Estrémadure

“ Qu'on y ajoute un ciel de saphir dont aucun nuage ne vient altérer la pureté pendant cent cinquante jours de l'année, une atmosphère généralement tiède en été grâce à la brise marine, des hivers courts sans froids sensibles, exempts sinon de brumes, du moins de neiges, et l'on ne doutera plus de la place privilégiée que l'Estrémadure occupe entre toutes les contrées de l'Europe méridionale. ”

“ Ne sachant pas encore s'il serait possible de faire une nouvelle campagne en Portugal, Napoléon considérait l'armée de Masséna comme celle qui, l'œil constamment attaché sur lord Wellington, le suivrait dans tous ses mouvements, lui tiendrait tête en Castille s'il restait sur le Mondego, en Estrémadure s'il descendait sur le Tage, et lui livrerait bataille à la première occasion, tandis que l'armée d'Andalousie renforcée achèverait le siége de Cadix. ”

“ Les montagnes de l'Estérel, composées de porphyre rouge, plongent à pic dans la mer.
24. Plus à l'Est s'étendent une foule de baies, de caps, de rochers, entre lesquels se sont établies des villes d'hiver, c'est-àdire des villes où les étrangers viennent jouir d'un climat tiède et d'un ciel toujours
pur, au milieu des oliviers, des orangers, des palmiers.
Comme la Méditerranée est presque toujours éclairée par le soleil et que les Alpes qui la dominent au Nord sont couvertes de neige, cette partie des côtes françaises est une des plus admirables régions de la terre. ”

“ À chaque pas la mer et le paysage se découvrent davantage ; l’Estérel éperonne, là-bas, de sa masse légère comme une buée matinale, la mer à peine mouvante dont les senteurs arrivent jusqu’à nous humides, fraîches, vigoureuses. ”

“ Habitant de l'Estramadure.
eaux, se souvenait des belles aurores de sa pauvre province, lorsqu'il allait à travers les cistes, les bruyères, le maquis des chênes, libre, heureux, certain de retrouver sa masure quand viendrait le soir. L'Océan traçait aux dernières perspectives son cercle égal ; on ne parlait plus ; les deux continents, le vieux, le nouveau, semblaient disparus de l'univers. Tout à coup, une petite voix se met à grésiller. ”

“ LA province d'Estramadure est bornée au nord par le royaume de Léon, au sud par l'Andalousie, à l'ouest par le Portugal, à l'est par les provinces de Tolède et de la Manche (royaume de Castille) . Sa longueur est de 50 lieues du nord au sud, sa largeur de 40 lieues de l'est à l'ouest. Selon le dénombrement de 1787 et 1788, elle ne contient que 416,922 habitans; elle a cependant 2,000 lieues carrées; aussi parcourt-on dans l'Estramadure des espaces immenses sans rencontrer une peuplade , une maison, un homme, et sans apercevoir un arbre et un lambeau de terre cultivée. ”

“ Le fleuve traversé, nous quittâmes la route pour entrer dans la montagne vers le sud-est. Un petit chemin rempli de pierres se dessinait en lacet au milieu des genêts dorés et des hautes bruyères disparaissant par place sous des buissons de chênes verts ou d’arbousiers. C’est un sentier à peine praticable pour un piéton ; nos chevaux le gravissent sans broncher : au-dessus de nous, à mesure que nous avançons, se dressent d’énormes rochers aux formes fantastiques, dentelés, troués à jour, escarpés, parsemés çà et là d’arbustes sauvages. ”

“ Dès qu’on sort de la forêt, c’est le grand plateau désolé, pierreux et cependant cultivé. La Vieille et la Nouvelle-Castille, l’Estramadure, presque une moitié de l’Espagne n’est ainsi, au printemps, qu’un vaste champ de blé vert ; en été, qu’un vaste champ de chaume, à l’horizon duquel se profilent, vifs ou brumeux d’arêtes, des cercles de montagnes. Parfois la plaine est tout unie jusqu’à son extrême bord, les nuages pèsent sur la terre même, et le soleil se lève droit au-dessus d’un sillon. ”

“ Du superbe esturgeon, roi des lacs et du fleuve.
Ainsi pour ce grand jour le monde s’est paré :
Les arbres sont couverts d’une parure neuve
Et sous les chauds baisers de chaque rayon d’or,
Comme un prisme agité, l’eau tressaille, étincelle.
Une foule nombreuse anime ce décor.
Les chants montent aux cieux et les yeux cherchent celle
Qui doit — insigne honneur ! — épouser le filet. ”

“ C'est au géologue et au botaniste à nous répondre; et, d'ailleurs, quand l'étranger arrive au sommet des magnifiques montagnes de l'Estérel, et que son œil embrasse cette vaste serre chaude naturelle, étendue à ses pieds dans un état de verdure perpétuelle, baignée par les eaux limpides et bleues de la Méditerranée, il est tenté de croire qu'il a quitté l'Europe pour entrer dans une zone éloignée ”

