Cassava

“ « Quel pays allons-nous chercher, disait-elle, à en juger par ce que nous éprouvons ? En sommes-nous encore bien éloignés ?
— Vous êtes, repris-je, en Estrémadure, et à dix lieues tout au plus du château de Maravillas...
— Nous n’y arriverons certainement pas ; le ciel nous en défend les approches. Voyez les vapeurs dont il se charge. »
Je regardai le ciel, et jamais il ne m’avait paru plus menaçant. Je fis apercevoir à Biondetta que la grange où nous étions pouvait nous garantir de l’orage. ”

“ Casanova lui proposa de venir prendre l'air au jardin.
Lui saisissant la main, il la conduisit vers une allée écartée où les tilleuls se rejoignaient en berceau. Le clair de lune illuminait les parterres. Autour d'un vieux puits des thuyas se levaient, noirs dans le ciel argenté. Sous la charmille Casanova connaissait un banc, et il y fit asseoir Anne près de lui.
— Que ce bal est joli ! dit-elle. Je n'en ai vu jamais de pareil.
— Quoi ? Ne dansez-vous pas souvent? ”

“ Courage, Alvare, continuai-je ; il y a d’autres cours, d’autres souverains que celui de Naples ; ceci doit te corriger si tu n’es pas incorrigible, et tu te conduiras mieux. Si on refuse tes services, une mère tendre, l’Estrémadure et un patrimoine honnête te tendent les bras.
Mais que te voulait ce lutin, qui ne t’a pas quitté depuis vingt-quatre heures ? Il avait pris une figure bien séduisante ; il m’a donné de l’argent, je veux le lui rendre... Comme je parlais encore, je vois arriver mon créancier ; il m’amenait deux domestiques et deux gondoliers. ”

“ Il la vit au bout de l'allée. Il alla vers elle et tous deux revinrent se blottir dans la fraîcheur du pavillon. L'ample jupe de taffetas couleur de rose fit en s'étalant sur le sofa un léger bruit soyeux. Pour s'asseoir près d'Anne, Casanova détacha son épée.
Il l'avertit de son voyage. Anne s'y attendait, car elle était instruite de ses précédentes entrevues avec Choiseul. Cependant sa gaieté en fut atteinte. Elle se tut, tandis que le chevalier lui confiait ses projets. ”

“ Biondetto sort de l’appartement.
Mes hôtes n’avaient point encore eu le temps de s’étonner de la bizarrerie du message, qu’une porte du salon s’ouvre, et Fiorentina entre tenant sa harpe ; elle était dans un déshabillé étoffé et modeste, un chapeau de voyage et un crêpe très-clair sur les yeux ; elle pose sa harpe à côté d’elle, salue avec aisance, avec grâce : « Seigneur don Alvare, dit-elle, je n’étais pas prévenue que vous eussiez compagnie ; je ne me serais point présentée vêtue comme je suis ; ces messieurs voudront bien excuser une voyageuse. » ”

“ Casanova parle rapidement, d'une voix un peu saccadée, mais avec une effusion vive, un enthousiasme qui force l'intérêt et la sympathie de son auditoire. Lui-même semble s'étourdir de sa verve. Ses traits s'affinent dans la clarté diffuse. Ses yeux brillent comme des escarboucles. L'avocat, étonné ,ne sourit plus. Mme Morin écoute, bouche bée. Valenglard approuve par de grands signes de tête. Anne respire à peine et son cœur bat plus fort.
Quand le Vénitien se tait, le silence descend sur la compagnie, et pendant quelques instants nul ne trouve mot pour le rompre. ”

“ Don Alvare, vous courez à votre perte et à la mienne. Ces lettres écrites de tous côtés, ces préjugés répandus avec tant de promptitude et d'affectation, sont la suite de nos aventures et des persécutions que j'ai essuyées à Venise. Le traître Bernadillo, que vous ne connoissez pas assez, obsède votre frère; il le portera.
— Eh ! qu'ai-je à redouter de Bernadillo et de tous les lâches de la terre? Je suis, Madame, le seul ennemi redoutable pour moi. ”

“ Je m'y étais installé et j'avais eu soin d'arrêter quatre porteurs de filanza : car, pas plus à Tananarive qu'à Tamatave et que dans tout l'Orient du reste, on ne sort jamais à pied. Les hommes que j'avais pris pour ce service étaient toujours là, devant ma maison, jouant, riant, jacassant et attendant mes ordres. La nuit, ils se retiraient dans une petite case sur le derrière. Ces pauvres gens ne recevaient pour salaire qu'une mesure de riz, de la valeur d'un verre environ, que je leur versais, chaque matin, dans un pli de leur lamba qui leur sert de poche. ”

“ Cazavon vit le danger qui menaçait son roi; il se retourna contre les soldats du Pacradouni, leur fit rebrousser chemin et sauva ainsi Archagh.
Mais les ennemis revinrent bien vite à la charge; Cazavon les mit encore en fuite. Le même jour donc, ce vaillant guerrier se signala par plusieurs actions d'éclat des plus hardies, ripostant sans cesse aux attaques que lui portait l'ennemi, qu'il repoussa constamment, et donnant ainsi à son roi, qu'on poursuivait, le temps de fuir et de rentrer à Eriza, dans la province d'Eguéghiatz. ”

