Conrad Malte-Brun

“ Quoique la plus petite des divisions politiques de la Suisse, le CANTON DE GENÈVE est un des plus intéressants par le haut degré de culture intellectuelle de ses habitants et par l'influence morale que la population génevoise a exercée sur l'Europe entière. Ce canton est situé à l'extrémité occidentale du lac qui porte son nom. Genève s'élève dans une position pittoresque sur les bords du lac à la sortie du Rhône qui divise la ville en deux parties inégales. Genève n'est pas une belle ville ; les rues basses sont vilaines, étroites et mal pavées ”

“ L'étranger ne peut visiter sans émotion les salles où s'assemblaient jadis le Sénat et le Conseil des Dix. Toutes, les salles de ce palais sont ornées des plus précieux chefs-d'œuvre de l'école vénitienne. Le Rialto, magnifique pont de marbre d'une seule arche,'jeté au-dessus du grand canal, doit être rangé au nombre des plus beaux monuments de Venise.
L'arsenal occupe à lui seul une île d'une lieue de tour. Il est bien fortifié, vaste et commode ; il ne lui manque que des approvisionnements et des vaisseaux à construire. ”

“ Elle jouit aussi de l'honneur d'être la résidence de la cour espagnole, ce qui contribua à accroître sa splendeur. Depuis cette époque, Séville a suivi dans sa décadence le reste de la monarchie ; mais sa prospérité a été en outre singulièrement diminuée par l'ensablement du canal du Guadalquivir, qui aujourd'hui n'admet plus de petits bâtiments. Séville est à cette heure, malgré ses 90,000 habitants, une ville triste et sans animation : ses rues sont étroites, irrégulières et mal entretenues. Cependant on y admire plusieurs édifices célèbres. Le plus magnifique de tous est la cathédrale. ”

“ L'ensemble de Naples, vue de la mer, présente une immense ligne , d'édifices élevés, qui produisent le plus grand effet et forment un paysage presque unique au monde. La baie qui occupe un vaste circuit de 7 lieues bordé de collines couvertes de vignes, de bois, de couvents, de villages; les rivages célèbres de Bayes ; les îles pittoresques d'Ischia et de Procida ; les flancs verdoyants et le cône élevé du Vésuve ; toutes ces beautés illuminées par un soleil éclatant et baignées dans une.
atmosphère d'une pureté merveilleuse, constituent un tableau aussi grandiose que ravissant. ”

“ Grâce à l'abondance extrême des eaux, à l'excellence de la culture et à l'heureux climat dont jouit cette région, elle est peut-être la contrée la plus riche et la plus productive de l'Europe. Les Apennins, en traversant l'Italie dans toute sa longueur, divisent la péninsule en deux plaines.
Celle qui est à l'est est généralement plus étroite que celle de l'ouest : elle est entrecoupée par d'assez nombreuses ramifications issues de la chaîne centrale, qui viennent souvent former de hardis promontoires contre lesquels se brisent les flots de l'orageuse Adriatique. ”

“ Palerme, capitale de toute la Sicile est bâtie dans une situation charmante, au fond d'un golfe auquel elle donne son nom. On doit la ranger parmi les plus belles villes de l'Europe, quoiqu'elle ne possède qu'un fort petit nombre d'édifices publics remarquables. Deux rues magnifiques la divisent en quatre parties presque égales. Les rues sont généralement belles, et les maisons bien bâties. Cependant plusieurs quartiers sont vilains et malpropres. Le plus beau des monuments de Palerme - est la cathédrale, édifice gothique-mauresque, dont l'intérieur est décoré de la manière la plus riche. ”

“ En descendant le Danube, la grande et haute plaine de Bavière étend au loin ses terres, froides mais fertiles, ses marais et ses bois de sapin; mais en entrant sur le territoire autrichien on est bientôt cerné par les branches des Alpes ; on franchit des précipices, on traverse des défilés, on s'enfonce dans des vallées plus riches et plus variées que celles de la Suisse ; et ce n'est guère que dans la basse Autriche, au nord de Vienne, qu'on revoit des plaines. ”

“ Mais ce qui attire avant toutes choses les regards du voyageur, c'est l'Alhambra qui servait à la fois de palais et de forteresse aux rois maures. L'Alhambra est assurément le plus bel édifice qu'ait élevé l'art mauresque. Il est situé sur une colline élevée qui domine la rivière. A l'extérieur, il ne représente qu'une masse de vilains bâtiments, confusément entassés les uns sur les autres, sans que l'on puisse apercevoir le lien qui les unit. ”

