O. Barré

“ Mais le sol, trop rigide, se rompt, et de grandes dénivellations se dessinent, grâce auxquelles une partie des dépôts oligocènes peut échapper à l'érosion tandis que le reste se disperse peu à peu. Sur ces aires déprimées qui achèvent de se tasser, se déposent, en certains endroits, les dépôts fluviatiles ou fluvio-lacustres du Miocène et du Pliocène, puis les alluvions quaternaires. Et c'est ainsi que se constituent, au fond des dépressions de la Limagne, de la plaine du Forez et du Livradois, ces nappes tranquilles de sédiments dont le contraste avec le socle ancien est si frappant. ”

“ La partie méridionale des Alpes, outre qu'elle ne s'élève pas directement au-dessus de la dépression rhodanienne mais se soude insensiblement au territoire montagneux autonome de la Basse-Provence, est par elle-même très confuse et ne présente pas de ces grandes coupures qui, dans la Savoie et le Dauphiné, favorisent la tâche des géographes en leurs fournissant des divisions. Aussi se contente-t-on le plus souvent de résumer ses massifs montagneux sous deux grandes dénominations : les Alpes de la Haute-Provence, à l'Ouest du Var, les Alpes Maritimes à l'Est. ”

“ Et il en a conclu justement que l'érosion marine n'est intervenue dans la Bretagne méridionale que comme agent de sculpture, et que le Morbraz doit son existence à l'ennoyage d'une région façonnée jadis par l'érosion subaérienne et dont les partics les plus élevées nous apparaissent aujourd'hui sous forme d'îles.
La forme de la côte tire également sa raison d'être de cet ennoyage, qui s'est naturellement plus étendu dans le voisinage de la Loire que partout ailleurs, puisque c'est là que l'architecture armoricaine est la plus déprimée. ”

“ Partout où il passera, au cours de ce long voyage, que ce soit dans les montagnes ou dans les plaines, dans l'intérieur du pays ou le long des côtes, il verra l'architecture du sol régner en maîtresse, imposant sa loi à l'écoulement des eaux aussi bien par de légers gauchissements que par les relèvements les plus accentués, réglant la répartition des affleurements des roches et forçant la sculpture du sol à tenir compte de ses formes les plus anciennes comme de ses constructions les plus récentes. ”

“ C'est attacher une attention trop exclusive à une simple courbe de niveau du sol. Certes, elle a de l'importance, puisqu'elle indique l'emplacement du niveau de base général, et qu'elle sépare deux milieux essentiellement distincts, celui où tout s'use et celui où presque tout se construit; mais elle n'est point cependant une ligne de démarcation absolue. De part et d'autre, l'architecture du sol se poursuit avec les mêmes caractères généraux, avivée ou usée en deçà par la sculpture, empâtée au delà par les dépôts des sédiments. ”

“ Le Jura proprement dit se sépare des massifs subalpins au plifaille de Voreppe où s'avance en pointe la zone de la mollasse. Le massif le plus intérieur qui peut lui être attribué est celui du Gros-Foug, à l'Est du lac du Bourget.
La dépression de la mollasse qui lui succède va en s'évasant vers le lac de Genève. Au milieu des croupes indécises qui lui correspondent, l'anticlinal du Salève surgit comme un intermédiaire entre le Jura et les chaînes subalpines. Au delà de l'Arve, se produit un brusque changement, et l'on voit la mollasse disparaître sous les nappes exotiques des Préalpes. ”

“ La première, que nous désignerons sous le nom d'Escarpe orientale, forme façade sur la vallée du Rhône; elle établit la séparation entre le versant de l'Atlantique et celui de la Méditerranée. Les deux autres, connues respectivement sous les noms de Monts du Forez et du Velay et de Monts d'Auvergne, bordent les hautes vallées de la Loire et de l'Allier. Ces reliefs correspondent aux grandes esquisses d'ondulations d'origine alpine dont nous avons parlé plus haut ; de nombreuses failles, parallèles à leur direction générale, les décomposent en gradins plus ou moins affaissés. ”