“ Elle a débité son récit avec une impudence tranquille qui ravit le Vénitien. Pour lui, elle sera, s'il entre dans sa sympathie, une incomparable alliée. Elle doit aimer l'argent. N'a-t-il pas entendu dire qu'elle est joueuse ? Eh bien, on lui donnera de quoi satisfaire ce goût ! ...
— Je vous approuve de tout mon cœur, dit le chevalier. Votre sœur peut prétendre à tout. Quand son fils sera né...
— Etes-vous bien sûr que ce sera un fils ?
— L'oracle ne l'a-t-il pas affirmé ? répond Casanova en souriant de son narquois et caressant sourire. ”

“ Beaucoup même clans leur impatience du départ aliénèrent leurs domaines pour des sommes ridicules. Combien d'entre eux qui, rentrant dans leur patrie couverts de gloire, mais l'escarcelle vide, durent se loger dans un humble manoir sous la protection des tours altières qui leur avaient appartenu jadis et qu'un roturier possédait maintenant! Les Cassagnes étaient-ils largement représentés parmi les cent mille combattants que leur suzerain menait à la première croisade? ”

“ Mme de Pompadour parut abasourdie. Ses yeux luirent d'un dangereux éclat. Quoi ! cette pécore ne se répandait point en témoignages de gratitude et de joie ! Elle ne tombait pas à ses genoux ! On aurait à la convaincre !...
— Vous voudriez, réfléchir, dit-elle aigrement, parler à vos amis... à M. de Casanova peut-être. Cela n'est pas nécessaire, baronne; dirigez vous-même vos actions : cela vaudra mieux.
Anne avait senti la pointe. Sa parade fut prompte.
— Je ne sais pourquoi, madame, le nom de M. le chevalier de Seingalt, qui est en effet de mes connaissances, vous est venu à l'esprit. ”

“ Il lui est venu des lettres de Naples, de Venise. On lui a écrit des choses qui font trembler. Notre bon seigneur, votre frère, est furieux : il dit qu'il sollicitera partout des ordres contre vous, qu'il vous dénoncera, vous livrera lui-même.
— Allez, madame Berthe, si vous retournez à Maravillas et y arrivez avant moi, annoncez à mon frère qu'il me verra bientôt. i Sur-le-champ, la calèche étant attelée, je présente la main à Biondetta, cachant le désordre de
mon âme sons l'apparence de la fermeté. ”

“ À six cent quatre-vingts lieues de la côte d’Angôla, est le comptoir de Cassange, d’où un mulâtre s’est rendu, en 1808, après deux mois de chemin, chez les peuples Moulouas, dont le souverain est Mouata-Yamvo, époux d’une princesse qui gouverne directement une partie distincte du royaume et fait sa résidence à une quarantaine de lieues de Yamvo ; leur pouvoir s’étend sur la nation de Cazembe, laquelle leur paie un tribut en sel, qu’elle tire de la côte orientale ; leurs états offrent de grands lacs et des rivières profondes, où naviguent des peuples qui habitent au nord-est. ”

“ Le maître de la maison se leva brusquement, et tout le monde avec lui. Il alla vers M. Cazotte, et lui dit avec un ton pénétré : « Mon cher Monsieur Cazotte, c'est assez faire durer cette facétie lugubre; vous la poussez trop loin, et jusqu'à compromettre la société où vous êtes et vous-même. » Cazotte ne répondit rien, et se disposait à se retirer, quand Mme de Grammont, qui voulait toujours éviter le sérieux et ramener la gaieté, s'avança vers lui.
« Monsieur le prophète, qui nous dites à tous notre bonne aventure, vous ne dites rien de la vôtre. » ”

“ Et qu'avoit-on à risquer contre un être de mon sexe, dépourvu d'aveu comme de toute assistance ? L'indigne Bernadillo nous avoit suivis à Venise : à peine avez-vous disparu qu'alors, cessant de vous craindre, impuissant contre moi depuis que je suis à vous, mais pouvant troubler l'imagination des gens attachés à mon service, il a fait assiéger par des fantômes de sa création votre maison de la Brenta. Mes femmes effrayées m'abandonnent. Selon un bruit général, autorisé par beaucoup de lettres, un lutin a enlevé un capitaine aux gardes du roi de Naples et l'a conduit à Venise. ”

“ Ruben prend le poignard, l'œil égaré, il s'approche de Rachel. «Ciel! dit-elle en le voyant venir, ta vengeance est affreuse, mais elle est juste.» Elle dit, et la main forcenée du scélérat lui plonge, à plusieurs reprises, le poignard dans le cœur; elle expire. Elle avait au cou ce même portrait qu'Alphonse enleva à Manrique pour le donner au rabbin; il n'y tenait que par un fil de perles. Le sang sortant avec abondance le souillait. Alvare veut sauver cette effigie de ce sanglant déluge, et l'arrache. Il rendait, sans le savoir, un important service à son souverain. ”