“ Mais elle commença à déchoir après la conquête normande, et maintenant ce n'est plus qu'une petite ville n'offrant d'intéressant que les restes de sa splendeur passée; sa superbe cathédrale, qui fut commencée par les rois saxons et terminée seulement au XVIe siècle, et son magnifique collège dont la fondation remonte à l'année 1387. Southampton est une ville gaie et florissante bâtie au fond d'une baie étroite. Elle fait un commerce assez actif surtout avec les îles de Jersey et Guernesey. A l'époque saxonne, elle s'appelait Hanton ou Hampton, d'où est venu le nom du comté Hampshire. ”

“ Son gouvernement, qui semble avoir pris pour devise conserver en améliorant, s'est montré si énergiquement et si sagement progressif, que la prospérité du pays a été toujours croissant, et qu'il a conquis l'affection de tous les habitants. La population belge a passé, pendant plusieurs siècles, c'est-à-dire aussi longtemps qu'elle a eu à subir une domination oppressive et inintelligente, pour une nation turbulente et ingouvernable. ”

“ Mais ce qui fuit la magnificence de Berne, ce sont ses vastes et hautes terrasses du haut desquelles on jouit de la vue la plus belle sur la plaine qu'arrose l'Aar et sur la chaîne des Alpes; ce sont les fontaines qui rafraîchissent ses rues et. les superbes avenues d'arbres qui pénètrent jusqu'au centre de la cité. Berne n'a pas la réputation d'être une ville littéraire; cependant elle possède un assez grand nombre d'établissements et d'institutions pour la diffusion des connaissances scientifiques et littéraires. ”

“ Gênes, surnommée la Superbe, a joué un grand rôle dans l'histoire, de l'Italie Cette puissante république maritime qui, à l'époque de la plus grande gloire et de la plus brillante prospérité des villes italiennes, le cédait seulement à Venise, ne présente plus que l'ombre de son ancienne splendeur. Son aristocratie jadis si courageuse, si fière et si entreprenante, une fois parvenue au comble de la richesse et de la gloire, s'endormit dans sa prospérité. Aussi la république génoise se trouva-t-elle incapable de soutenir la lutte commerciale avec les peuples du nord. ”

“ Nous croyons pouvoir nous dispenser d'entrer dans aucun détail au sujet de l'état de l'Angleterre, de l'Écosse et de l'Irlande en matière de sciences, d'art et de littérature. Il n'est personne qui ne sache que sous le rapport scientifique et littéraire, le Royaume-Uni marche de pair avec la France et l'Allemagne. La science aujourd'hui n'a plus de nationalité : toute conquête faite dans le domaine de la nature appartient aussitôt à tous les peuples civilisés. ”

“ La mine de sel qui s'exploite à ciel ouvert, près de Cardona, dans la Catalogne, est célèbre par sa richesse et par le magnifique spectacle qu'elle présente. Enfin, on trouve de vastes couches de houille dans les Asturies, et dans le Portugal, à Via-Longa et à Cabo de Buarcos.
Malgré les richesses naturelles qu'elle possède, l'Espagne est le pays le plus pauvre et le plus arriéré de l'Europe : elle est un exemple offert aux peuples pour leur montrer à quel degré peut tomber une nation régie par un gouvernement immobile qui refuse tout accès aux idées nouvelles. ”

“ La Flandre occidentale est une continuation de la plaine si richement cultivée que nous venons de décrire. Cependant, comme elle est entremêlée de sables et de marais, et, en outre, exposée à l'influence des brumes et des vents de mer, elle ne présente pas un spectacle aussi mer veilleux que le Waesland. Bruges, sa capitale, a été l'une des factoreries , de la ligue hanséatique et la ville la plus commerçante des Pays-Bas, jusqu'au moment où Anvers acquit sur elle une supériorité décidée; mais les mêmes causes déterminèrent la décadence de l'une et de l'autre. ”

“ La rivière de Lee, à l'embouchure de laquelle elle est située, forme une vaste baie fermée, appelée Cove de Cork, qui constitue un des plus beaux ports de l'Europe. Tous les navires qui vont aux Indes occidentales touchent à Cork pour s'y approvisionner en viandes salées et en grains. La plus grande partie de la vieille ville se compose de rues étroites et de masures misérables ; mais on a construit plusieurs rues nouvelles que bordent des maisons élégantes. On y voit aussi divers édifices publics dignes de l'importance de la ville. ”