“ Les têtes des plis, plus ou moins disloquées par l'effort de plissement, ont disparu, exposant à l'action de l'atmosphère les tranches des assises du sol. Dès lors, par suite des variations de résistance des couches, un mécanisme analogue à celui qui a constitué les corniches de la Région Parisienne orientale a fait apparaître une suite d'accidents topographiques secondaires. Les uns en saillie, ce sont les crêts; les autres en creux, ce sont les combes. De cette façon, un pli d'architecture simple est devenu un ensemble topographique des plus complexes. ”

“ RÉGION DE L'OUEST
Grandes divisions. — Au moment de la dislocation du continent hercynien, l'Ouest de la France montra une résistance toute particulière. Les lagunes et les mers du Permien et du Trias semblent l'avoir respecté. Pendant toute l'ère secondaire, sa presquetotalité fit partie intégrante d'un continent qui se prolongeait sur l'Atlantique par la Cornouaille anglaise, et qu'un seuil, correspondant au Poitou actuel, relia à plusieurs reprises à l'Ilot central de la France, tantôt au titre de vestige de terres plus étendues, tantôt à celui de précurseur d'une émersion générale. ”

“ Si, par exemple, la roche résistante forme une nappe horizontale, celle-ci protège en quelque sorte le sol dans toute son étendue et il en résulte un plateau qui domine les régions plus tendres du voisinage; c'est ce qui arrive souvent pour les nappes éruptives. Si, au contraire, les couches du sol sont vues par leurs tranches, les plus dures, restant en saillie, donnent naissance à des reliefs parallèles : ainsi, par exemple, les bourrelets du Soonwald, de l'Idarwald et du Hochwald qui accidentent la masse générale du Hunsrück, ou encore les crêts du Jura. ”

“ Et il est résulté de tous ces facteurs que la manière dont les Pyrénées se terminent du côté de la plaine miocène de l'Ebre est toute différente de celle dont elles s'arrêtent du côté de l'Aquitaine. Au Sud, les croupes des Sierras correspondent à une fin naturelle. Au Nord, la façade est artificielle : l'érosion a coupé obliquement les chaînons les plus extérieurs, faisant disparaître, dans la région de Tarbes, toute trace des plis des Petites Pyrénées, et atténuant le relief de la saillie accentuée que devait dessiner à l'origine le Pays basque. ”

“ Sculpture du sol. — Pour bien comprendre ce qu'a pu être la sculpture du sol dans la région des Alpes, il faut se souvenir que celle-ci s'est formée comme par une suite d'esquisses successives dont chacune a été reprise, dans une certaine mesure, par les actions orogéniques qui modelaient la suivante. On conçoit alors que les traits physiques qui frappent nos regards ne peuvent être que le résultat d'une synthèse étrangement compliquée, et l'on n'est point étonné de voir que l'on ne fasse encore que débuter dans les essais de reconstitution des phases du phénomène. ”

“ La description des Alpes françaises est une de celles qui donnent le plus à faire aux géographes pour concilier leur méthode habituelle avec les nécessités de la géologie.
Si l'on considère le dédale montagneux qui s'étend du lac de Genève à Nice, on voit que l'érosion y a tracé une suite de coupures transversales. Pour le voyageur qui veut passer de l'une à l'autre, par exemple de la vallée de l'Isère à celle de l'Arc, sa voisine, la cloison qui les sépare joue forcément le rôle d'une unité. ”

“ Le sol est d'ailleurs plus fertile, grâce à l'humidité plus abondante, à la présence, surtout dans le Trégorrois, de matériaux éruptifs anciens de décomposition facile, et enfin à un manteau de limon quaternaire. Dans le Penthièvre et le Plateau de Poudouvre, le sol est comme lardé de filons de diabase qui font l'office de véritables drains.
A l'Ouest, le Bassin de Châteaulin, formé de terrains dévoniens et carbonifériens de nature argilo-schisteuse, présente des prairies qui contrastent avec les landes de la Montagne d'Arrée et les roches arides des Montagnes Noires qui l'encadrent. ”

