Louis Jacolliot

“ Dans quelques
instants, la lune aura disparu, vous savez combien sont obscures les dernières heures de la nuit sous les tropiques, nous allons en profiter pour descendre le fleuve, maître Cabot connaît si bien le Rio-das-Mortes, qu'il y naviguerait les yeux fermés. Nous passerons à petite vapeur à un mille du croiseur, qui ne se doutera de rien, et s'apercevra seulement demain que l'oiseau s'est envolé. Quant à vous, messieurs, vous n'aurez pas même la consolation de le renseigner sur notre route, car vous aussi vous aurez quitté cette baie depuis plusieurs heures. ”

“ Rien n'est beau comme ces nuits des tropiques, lorsque les feux du jour s'apaisent, et que la nature s'endort dans un calme plein de poésie et de parfums. De temps à autre, les cris des fauves, en quête de leur nourriture, venaient troubler la monotonie du silence, et avertir les voyageurs de veiller sur leurs armes.
Quelques instants après que le lieutenant de la Guêpe eut quitté le bord, deux hommes se glissaient dans les hautes herbes, prenaient la même direction, en suivant un petit sentier à
peine frayé entre la forêt et la rive droite du fleuve. ”

“ Serrés l'un contre l'autre, Barthet et Guillois ne firent pas un geste qui pût déceler leur présence; ils savaient parfaitement, connaissant la force et la férocité de l'animal étrange qu'ils venaient de rencontrer, qu'à la moindre imprudence ils étaient perdus.
Le gorille passa en se dandinant et sans trop se hâter, se dirigeant du côté de la forêt, le
bruit de ses pas s'éteignit peu à peu, et le murmure monotone du fleuve troubla seul de nouveau le silence de la nuit. ”

“ La nuit était splendide, des milliers d'étoiles, qui se reflétaient dans les eaux de l'Océan, aussi calmes en ce moment que celles d'un lac, portaient l'illusion à ce point que la Guêpe avait l'air de naviguer au milieu du firmament; tout à coup une fusée partit de terre et éclata en gerbes étoilées vers le ciel, c'était la réponse au signal parti du bord, et, sur les ordres de l'officier de quart, le maître d'équipage fit attacher un fanal à la flèche de misaine. ”

“ Jamais cinquante noirs n'oseront s'approcher d'une embarcation montée par Momtou-Sambou. Je suis si sûr de ce que j'avance que, demain matin au point du jour, nous reprendrons notre pirogue et descendrons ouvertement le fleuve, sans nous inquiéter de Gobbi et de ses hommes.
— Pourquoi pas ce soir même?
— Parce qu'il faut que les noirs voient bien que je suis avec vous, et puis la nuit nous pourrions recevoir quelques coups de fusil, sans espoir de les rendre avec quelque sûreté ; fiez-vous à
moi. ”

“ Vous pouvez avoir raison, monsieur Vergès, poursuivit Le Noël, l'important est de sauver notre peau, qui n'a jamais été plus compromise, et de conduire à bon port cette cargaison qui va nous donner à tous le moyen de quitter un métier aussi périlleux. Si nous attendons le lever du soleil pour tenter la sortie, nous sommes inévitablement perdus, car nous ne pouvons avoir l'espérance de lutter une seconde fois contre un vieux navire muni de canons sans portée. ”

“ En apprenant que Barthet et Guillois avaient allumé un feu sur le rivage et attiré une baleinière du croiseur dans le fleuve, la colère du capitaine ne connut plus de bornes, et tout d'abord il ne parla rien moins que de les faire pendre à l'extrémité d'une vergue. C'en était fait d'eux si dans ce moment-là Davis eût tenté le moindre effort pour les sauver, mais il connaissait son parent, et il ne prononça pas une parole, sachant parfaitement que le meilleur moyen
d'apaiser cette tempête, était de la laisser se calmer toute seule. ”

“ Marchand de bois d'ébène, avait dit le directeur de la succursale de Bordeaux, et en prononçant ces paroles il avait mis le doigt sur la plaie, et fait toute l'histoire des Rontonac depuis deux siècles.
Cette famille devait, en effet, son immense fortune à la traite des nègres.
Dès le XIVe siècle, les Portugais enlevaient déjà des noirs à la côte d'Afrique, pour donner des bras à leurs colonies naissantes, ils furent suivis dans cette voie par toutes les nations de l'Europe, et la découverte de l'Amérique vint donner à ce honteux trafic un développement extraordinaire. ”

“ Quelques heures après l'appareillage, la Guêpe, sa grand'voile et sa misaine bien étalées, courait au plus près sur la côte d'Espagne, poussée par un vent violent de nord-est, qui faisait plier son élégante mâture, à donner des inquiétudes au marin le plus expérimenté. Les hommes de la bordée de quart, à qui le temps, solidement établi pour la journée, promettait de longues heures de loisir, se livraient, selon leurs goûts, à des occupations diverses. ”

