G. B. Whitley

“ Au midi, la vue se perd sur l'immense étendue de la mer, ou se repose agréablement sur les îles de Lérins, si riches de souvenirs historiques, et dont la plus rapprochée, l'île de Sainte-Marguerite, qui se trouve à une distance de quatre kilomètres seulement, est une ligne ravissante de verdure formée par les belles forêts de pins qui la couronnent, sans cacher toutefois, au milieu des fortifications qui l'entourent, les murs de la prison du Masque de fer. ”

“ Délivré de ses hôtes incommodes, saint Honorat se mit à l'œuvre ; aidé de saint Léonce, évêque de Fréjus, il fonda, au milieu des ruines grecques et romaines qui couvraient l'île, ce premier monastère des Gaules, qui fournit si longtemps des évêques à toutes les églises du royaume. Ce fut sur ce coin de terre que les vastes intelligences d'une foule de savants docteurs de la
foi se développèrent, et resplendirent dans le monde entier, comme un phare lumineux qui devait éclairer la marche du christianisme.Les contrées les plus lointaines virent alors arriver des évêques de ce couvent célèbre. ”

“ En 1524, l'île de Saint-Honorat fut envahie par une flotte espagnole, destinée à protéger l'incursion du connétable de Bourbon en Provence; la discorde venait d'éclater plus violente que jamais entre Charles-Quint et François I", ce dernier avait été obligé, à la suite de plusieurs échecs, d'abandonner Gênes et tout ce qui lui restait dans la Lombardie aux troupes impériales. Le conétable de Bourbon, devenu l'ennemi de la France, sa patrie, dont il aurait dû être le défenseur, vint, à la tête des troupes étrangères, porter la désolation et la mort dans nos campagnes. ”

“ En descendant de cet admirable belvédère, que l'on ne voudrait plus quitter, on retrouve la voie Aurélienne, traversée par une délicieuse fontaine dont la nature a fait tous les frais. Elle roule ses eaux limpides et fraîches au milien d'un champ d'héliotropes d'hiver. C'est là que le pèlerin s'arrête ordinairement pour prendre son frugal repas, assis sur des blocs de pierre que la main des générations a placés dans ce but. De ce point, on est à environ vingt kilomètres de Cannes ”

“ Depuis ce temps, savants, touristes, philosophes, peintres, génies de tous genres, sont venus se grouper autour du grand patron de la jolie ville de Cannes ; tous veulent avoir leur Tusculum autour de ses murs, demeures tranquilles où le corps se repose, où l'intelligence travaille, où la santé, ruinée par les luttes parlementaires des hommes d'Etat, par les labeurs opiniâtres de la science, se rétablit ou s'améliore toujours. ”

“ Ces costumes orientaux s'adaptent parfaitement aux lieux dont les sites, le climat et surtout la végétation rappellent l'Afrique. Ces longs burnous blancs encadrant ces figures expressives; ces groupes orientaux psalmodiant les versets du Coran au milieu des touffes de lentisque, d'aloès et de figuier de Barbarie; les sons lointains du tam-tam se perdant dans les profondeurs d'une forêt vierge, où les rayons du soleil ne pénètrent jamais : tout donne au paysage qui vous entoure un cachet fantastique qui vous transporte par la pensée au milieu d'une oasis africaine. ”

“ La jolie petite ville de Cannes, naguère encore inconnue des voyageurs et des touristes, est étendue mollement couchée sur un lit de sable, au fond d'une baie délicieuse, entourée de citronniers et d'orangers, au milieu d'un bois d'oliviers, de cactus, d'aloès et de jujubiers; les vagues bleues de la Méditérannée viennent baigner ses pieds, et pour modérer leur impétuosité bruyante, la nature a placé ”

“ Aussi l'étranger, transporté en peu de jours des brumes tristes et froides du Nord sous ce ciel privilégié, ne se lasse-t-il pas d'admirer la douceur de notre climat et la féconde activité de notre végétation.
Dans un pays si bien doté par la nature, où n'existe aucun foyer d'insalubrité, aucune masse d'eau stagnante ou marécageuse, les habitants doivent se trouver nécessairement dans d'excellentes conditions de santé générale. ”

“ Placé dans une vallée délicieuse à l'abri de tous les vents, cette position est appelée à devenir bientôt une succursale de Cannes.
L'air qu'on y respire est plus pur, plus léger qu'en tout autre lieu, et la brise qui traverse les massifs d'orangers, de roses et de jasmins, vous arrive embaumée dans toutes les saisons.
Aussi une grande célébrité est venue naguère demander un asile à ce climat bienfaisant. Mais, hélas! ”