“ Ancône est la seule ville considérable de la délégation qui porte son nom. Dans l'antiquité, elle était la principale station maritime des Romains dans l'Adriatique. Elle a un port remarquable par sa grandeur et sa beauté, qui est encore le plus commerçant de tous ceux que possède le pape sur cette côte. Le magnifique môle construit par Trajan subsiste toujours, et passe pour un des plus beaux ouvrages de ce genre. ”

“ Le développement de l'agriculture rencontre, en Suisse, des obstacles naturels invincibles. Le froment ne réussit que dans les plus belles plaines du bas pays ; le maïs cesse de croître à la hauteur de 760 mètres ; la pomme de terre, l'orge et le seigle se cultivent jusqu'à une élévation de 1,200 mètres; dans les expositions favorables ; on voit même cette culture réussir à 1,500 mètres. La Suisse est donc obligée de demander aux contrées voisines un supplément de céréales. La principale richesse du pays réside dans ses pâturages et dans ses bestiaux. ”

“ Nulle part, en Hollande, le niveau du sol n'est aussi bas que dans ces îles : aussi, lorsque le navigateur en approche, n'aperçoit-il que les extrémités des clochers qui pointent au-dessus des immenses digues qui défendent tout ce pays contre l'irruption de l'Océan. Les terres y sont humides, riches, et merveilleusement propres aux prairies ainsi qu'à la culture de la garance. Mais l'humidité de l'air et les exhalaisons des eaux rendent le séjour de ces îles fort malsain pour les étrangers, quoique les indigènes. ”

“ Mais c'est aux plaines occidentales de l'Italie que la nature a prodigué ses beautés : c'est là aussi que se sont fondés les grands sièges de la civilisation et de la puissance italiques. La campagne toscane n'est guère composée que de deux larges vallées, celle de Florence et celle de Pise; mais la campagna felice de Naples, les voluptueux environs de Capoue, paraissent réunir la fécondité de la Lombardie avec les beautés pittoresques les plus variées et les plus magnifiques. ”

“ A l'exception des districts méridionaux voisins du Trent, le Derbyshire tout entier est traversé par des chaînes de montagnes rocheuses et escarpées, que pénètrent de vastes excavations et que séparent d'étroites vallées. Dans ces parties stériles et élevées, l'agriculture est peu développée, et on n'y cultive guère que l'avoine. Mais on y rencontre des mines de fer, ainsi que des mines de plomb, qui se présente généralement à l'état de sulfure. Elles possèdent en outre diverses espèces d'eaux minérales chaudes, et plusieurs curiosités naturelles célèbres dans toute l'Angleterre. ”

“ De vastes glaciers couvrent leurs flancs et présentent les formes les plus variées et les plus bizarres. La vallée de Chamouny n'étant qu'à 4,000 mètres au-dessus du niveau de la mer, le Mont-Blanc s'élève presque perpendiculairement à 3,800 mètres au-dessus de la vallée, tandis que les montagpes contiguës, le dôme du Goûté, le col du Géant et la Côte élancent leurs nombreuses aiguilles dans la région des nuages qui, tour à Jour, cachent et dévoilent cet imposant spectacle. ”

“ Quant au domaine de l'art, il en est autrement. La Grande-Bretagne compte bien quelques architectes, et un nombre moindre encore de peintres et de sculpteurs, qui ont acquis une juste renommée; mais elle n'a jamais jeté dans l'histoire de l'art un éclat comparable à celui qui a illustré l'Italie, la France et même l'Espagne. Si l'infériorité artistique de l'Angleterre est évidente, il est néanmoins difficile d'en découvrir les causes. ”

“ La fabrication des soies a été longtemps l'industrie capitale de l'Italie ; ses velours, ses damas et ses tissus tramés d'or et d'argent étaient estimés les plus beaux du monde. La France lui a non-seulement enlevé le monopole de ces fabrications, mais encore elle ne reconnaît pas de rivale. Cette industrie subsiste encore dans la plupart des grandes villes, mais elle est bien moins considérable qu'elle ne l'était jadis. Les fabriques de draps de Florence occupaient anciennement 30,000 personnes : à cette
heure, elles sont peu nombreuses et ne produisent que des étoffes
communes. ”

“ Le catholicisme en Suisse nous présente un phénomène assez singulier et qui, pour la rareté du fait, mérite d'être noté, c'est qu'il règne dans les cantons les plus démocratiques, tandis que, dans tout le reste de l'Europe, nous le voyons se combiner et s'allier avec le principe monarchique absolu. Néanmoins, les cantons protestants sont, de l'aveu de tous les voyageurs impartiaux, les plus florissants, les plus industrieux et les plus éclairés de la Confédération. ”