“ D'autres sont obligés par leur condition de se soucier davantage des réalités...
Il se rapprocha encore. Elle poussa un soupir. Le désir faisait trembler Casanova. L'attirant vers lui avec force, il baisa ses yeux et ses lèvres, caressa les globes palpitants de sa gorge. Prenant ensuite sa main par surprise, il lui fit sentir combien il était ému par ses attraits. Elle se défendait de son mieux, mais son désarroi grandissait. Il devint plus audacieux, toucha une chair plus cachée, et tenta de parvenir au péristyle du temple. Dans ce danger extrême, l'énergie revint à Anne. ”

“ Cet ondin fut Marcoline, jolie Vénitienne, maîtresse de Casanova. Il l'habilla tout de vert d'eau : habit, culotte, bas et souliers.
La veille du jour fixé pour l'hypostase, Casanova fut au bord de la mer avec Mme d'Urfé et, après une prière à Sélénis, il jeta dans les flots en offrande aux esprits supérieurs la caisse aux sept niches, qui ne contenait, on l'entend assez, que du plomb, l'or et les pierreries en ayant été subtilement soustraits et cachés dans la malle de Casanova.
Le lendemain il parut dans la chambre de Mme la marquise, qu'il ne nommait plus que Sémiramis. ”

“ Quand nous retrouverons-nous, chevalier ? Demain, Sa Majesté vient chez moi. Toute la journée lui sera consacrée. Voulez-vous être ici à la même heure, après-demain ?...
Casanova, discrètement, la regarde monter dans son grand carrosse qui s'ébranle pesamment et s'en va vers Passy. Avec lenteur, à son tour, il descend l'escalier. Il rayonne : le cœur d'Anne n'a pas changé. Si elle n'est pas encore à lui de corps, elle lui appartient d'esprit. Il la conduira par tous les chemins de son choix. Son ancien projet de Grenoble était bon ”

“ Méfiez-vous de Le Duc. C'est un renard à croquer ces poulettes.
— J'y prendrai garde, monsieur le chevalier.
Casanova jette un louis dans le tablier de chacune. Elles n'en croient pas leurs yeux. Ce sont là manières d'Altesse. Valenglard lui-même cache mal son étonnement.
— Mon cher Casanova, dit-il, quand ils ont remonté en chaise, ce séjour, je le crains, vous coûtera cher. Les filles ne sont pas novices, et le père est un vieux finaud qui exploite leur inconduite. ”

“ Près d'Anne, Casanova, le sang battant encore aux tempes, restait silencieux. Alors elle se mit à parler, doucement, presque à voix basse, mais d'un ton marqué par la sensibilité la plus vive.
— Chevalier, vous m'en voulez, je le crains. Cependant que penseriez-vous de moi si je vous avais cédé ? Sans doute avez-vous trouvé souvent
chez d'autres moins de rigueur. ”

“ Après avoir lu cette lettre, je la remis à Biondetta. « Répondez, lui dis-je, à cette femme qu'elle est folle, et vous savez mieux que moi combien elle l'est.
— Vous la connoissez, Don Alvare? N'appréhendez-vous rien d'elle?.
- J'appréhende qu'elle ne m'ennuie plus longtemps. Ainsi, je la quitte, et, pour m'en délivrer plus sûrement, je vais louer ce matin une jolie maison que l'on m'a proposée sur la Brenta. » Je m'habillai sur-le-champ et allai conclure mon marché. Chemin faisant, je réfléchissois aux menaces d'Olympia. « Pauvre folle! disois-je, elle veut tuer. » ”

“ Faut-il vous le dire, Cazanove; je crois plutôt à çà, qu'à une pleurésie, moi. Un homme comme Dominique ! Je vous dis que quatre pleurésies n'en seraient pas venues à bout.
CAZANOVE.
Hélas! la mort ne nous dira pas son secret.
D'ETAMPES.
Oh! si on était sûr!. (Laporte s'ouvre, don Antonio entre rapidement) .
DON ANTONIO.
Où est-il, mon ami? où est-il, mon amiral? Je veux le voir! (Cazanove le mène vers 'le lit et ouvre les rideaux; on voit sous un linceul, le corps étendu du capitaine; l'épéeest sur le linceul) . ”

“ II. Il ramenait en France sa femme Élisabeth, et commença par s’établir dans la maison de son frère à Pierry, près d’Epernay. Décidés à ne point retourner à la Martinique, Cazotte et sa femme avaient vendu tous leurs biens au père Lavalette, supérieur de la mission des jésuites, homme instruit avec lequel il avait entretenu, pendant son séjour aux colonies, des relations agréables. Celui-ci s’était acquitté en lettres de change sur la compagnie des jésuites à Paris.
Il y en avait pour cinquante mille écus ; il les présente, la compagnie les laisse protester. ”