“ Lorsque, au cours de l'ère tertiaire, le formidable coup d'épaule donné par le plissement alpin à la masse de la France centrale qui lui faisait obstacle, eut produit, par contrecoup, dans celle-ci un rajeunissement du relief, une partie de la marge septentrionale de l'Ilot central participa au mouvement et s'éleva au-dessus de la Région Parisienne comme une sorte de voussoir encadré par de nombreuses failles. Ce fut l'origine du Morvan. Aujourd'hui, la surface de l'ancienne pénéplaine hercynienne y apparaît à nos yeux débarrassée des sédiments secondaires qui l'avaient jadis recouverte. ”

“ A la fin de l'époque huronienne, la terre ferme était représentée, dans la région Européenne, par le continent boréal dont nous avons parlé ; il s'étendait au nord de la Norvège et de l'Ecosse, se poursuivant jusque sur l'Amérique du Nord. Les plis de la ride huronienne qui venait de se dessiner bordaient la partie méridionale de ce continent, au sud duquel émergeaient, du sein de mers probablement peu profondes, des régions insulaires pourvues d'un certain relief. ”

“ A ces manifestations longitudinales de l'érosion s'ajoutent des effets transversaux. On sait que les croupes du Jura présentent, en maints endroits, des coupures que l'on désigne sous le nom de cluses. Certaines d'entre elles ont pris leur origine dans des actions mécaniques, elles sont alors, le plus souvent, accompagnées d'un décrochement des plis. Mais la plupart sont dues à la seule action de l'érosion localisée par les ensellements de l'architecture. Les ruz sont, comme les cluses, des coupures, à tracé conséquent, mais ne traversant qu'un seul flanc d'une voûte. ”

“ La surface du sol est alors formée par de véritables fragments de l'ancienne pénéplaine de la fin des temps primaires. Les plis des anciennes montagnes hercyniennes, rabotés, usés quelquefois jusqu'à leurs racines, y apparaissent à nos yeux débarrassés du manteau sédimentaire qui s'était accumulé sur eux pendant les temps secondaires ; la dureté de leurs roches réagit sur les effets de l'érosion et influence de nouveau les formes géographiques de la surface. ”

“ Pendant les périodes éocène et oligocène, les mouvements du sol se multiplient dans la région géosynclinale, en
même temps que les mers reviennent dans certaines parties de la région septentrionale, sans jamais arriver toutefois à rétablir le morcellement caractéristique de l'ère secondaire. Une zone plissée se façonne peu à peu dans la région méridionale; c'est la ride alpine, sinueuse comme le géosynclinal qui l'avait préparée. ”

“ La granulite que l'on retrouve encore plus au Sud, formant la pointe extrême de la Corse, fait place à des calcaires sableux miocènes qui reposent comme un placage au-dessus du substratum. La mer y creuse des grottes qui préparent l'éboulement des couches supérieures et fait reculer progressivement la falaise. En somme, nous voyons là un ancien détroit miocène aujourd'hui émergé et qu'un léger affaissement du sol ramènerait à l'état d'annexé des Bouches de Bonifacio. ”

“ Les eaux qui descendaient de cette Région centrale poussèrent alors vers le Nord, couvrant, des sédiments détritiques qu'elles entraînaient, toute la Sologne, l'Orléanais, le Pays Chartrain et la vallée actuelle de la Seine, où l'on suit leurs traces jusqu'à la Manche. Puis, au Miocène moyen, se produisit l'invasion de la mer des faluns qui, venant de Dol, vint rejoindre, par Rennes, la dépression de l'Anjou et de la Touraine. Une communication marine s'étant établie ultérieurement entre l'Anjou et l'Atlantique, la partie occidentale de l'Armorique fut réduite à l'état d'île. ”