“ Aussi les voyageurs et les touristes qui entreprennent le voyage d'Italie par la frontière du Var n'ont jamais pu franchir les grandes chaînes de l'Esterel sans tomber dans une profonde admiration, en contemplant la magnificence du paysage qui se déroule à leurs pieds. Ces pentes rapides toutes bordées de précipices sans fonds, de basaltes gigantesques qui forment l'ensemble de ces montagnes, cette nature sauvage et abrupte, contrastent d'une manière heureuse avec la splendeur du paysage que l'on admire. ”

“ C'est que le danger avait été grand pour Rome, et le peuple romain avait pu entendre le souffle brûlant des Barbares haletant aux portes du Capitole.
Mais la roche Tarpéienne n'était pas loin de Marius; cette noblesse qu'il avait humiliée, et qui ne lui pardonnait pas d'être né plébéien, travaillait incessamment à sa perte.
Un jour, un rival redoutable se leva devant lui. Sylla, patricien arrogant, veut soutenir de sa main puissante l'édifice croulant de l'aristocratie romaine ”

“ Une ère nouvelle va bientôt luire sur les sociétés en décadence, pendant que la nation romaine agonisait sur la pente fatale qui l'entraînait vers sa chute, que la barbarie débordait de toute part, sur cette société rongée par le luxe et la mollesse. La lumière de l'Évangile commençait à poindre à l'Orient, et le christianisme, marchant à la conquête du monde, armé du glaive de la parole et de la foi, s'élançait des rivages éloignés de l'Asie vers cette partie de la Gaule qu'elle illuminait de ses enivrantes clartés. ”

“ Ce fut alors que Rome, craignant un moment l'influence de ce fier guerrier, sous la voix duquel tant de nations barbares venaient se ranger, mit sa tête à prix. L'exaspération fut alors à son comble. Les Ligures, dit Flonis, gravissant l'extrême sommet des montagnes, embrasant, toutes les avenues avec des buissons desséches, étaient plus difficiles à joindre qu'à vaincre. Rassurés par les lieux et par la facilité de s'échapper, ces peuples, aussi forts qu'agiles, guettaient, les occasions et commettaient plutôt des brigandages qu'ils ne faisaient la guerre ”

“ Est-ce à dire que l'hiver ne se fait jamais sentir à Cannes et que, selon l'expression du spirituel et poétique auteur d'Une saison à Cannes, « dans ce climat enchanteur la poétique fiction d'un printemps éternel est une gracieuse réalité ? » Je ne connais aucun point de l'Europe qui réunisse de telles conditions ; mais il est certain qu'il est bien rare que la douceur du climat, la sérénité du ciel, soient troublées par des variations brusques ”

“ Gravissez, en effet, les pentes escarpées du Tanneron, au nord de l'Estérel, vous y rencontrerez un peuple à l'aspect sauvage, au caractère indompté, mais hospitalier. Assis à l'âtre du foyer rustique, sous le toit enfumé de leur cabane, demandez-leur quelle fut la reine Jeanne de Provence: « La Reino Jeanno, vous répondront les vieillards, fut notre reine bien-aimée; c'est elle qui donna à nos ancêtres les terres que nous cultivons; » et, malgré la distance des siècles, la reconnaissance de ce peuple de paysans est encore aussi vivace que le sentiment de leurs droits. ”

“ Ici le paysage change d'aspect : ce ne sont plus les rocs aux formes sévères, aux couleurs sombres, qui bordent la baie; c'est un sentier qui s'enfonce sous les ombrages d'une forêt de pins gigantesques, et qui se déroule au milieu d'un vallon de lauriers-roses, de myrtes et d'arbousiers; c'est une délicieuse promenade, d'autant plus agréable, qu'elle conduit aux anciennes carrières de porphyre, exploitées par les Romains, près du torrent de Boulouris, à trois kilomètres environ d'Agay. ”

“ Les forêts qui couvraient les riches vallées de la Provence tombèrent sous la hache pour faire place aux somptueuses villas romaines, avec leurs vastes celliers, leurs riches viviers de murènes, leurs bains de marbre, où la femme du sénateur venait plonger sa voluptueuse mollesse, édifices somptueux de la grandeur romaine, dont notre pays fut parsemé, et dont les invasions barbares nous ont enlevé jusqu'au dernier vestige, si ce n'est toutefois la demeure des morts, qu'elles ont respectée, et que la charrue ou la pioche du cultivateur heurte chaque jour. ”

“ Les quelques jours sombres, qui sont l'épouvante des habitants du pays, qui aiment tant à voir briller leur ardent soleil, sont bien peu de chose pour nous, enfants des hivers brumeux; la pluie même laisse peu d'évaporation, absorbée qu'elle est par la nature du sol, et permet la promenade dans les sentiers, sur les collines, et même sur les grandes routes, quelques heures après l'orage. ”