“ Dans ces parages parfaitement inconnus des horzains, peu appréciés des indigènes, descendent souvent des crépuscules inouïs. Est-ce un monde qui commence, est-ce un monde qui finit ?
Du côté de l’estuaire, la marée, en se retirant, découvre des remous profonds, des tourbillons immobiles, substance de tous les gris et de tous les violets, où se creusent des cratères, désert tremblant où l’on enfoncerait si l’on y risquait un pas. ”

“ L'eau du fleuve courait il la mer et semblait monter entre ses rives. Mille paillettements assourdis par l'air charbonneux la faisaient vibrante comme un cœur pâmé. Elle montait; les taches d'or brun devenaient des zébrures de feu ; puis ce fut un fil de soleil tendu entre deux rives. Un trois-mâts qui, chargé de voiles, gagnait le large, semblait nager en plein azur. ”

“ Si une voile dérive par un jour serein du port, on pense aux rivages lointains et inconnus où elle ira aborder après avoir traversé pendant des jours sans nombre ce désert des lames; ces terres étrangères se lèvent dans l'imagination avec les mystères de climat, de nature, de végétation, d'hommes sauvages ou civilisés qui les habitent, on s'y figure une autre terre, d'autres soleils, d'autres hommes, d'autres destinées.—Émotion! ”

“ On allait jusqu’à l’extrémité est de l’estuaire, à plus de douze milles des côtes, et là, en pleine nuit, le plus souvent par gros temps, sous les embruns, mouillé, transi, grelottant et joyeux, on accostait une masse noire, blottie sinistrement dans l’ombre. ”

“ Bah ! mais regardez donc de quoi votre logis sera fait. Il n’y a que les morts qui couchent dans des chambres de marbre et de sapin.
Les montagnards comme les marins sont superstitieux. Or, je déclare que dans la montagne je suis montagnard et que sur mer je suis marin, c’est-à-dire superstitieux dans les deux cas, et, sans raisonner, superstitieux tout bonnement, de la façon dont on l’est autour de moi. La réflexion sépulcrale d’Escumuturra me fit rêver. ”

“ Mais on peut remarquer que, dans les pays de l’Extrême-Nord où le soleil, lorsqu’il paraît, s’élève très peu au-dessus de l’horizon, et met longtemps à monter progressivement par une ascension oblique, l’astre conserve longtemps l’aspect spécial et la couleur pourprée qu’il a parfois, pendant quelques instans seulement, à l’aurore et au crépuscule, dans les pays tempérés. ”

“ Mais, quand ils allaient du côté de Noirmoutier, ils découvraient, par-dessus le marais, le large, aux souffles plus âpres, et quand ils se tournaient vers l’Herbaudière, la mer barrait encore la route à leurs regards. Elle sertit la pointe étroitement ; on la voit de partout ; on l’entend sans cesse. Elle est verte, avec des transparences et des éclats qui se déplacent. On n’en aperçoit la fin que dans les nuages. Elle est immense et l’on sent qu’elle asservit au loin la terre qu’elle baigne, jusqu’au tuf, et jusqu’au cœur des hommes qui l’habitent. ”

“ Le Nordique est l'Homme des contrées septentrionales, au climat rude, aux horizons embrumés, aux pâles et longues nuits ; le Méditerranéen, des contrées méridionales, est aussi le produit de son milieu au climat chaud, au soleil brillant, à la vie facile ”

“ Sous un soleil brûlant laissent dormir leurs eaux,
Jusqu’à ces lacs du Nord dont les rives désertes
Sont de neige et de fleurs tour à tour recouvertes ;
Depuis les océans jusqu’au plateau lointain
Où, dans ses vastes bras, le fleuve souverain
Saisit les bancs de sable et dans la mer les pousse,
Avec les frais débris de liane et de mousse,
Pour recouvrir les os de l’antique mammouth.
Ils n’avaient nulle part ce qu’ils cherchaient partout :
La pitié d’un ami, le toit sacré d’un hôte ! ”

“ Pour beaucoup de naturalistes, ces faits ne sont pas concluans; à leurs yeux, les espèces américaines des archipels atlantiques prouvent une ancienne union de l’Europe et de l’Amérique. La science moderne réhabilite l’Atlantide de Platon; Madère, les Canaries, les Açores, représenteraient les sommets de montagnes, seuls encore émergés après l’affaissement de ce continent. ”

“ Nous arrivons, mon petit Jean, au terme de cette histoire de la formation de l'astre que nous habitons, à laquelle je t'ai conduit de loin, en te promenant à travers tout le Ciel. Tu sais maintenant comment se fabrique un astre, comment tout s'arrange à sa surface pour y laisser venir la vie des êtres appelés à le peupler. Voici les beaux jours qui s'en vont, et nos soirées du jardin qui vont s'en aller avec eux. Si tu veux, nous reprendrons dans celles de l'année prochaine l'histoire de la Terre où nous la laissons. ”

