entre les habitans du même village ; mais voler un blanc passe pour un acte méritoire et digne d'éloges.
Les forêts des environs de la banza sont remplies de panda. ”

“ Du reste je ne suis pas entré sur tes terres sans ta permission, puisque je t'ai fait demander des porteurs, et que tu me les a envoyés, ce qui indiquait que tu me permettais de venir. Je n'ai pas non plus refusé la jeune fille par mépris, mais plutôt par devoir, parce qu'un étranger ne doit pas en recevoir une sans être d'abord convenu avec le soba du présent qu'il doit lui faire; si tu me traites comme un étranger qui ne connaît pas les coutumes, tu as tort, parce que j'arrive du pays au sud où j'ai demeuré long-temps avec les nègres. ”

“ Les sujets de Ginga ont plus de morgue que de bravoure, plus de pétulance que de vivacité. Malgré leur grande taille, ils sont faibles. Tout homme est soldat , et obligé au service militaire quand le pays est menacé ou que le souverain veut attaquer ses voisins.
Le mérite est le seul titre aux dignités; chacun peut y prétendre. Le roi a toujours de trois à quatre cents gardes autour de son palais; tous les nobles doivent, à tour de rôle, se rendre auprès de lui pour le servir et exécuter ses ordres. Ses gardes sont nourris par leurs femmes, qui leur apportent leurs vivres. ”

“ La pluie tombe continuellement et par torrens, toutes les rivières débordent, et la terre qui, pendant neuf mois, a été échauffée par les rayons du soleil, exhale les vapeurs insalubres qui causent les maladies ordinaires dans cette partie du Congo. La fièvre dite d'Angola, qui est une fièvre cérébrale, donne ordinairement la mort au malheureux blanc que le désir d'amasser des richesses conduit sur cette côte ”