“ Sans prononcer une parole, Laennec leur remit à chacun une carabine, de la poudre et des balles, et il se rassit de même, en faisant entendre un léger claquement de langue.
Ce signal fut immédiatement compris, car sous l'impulsion de M'Cougné et de M'Bouana qui tenaient chacun une pagaye, la pirogue se mit à descendre lentement le fleuve, mais en rasant la berge, pour s'abriter sous les hautes herbes et les arbustes qui faisaient un dôme de verdure
au-dessus de l'eau. ”

“ Le bon roi effrayé, goûta fort le conseil de lever le camp immédiatement, et de se mettre en route pour regagner ses États ; il quitta précipitamment le navire, et, un gourdin à la main, il réveilla ses femmes et ses guerriers qui, sur ses ordres, chargèrent sur leurs épaules les pièces de guinées, les caisses de rhum, fusils, boîtes de poudre et autres marchandises d'échange que la Guêpe avait données en retour des esclaves, et s'enfoncèrent immédiatement dans les bois, pour mettre quelques heures de marche, entre eux et l'ennemi imaginaire que Le Noël avait signalé à Gobbi. ”

“ On ne doit rien, répondit Guillois, aux forbans qui détroussent les voyageurs, et qui, le couteau sur la gorge, leur demandent leur parole de ne point dire à d'autres qu'il y a des bandits dans la forêt. Vous vous êtes placé nonseulement en dehors de la loi sociale, mais encore en dehors de la loi humaine, et votre ignoble métier n'est pas même comme celui du pirate, relevé par une certaine grandeur dans
les luttes et les dangers supportés. ”

“ Ce que nous avons le plus à redouter pour le moment, c'est une poursuite de Gobbi à la tête de cinq ou six cents de ses hommes, qu'il griserait de tafia et d'eau-de-vie de riz pour les soustraire à l'influence que je pourrais exercer sur eux.
— Pensez-vous qu'il s'élancera sur nos traces dès qu'il connaîtra notre fuite ?
— Je le crois, car il est capable de tout pour nous reprendre, il croit qu'il sera invincible tant qu'il aura des blancs dans son armée. ”

“ A partir de là le fleuve n'est plus divisé en différents bras, et il ne contient plus d'îles jusqu'à une distance considérable. En continuant à le remonter on voit son lit se resserrer de plus en plus par des rochers d'ardoise micacée qui s'avancent fort loin dans l'eau. Ces rochers sont à leurs flancs hérissés de saillies nombreuses, revêtues d'une tapisserie verte de plantes grimpantes. Des récifs, contre lesquels le courant se brise avec assez de violence, sont dans quelques parties couverts de limon, et forment de petites langues de terre où
croissent des roseaux et même du maïs. ”

“ Messieurs, dit Laennec se décidant à rompre le silence, la première difficulté est vaincue, car il s'agissait de partir, mais nous ne sommes point encore hors de danger, je ne parle pas des bêtes féroces que nous pourrons rencontrer sur notre passage, nous avons des armes et nous saurons nous défendre, du reste nous n'abandonnerons le fleuve que dans son cours inférieur
pour échapper aux fièvres pestilentielles qui n'ont jamais épargné aucun Européen, et vous le savez, les fièvres du Congo, c'est la mort. ”

“ Rapide et légère, la goëlette allait voltiger comme une mouche autour du croiseur, en se tenant hors de portée de son artillerie vieillie, et le cribler sans danger de ses boulets d'acier.
La vieille machine, qui avait fait bonne figure à Navarin contre la flotte turco-égyptienne, était en retard d'un quart de siècle, sa force de résistance ne lui servait de rien ; du moment où elle ne pouvait pas attaquer, la forteresse flottante ne pouvait rien contre la tactique de son insaisissable ennemi.. ”

“ Vouloir isoler de la terre, dans la science, les êtres qui vivent de la terre et par la terre. faire leur histoire à part de celle du globe, sans tenir compte de leur genre de nourriture, de la latitude où ils vi vent, des produits du sol où ils s'épanouissent, de la composition de l'air qu'ils respirent à l'équateur ou aux pôles, et du climat qu'ils supportent, ce n'est point faire de la science rationnelle ; notre monde est un tout admirablement homogène, et la vie particulière ne peut s'y étudier indépendamment de la vie universelle. ”