“ Ainsi, en chaque lieu, vers les époques de la nouvelle lune et de la pleine lune, on voit se former les grandes marées ou marées malines, et aux époques des quadratures, nous avons ce qu'on nomme les marées faibles ou mortes marées. ”

“ On les côtoie et on entre dans les contre-forts de l’Estérel, massif superbe de porphyre rouge découpé tout autrement que la Carpiagne, qui est calcaire et disloquée. L’Estérel a la physionomie d’une chose d’art, des mouvements logiques et voulus comme les ont généralement les roches éruptives. ”

“ À l’ouest, le Pacifique s’était retiré au loin et semblait crouler dans des abîmes où grondait le chaos. La seule terre habitable qui restait c’était l’Amérique du Nord avec sa ville étrange de trois cent quatre-vingt-dix millions d’habitants. ”

“ Des coteaux couverts d’arbres fruitiers, des campagnes dont la fécondité s’étale en larges ondulations, la marée remontant par les méandres de l’Orne au travers d’immenses prairies, en un mot la richesse de la terre dans le voisinage de la mer, c’était tout ce que pouvait demander à la fortune ce peuple aventureux avec calcul. ”

“ Maures et Esterel. — Au Sud des montagnes de la Basse-Provence, séparé d'elles par la plaine de Cuers et les vallées qui la prolongent, se dresse le fragment de l'ancienne Tyrrhénide qui est resté accolé au continent actuel et que la vallée inférieure de l'Argens divise en deux parties : les Maures et L'Esterel.
Tout distingue ces hauteurs des montagnes voisines : les formes de leurs masses cristallines, comme la végétation forestière plus touffue qui les couvre. ”

“ L'Estramadure , cette province a soixante-dix lieues de long sur quarante de large; elle abonde en blé, vins , fruits , etc. ; dans la partie qui n'est pas montagneuse, excessive chaleur ; on voit dans les vallées quantité d'arbres fruitiers, et de nombreux troupeaux dans les plaines; elle est arrosée par le Tage et la Guadiana. Les habitans sont sincères , robustes, hardis et courageux. ”

“ Les récoltes et les beaux fruits, que donne pourtant la culture dans quelques parties plus peuplées, suffisent à prouver que l'Estramadure, si elle avait des habitants nom-
RENSEIGNEMENTS GENERAUX. 13
breux, des cultivateurs actifs, posséderait toutes les ressources qui font la prospérité d'une contrée.
Les habitants sont peu hospitaliers, rudes, robustes, mais inactifs ; ils sont étrangers à toute idée de progrès, de bien-être et de sociabilité; il faut que le voyageur s'en rapporte à la carte pour supposer que ce pays à demi sauvage fait partie de l'Europe civilisée. ”

“ Les heures ont coulé pendant notre visite ; le soleil est maintenant très haut dans le ciel ; ses rayons, versés à flots, font tressaillir la terre heureuse ; l'herbe des prés se hâte de croître et la moisson de mûrir, car elles savent, mieux que nous, combien le temps est court pour tout être qui vit.
Par delà les collines, dans un segment de l'horizon, la mer se montre, immobile. Quand, par les beaux jours d'été, les peintres d'Altamira venaient s'asseoir sur le gazon et se chauffer aux feux de l'astre vivificateur, ils avaient devant eux le même spectacle, le même absolument ”

“ Pendant l'époque interglaciaire et après la deuxième époque Glaciaire, migrations, au Nord, des Plantes des Toundras, au Sud, des Plantes des Steppes, avec partie des Plantes Glaciaires, au Sud extrême, des Plantes Forestières. — Migrations, vers le nord de l'Europe et Scandinavie, directement de la Sibérie; du sud-ouest Europe, en retour, vers Nord et Oural, et de partie des Plantes des Alpes jusqu'à l'est de la mer Baltique. ”

“ Repassant les monts, nous marchâmes vers l’Est et le Sud et nous retrouvâmes au bord du grand marécage.
Bientôt nous gagnâmes l’extrémité méridionale du marécage et continuâmes au Sud-Est. Le pays était agréable, la température clémente et nous nous enfonçâmes de nouveau dans la forêt. Quelque temps après, ayant retraversé les montagnes, nous descendîmes dans une contrée plus boisée encore. Plus nous nous éloignions de la mer, plus l’air devenait tiède ; nos pérégrinations nous amenèrent au bord d’un large fleuve que la Rapide semblait déjà connaître. ”

“ La période glaciaire terminée, migrations du nord au sud le long du bord de la mer, à l'orient et à l'occident; remontée par les fleuves; peuplement des régions lacustres. A un moment donné, passage et peuplement des grandes terres de l'Atlantide.
Toutes les races rencontrent ordinairement, en un point donné, à un tournant de leur histoire, un ensemble de circonstances qui vient leur permettre de se développer brusquement, avec une intensité extraordinaire, puis d'arriver à l'apogée de leur puissance. ”