“ Une fois que l'on a cité les Petites Pyrénées, où l'on peut insister sur l'ensellement architectural que M. Carez a récemment signalé aux environs de Saint-Martory et qu'utilise le cours de la Garonne, il est impossible de dégager des éléments bien distincts de l'ensemble complexe que constituent la zone de l'Ariège et la zone centrale. Le peu de largeur laissé par l'érosion au versant septentrional empêche même que les cours d'eau y aient découpé, comme dans les Alpes, de ces massifs, hétérogènes au point de vue tectonique, mais qui s'imposent comme unités géographiques. ”

“ Les forces qui contribuent à faire évoluer les formes du globe sont dues à deux grandes causes : le refroidissement terrestre et l'énergie solaire. A la première, il faut attribuer la formation des reliefs; à la seconde, leur usure progressive. C'est, en effet, le refroidissement de la terre qui, déterminant sa contraction, oblige la croûte superficielle à former des remplis pour se ployer à cette contraction; et c'est l'énergie solaire qui entretient les forces organiques et met en mouvement les fluides superficiels, agents destructeurs dont l'action répétée tend à niveler la surface du sol. ”

“ Aussi la topographie y est-elle bien plus uniforme.
Lorsque, partant de la Lorraine, on se dirige vers l'Est, on traverse d'abord les Vosges gréseuses. Le sol s'y divise en grands massifs de formes carrées que l'on relie facilement les uns aux autres par la pensée, restituant ainsi en imagination la table gréseuse découpée par l'érosion. Ce sont la forêt d'Épinal, le massif des
Rouges-Eaux, les forêts de Mortagne, de Celles, de Dabo. Souvent apparaissent des escarpements ruiniformes dus à la nature du grès vosgien dont quelques bancs sont de véritables conglomérats. ”

“ Enfin on arrive à la zone la plus extérieure des Alpes. Ici les terrains anciens ont définitivement disparu; on ne trouve que des terrains secondaires et encore ne sont-ils que bien exceptionnellement plus anciens que le Jurassique supérieur. Le crétacique joue surtout un rôle prépondérant. D'autre part, les formes des massifs montagneux sont différentes et sont surtout caractérisées par de grands escarpements, alternant avec des sortes de paliers et de vastes étendues où les plis du sol sont assez doux pour simuler de véritables plateaux. C'est la région des chaînes subalpines. ”

“ Enfin, de ce noyau se détachent comme des bras qui le relient soit à la côte, soit aux chaînes du pourtour. Ce sont : à l'ouest, les collines du Poitou, de la Bretagne et de la Normandie; au sud, la Montagne Noire et les Corbières; au nord, la Côte-d'Or, le Plateau de Langres, les Faucilles. De telle sorte que la nature semble décomposer le territoire français en trois régions relativement déprimées : l'Aquitaine, la dépression du Rhône et de la Saône et le Bassin parisien, adossées au Plateau central et dont chacune a une physionomie spéciale. ”

“ Quoi qu'il en soit, c'est cette disposition architecturale qui est la cause de la variété des aspects de la vallée, dont les formes diffèrent profondément suivant les zones traversées : beaucoup plus molles dans les parties dévoniennes où certains facies tendres ont même permis l'établissement de bandes déprimées, comme la Famenne, que dans l'îlot cambrien où la vallée se réduit à un véritable canon; beaucoup plus mouvementées dans la zone du calcaire carbonifère, où la succession de couches dures relativement minces, dessine en relief l'ossature des plis, que dans la zone schisteuse. ”

“ C'est dans ce détroit que se déposèrent les couches dévoniennes. L'instabilité du sol s'y traduisit bientôt par un empiétement de la mer sur la région du nord, empiétement qui laissa le Condroz à l'état d'île allongée, puis de simple haut-fond séparant deux bassins que l'on a pris l'habitude de désigner sous les noms de bassin de Dinant et de bassin de Namur. Là vinrent s'accumuler, pendant la période carboniférienne, d'abord des calcaires, puis des sédiments houillers, en même temps que l'émersion progressive du sol transformait les bras de mer en lagunes. ”