Gabriel Eisenmenger

“ La mer est toujours en mouvement ; on peut dire aussi qu'elle est toujours au travail. Au moment où les vagues se brisent contre le rivage, leur force vive est assez grande pour qu'elles puissent entraîner des sables, des graviers et des galets ; c'est une véritable mitraille pierreuse qui se rue à l'assaut des côtes en les faisant reculer peu à peu.
Le mode de destruction des rivages et les formes qui en résultent dépendent de nombreuses conditions : l'intensité de l'action des marées et des vagues, la topographie des côtes, la nature et la structure des roches qui les constituent. ”

“ Reculons davantage dans l'histoire de la Terre. Des Mammifères ne dominent pas encore et les Reptiles sont les maîtres du Globe ; ce sont des Reptiles gigantesques atteignant 15, 20, 30 mètres de longueur, tous recherchant avec avidité les lacs, les marécages tourbeux, où leur corps, soutenu par l'élément liquide, s'allongeait paresseusement. Dans les airs, quelques formes volantes essaient leurs ailes, animaux étranges pourvus d'un large bec armé de dents, de griffes aux ailes et d'une longue queue de lézard. Pas d'Europe, pas d'Asie, pas d'Afrique, pas d'Amérique. ”

“ Aussi, quand un géologue se rend dans les Alpes ou les Pyrénées, il s'imagine être au milieu d'une ruine formidable où les précipices qui s'étendent de tous côtés avec tant de hardiesse et de sauvagerie, les massifs abrupts dont les sommets disparaissent sous une épaisse couche de glace, les débris énormes étendus à leurs pieds, indiquent autant d'étapes du désagrègement et attestent l'énergie des forces destructives auxquelles la masse et la solidité même de ces monuments de pierre ont été incapables de résister. ”

“ L'histoire de la Terre, depuis ses origines jusqu'à nos jours, comprend l'histoire de la matière brute qui nous entoure aussi bien que celle des êtres vivants auxquels cette matière brute sert de support. La Géologie revêt le caractère de science fondamentale, car, sur elle, s'édifient les autres sciences : tout est né du sol et tout y retourne. Elle devient le tableau des phénomènes physiques et chimiques, organiques et inorganiques, qui se sont succédé depuis son origine, pour amener la Terre à l'état qu'elle possède aujourd'hui. ”

“ Elle vise à être une vaste fresque que des intuitions de génie seules peuvent réaliser. Pendant longtemps, la connaissance de la constitution de l'écorce terrestre n'a embrassé qu'une faible portion de la surface du Globe ; aujourd'hui, grâce à de nombreuses et fructueuses explorations, les contrées les plus reculées du Globe nous sont connues, et il est même des pays où le travail du géologue, marchant de pair avec celui du topographe et du pionnier, a marqué la première possession par le monde civilisé, de régions où, jusqu'alors, les sauvages seuls avaient porté leurs pas. ”

“ La cause de l'évolution de notre planète, nous le savons, réside dans la contraction incessante que subit la masse du Globe sous l'influence de la perte de chaleur originelle. Le refroidissement continuant, la croûte s'épaissit, l'air et l'eau pénètrent de plus en plus dans le sol et finissent par être absorbés : plus la Terre vieillira, plus l'Océan restreindra ses limites et plus l'Atmosphère diminuera d'épaisseur. La Paléogéographie nous a montré que, primitivement, la mer formait une enveloppe continue, puis que les îles peu étendues ont fait d'abord leur apparition ”

“ Le caractère essentiel de la vie, ce n'est pas, en effet, la sensibilité, mais bien le développement, le progrès. La Terre, au premier abord, paraît morte parce que ses développements n'ont lieu que par voie d'évolution lente et insensible et, par suite, échappent à notre vue. Il n'en est plus de même lorsque, guidé par les enseignements de la Science, on verra cette masse énorme passer successivement par des phases analogues aux diverses phases du développement organique, se consolider, se modeler, s'embellir, en vertu d'une activité qui lui est propre. ”

“ La surface de la Terre éprouve des changements continus. Les causes actuelles. — Les phénomènes sédimentaires, éruptifs et orogéniques, que nous avons vu intervenir dans la formation de l'écorce terrestre, sont aussi ceux qui modifient constamment la configuration de notre planète. Cette idée, qui nous paraît si naturelle, ne fut pas toujours celle des hommes, car, si à l'aube de la pensée humaine, le Temps et l'Espace étaient inconnus, plus tard, et encore au début du dix-neuvième siècle, on expliquait les modifications du Globe par l'intervention subite d'agents et de forces gigantesques. ”