“ Le Loango et le Congo sont indépendants; Angola et Benguéla, en dehors des deux capitales et d'un territoire restreint, ne sont guère soumis au Portugal que de nom.
Le Benguéla est habité par une foule de sovas ou petits chefs, toujours en lutte les uns avec les autres, et qui reconnaissent quand il leur plaît, ou qu'il y va de leur intérêt, la suzeraineté du Portugal. Leurs combats incessants n'ont d'autre but que de se procurer des esclaves, et loin d'être gênés en cela par les gouverneurs de
Benguéla, ils en reçoivent le plus souvent aide et assistance. ”

“ En mer, j'évite les fâcheuses rencontres en ne suivant point les routes fréquentées ; puis, j'ai l'espace.
et dans une lutte de vitesse, mon hélice aidant,
je ne crains personne. En me rapprochant des comptoirs de la côte, je suis à peu près sûr d'être rencontré, et si je suis surpris, au moment où je débarquerai mes passagers, et avant d'avoir pu gagner le large, par un aviso ou une corvette en quête d'aventure, il est à peu près certain que la Guêpe ne reverra jamais le port de Royan. ”

“ Nous allions faire un si joli voyage; le roi Gobbi, dans le Benguéla, m'avait promis pour la fin octobre quatre cents pièces de bois d'ébène, et vous savez qu'elles valent actuellement au Brésil près de trois mille francs l'une dans l'autre.
— Hélas ! soupira Rontonac, et en admettant qu'il y en ait une centaine d'avariées par l'eau de mer, cela nous ferait encore près d'un million de bénéfice.
— Moi qui comptais me retirer au retour,
pour aller vivre honnêtement dans un ranch que je me suis créé sur les bords du Mississipi. ”

“ Du XVe siècle jusqu'à l'abolition de la traite par les différentes nations européennes, le Portugal fut, grâce au Congo, à la tête de cet immoral trafic, et fournit des esclaves au monde entier. Troublé un instant dans sa possession par les Hollandais, qui avaient besoin de noirs pour leurs colonies d'Amérique, il parvint, après des fortunes diverses, à chasser ses ennemis de toute cette partie des côtes d'Afrique. Ce sont les nègres du Congo exportés chaque année par
milliers qui ont fait la prospérité des colonies portugaises du Brésil. ”

“ L'état de prospérité de la vieille maison, son immense champ d'opérations dans toutes les branches du négoce étranger, sucres, cafés, sésames, bois des îles, arachides, caoutchouc, cornes de buffle, peaux, nacres, riz, huiles de
coco, etc. prouvaient surabondamment qu'elle avait pu, sans danger pour ses intérêts, abandonner le dangereux trafic de l'ébène, et les aventureux négriers, corsaires au besoin, s'étaient transformés, du moins on le croyait, en paisibles négociants. ”

“ Du bas en haut de l'échelle, tous les fonctionnaires augmentaient leurs appointements par le trafic, ils s'étaient formés en société, et chaque année de longues caravanes de pombeiros amenaient, soit dans une anse inconnue d'Angola, soit dans une baie déserte de Benguéla, des centaines d'esclaves, qu'un neveu des Rontonac, en ce moment agent principal sur ces côtes, achetait pour les navires de la maison du quai de Bacalan. ”

“ Jamais aventures plus singulières n'eurent un cadre plus étrange. En face de nous le fleuve sacré des brahmes coulait lourdement sous une atmosphère de plomb; en amont les bûchers des morts brillaient sans interruption dans la nuit, répandant une odeur tiède et nauséabonde de chair grillée, pendant que les chacals qui avaient fui les hautes herbes avec le coucher du soleil, piétinaient la vase de la rivière, en quête de cadavres à demi consumés, que le flot re-
jette parfois sur les rives, ou envahissaient par troupe avec de sinistres glapissements les rues de la vieille ville indoue. ”

“ Il le faut, répondit le Breton, ce serait le comble de l'imprudence que de continuer à naviguer, et d'indiquer ainsi notre position à la vue perçante des noirs. S'ils ont commencé la poursuite ce matin, avant une heure ils seront sur nous, car je sais trop combien est faible pour
ces infatigables marcheurs la distance que nous avons parcourue. Ils ne peuvent suivre que la berge du fleuve, l'intérieur n'offrant qu'un fouillis inextricable de lianes, de bambous et d'arbustes entrelacés; si donc, dans quelques heures, nous n'avons rien entendu, nous reprendrons notre course avec plus d'énergie. ”

“ Toucas aimait trop le bourgogne, celui du bord était vieux, et il en avait ce soir-là, abusé plus que de coutume, après avoir encore balbutié quelques instants, il se précipita en larmoyant dans les bras du capitaine, et lui déclara que son plus vif désir était de finir ses jours comme commissaire de la Guêpe.
— Nous ne vous quitterons pas, s'écria Giliasse, arrivé lui aussi au comble de l'émotion; je m'engage comme chirurgien du bord. ”