“ Pendant que ces messieurs s'occupaient des provisions, M. Gardane recrutait son équipage, et c'était bientôt fait; puis on partait. C'était pour le pays une bamboche de M. Gardane, qui avait entraîné quelques bourgeois paisibles à faire une partie de mer, et personne ne pensait à mal, pas même M. Desmarets-Dièpe, receveur principal de la douane, dont M. Gardane avait débauché le neveu.
On arrivait donc à l'île Saint-Honorat, on passait la journée à rire et à boire, et la localité se prête singulièrement à ces sortes de distractions. ”

“ Ce tableau ravissant vous transporte sur les rivages de l'Attique, avec ses côtes déchiquetées, toutes hérissées de roches gigantesques, au milieu de ses forêts de chênesliéges et d'oliviers séculaires, que les frimas ont toujours respectés, avec ses bois embaumés de citronniers, de lauriers-roses, d'orangers, d'arbousiers, toujours en fleurs, toujours en fruits, paysages aux tons chaudement accentués, qui font croire à l'Italie et à l'Espagne; et pourtant
toutes ces merveilles de la nature, cette profusion de lumière en plein hiver, c'est encore la France, c'est encore la patrie! ”

“ Mais, si on a la force et le courage d'aller, soit à pied, soit en voiture, jusqu'au petit village de Saint-Vallier, à deux lieues de Grasse, on arrive par cette belle route à une grande élévation d'où l'œil embrasse l'un des plus riches panoramas que l'imagination puisse rêver. ”

“ Rome conquérante, Rome dominatrice, Rome oppressive partout, avait un compte redoutable à rendre en face des peuples écrasés par sa puissance.
Aussi des hordes cruelles et barbares étaient tenues en réserve derrière les éternelles glaces du Jutland, prêtes à remplir cette haute mission de vengeance. Les farouches enfants d'Odin, détachés de ces races asiatiques dont l'histoire se perd dans la nuit des temps, avaient planté leurs tentes dans ces pays déshérités, au milieu de ces frimas éternels
où la lumière arrive, pâle et décolorée, à travers ces immenses prismes de glace. ”

“ On arrive par un sentier formé de marches étroites à cette ancienne demeure de la divinité païenne; l'ascension en est assez difficile, mais on en est amplement dédommagé par le magnifique panorama qui s'offre à vos yeux de cette position élevée. On domine toute la chaîne de l'Estérel avec ses mille pics déchiquetés, qui laissent apercevoir derrière eux, à l'ouest, le fond du joli golfe d'Agay; au nord, les aqueducs romains de l'antique
Forum Julii, au milieu d'une campagne fertile et bien arrosée ”

“ N'écoutant que leur valeur et leur colère, les Ligures volent plutôt qu'ils ne marchent au combat ; le terrible cri de guerre ébranle les échos des montagnes et avertit leurs frères absents de hâter leur marche pour le salut de la patrie. Alors commença un carnage horrible : poitrine contre poitrine, haleine contre haleine, les Oxibiens s'acharnent sur ces masses de fer, qu'ils culbutent, qu'ils déconcertent par la violence de leur première attaque. Le consul voit le' danger : la charge sonne, la lutte devient plus acharnée que jamais ”

“ Le pape, dans sa sollicitude pour cette communauté, qui avait rendu tant de services à la religion, par les nombreux et savants apôtres qu'elle avait élevés dans son sein, recommanda aux nobles de Grasse, à Bertrand, à Raymond, son frère, à Guillaume de Grasse et à ses neveux d'aider de tous leurs pouvoirs, et, au besoin, du secours de leurs armes, les religieux du saint monastère. Ces puissantes familles de nos contrées mirent en effet leurs trésors et leurs bras au service de la communauté. L'un des fils de Guillaume devint abbé de Lérins. ”

“ M. Leader, ex-membre de la chambre des communes, attiré par la présence de lord Brougham, son ami, fit bâtir une charmante villa non loin du château du noble lord: cette demeure, d'un style simple, mais à l'intérieur le plus confortable, a donné l'hospitalité à maints hauts personnages ; elle a été habitée, cette année, par l'excellente comtesse russe Osten-Sakhen, femme du général de ce nom qui a joué un rôle important dans la guerre de Crimée ; elle est venue demander à notre soleil un soulagement à ses maux, et notre précieux climat ne lui a pas fait défaut. ”

“ Aussi le touriste et le malade, qui l'un et l'autre cherchent le soleil et la chaude nature, s'arrêtent aujourd'hui frappés d'admiration devant toutes ces merveilles méridionales, l'un pour s'inspirer à cette source de poésie et de grandeur, l'autre pour respirer la santé et la vie au milieu de cette terre promise, sous le ciel toujours bleu. Où trouver en effet une hospitalité à la fois compatible avec l'art et la santé? Ce n'est point au milieu des grandes villes, dans les bals et dans les fêtes, que l'art s'inspire ”