“ On peut même dire que l'histoire de la vie est devenue, pour le géologue, autant un moyen d'investigation qu'un but de recherches.
En somme, en se basant sur l'une et l'autre de ces sciences, on a pu dégager les lois qui ont présidé à l'évolution de notre Globe, montrer comment les continents se sont formés, comment ils se sont détruits, comment avec leurs débris accumulés au fond des eaux se sont formés des continents nouveaux, comment la Terre, après avoir été déserte, s'est peuplée d'animaux et de végétaux et comment, au cours des âges, les êtres ont évolué. ”

“ De même que l'analyse spectrale du Soleil et des Étoiles évoque devant nous les états de la Terre, de même que les météorites, ou pierres tombées du ciel, dévoilent la géologie des parties profondes de notre Globe, de même la Lune et les petits astéroïdes qui gravitent entre Mars et Jupiter révèlent l'avenir qui attend notre planète.
Les mondes innombrables de l'espace déploient dans les cieux les mêmes tableaux, les mêmes panoramas, les mêmes beautés naturelles que celles que nous admirons sur notre Terre ”

“ Pourtant, le lecteur qui aura suivi ce livre jusqu'au bout, trouvera une signification nouvelle au pavé des rues, au galet du rivage, au caillou du chemin; pour lui, les paysages revêtiront toute leur beauté, les rivages de la mer acquerront des charmes nouveaux, les montagnes lui apparaîtront comme un merveilleux laboratoire où la Nature, mère de la Science, travaille aujourd'hui comme elle a travaillé de toute éternité ; enfin, le monde vivant constituera pour lui un ensemble bien autrement intéressant qu'il ne l'avait cru tout d'abord. ”

“ L'étude des phénomènes atmosphériques est du domaine de la Météorologie 1 ; le géologue n'étudie que leur rôle dans l'altération superficielle et dans la formation du modèle.
La Chimie 2 nous enseigne que l'air est formé d'un mélange de quatre cinquièmes d'azote et d'environ un cinquième d'oxygène. Indépendamment de ces deux gaz, auxquels s'ajoutent d'autres en proportion très faible, l'air renferme deux éléments qui jouent un rôle important en Géologie : le gaz carbonique et la vapeur d'eau. L'épaisseur de l'atmosphère est inconnue. ”

“ Telles sont, résumées dans leurs grandes lignes, les origines du Globe terrestre et la formation de sa croûte solide. La brillante hypothèse de Laplace donne à l'histoire du Globe une remarquable unité. Par elle, les destinées de notre planète se ramènent à l'action de deux puissances : d'un côté la chaleur, ou principe de dilatation; de l'autre, la gravité, ou principe de condensation. On ne peut rien, imaginer de plus simple et rien ne montre mieux l'ordre qui semble avoir présidé à l'évolution de la Terre. ”

“ Si la Terre a été primitivement liquide, les matières ont dû se disposer par ordre de densité sous l'action de la pesanteur. Les éléments les plus rapprochés de la surface du Globe ont dû se former aux dépens des substances à la fois les plus infusibles et les plus légères et, en particulier, aux dépens de la silice, qui devait flotter, à la surface du bain liquide, comme une véritable écume. ”

“ Tous ces phénomènes ont une même cause : le refroidissement du Globe. C'est là l'origine profonde du relief terrestre.
Mais si les phénomènes d'origine interne modifient le relief terrestre par l'édification de chaînes de montagnes, nous savons que les phénomènes d'origine externe s'appliquent sans relâche à détruire les parties surélevées. Plus le massif est élevé, plus la lutte est intense entre la roche et ses adversaires : l'air et l'eau sous toutes ses formes, et ce combat de chaque jour ne peut être satisfait que par le nivellement total de la chaîne. ”

“ Le souffle brûlant et chargé de cendres rasa les édifices au niveau du sol, alluma des incendies dans tous les coins de la ville et fit périr instantanément tous ceux des habitants qui n'ont pas été écrasés par leurs maisons ou lapidés par les matériaux de construction entraînés par la nuée, tous ceux qui n'ont pas été lancés et brisés contre les murs ou jetés à la mer. ”

“ De même qu'un édifice se compose d'assises superposées dont les anciennes occupent la base et que l'on peut distinguer les diverses phases d'après le style des parties qui le composent, de même l'écorce terrestre est constituée de matériaux d'origine et de dates diverses. De cette façon, il est devenu impossible d'étudier l'architecture de la Terre sans toucher à son histoire et la Géologie qui, au début, ne se préoccupait que de guider le travail des mineurs, s'impose actuellement la tâche difficile, mais combien passionnante, de déchiffrer l'histoire de la Terre. ”