Marcellin Boule

“ Il y a plusieurs façons d'étudier la Terre. La géographie, par exemple, n'envisage que sa surface ; elle se contente même de décrire cette surface dans son état actuel.
La géologie, au contraire, considère la Terre dans sa profondeur aussi bien qu'à sa surface. Elle observe les changements que notre planète subit tous les jours et les changements qu'elle a dû subir pour arriver à son état actuel. Elle l'étudié non seulement dans le présent, mais encore dans le passé. Son but est de reconstituer l'histoire de la Terre. ”

“ Il n'est pas de science plus grandiose et plus passionnante que la Géologie. Elle ouvre à l'esprit humain des horizons sans bornes. De même que l'Astronomie nous permet de concevoir l'immensité de l'espace, la Géologie nous donne une idée de l'immensité du temps. Comme science des origines, elle a une vertu éducatrice qui légitime sa place dans les programmes de l'enseignement secondaire, plus encore peutêtre que l'importance de ses applications pratiques. ”

“ Les phénomènes actuels et l'histoire de la Terre.
— Ce qui se passe chaque jour autour de nous montre que la Terre subit de perpétuels changements. Ici, des éboulements ou des chutes de rochers dégradent les montagnes. Là, des pluies d'orage entraînent dans les rivières des cailloux ou du sable arrachés aux pentes, tantôt le sol s'entr'ouvre à la suite d'un tremblement de terre, tantôt un volcan édifie une montagne d'où sortent des torrents de lave. Sur certains points, la mer ronge peu à peu les falaises qui la bordent et s'avance dans l'intérieur des terres ”

“ Le vent, qui soulève des poussières et les transporte au loin; la rivière, qui ronge son lit; la mer, dont les vagues démolissent les falaises, représentent des forces externes.
Au contraire, les forces qui agissent dans les tremblements de terre, ou qui produisent les volcans, ont évidemment une origine profonde ; leur siège se trouve sous nos pieds, dans l'intérieur de la Terre; ce sont des forces internes.
Les êtres vivants eux-mêmes peuvent contribuer à produire des changements à la surface de la Terre. ”

“ Mais cela ne suffirait pas pour contrebalancer le travail de l'érosion. D'autres phénomènes interviennent, qui déplacent peu à peu les mers et soulèvent peu à peu les continents.
La terre, bien loin d'être immobile, est le siège de secousses, d'ébranlements qu'on nomme tremblements de terre ou
séismes. Parfois, il ne s'agit que d'une sorte de frémissement qui peut passer inaperçu. Il est probable qu'il ne s'écoule pas une heure sans qu'un tremblement de terre de ce genre ne se fasse sentir quelque part à la surface du globe. ”

“ La pluie et la neige. — Quand l'air est chaud, la vapeur d'eau qu'il renferme est invisible. Quand l'air se refroidit, cette vapeur devient visible; on dit qu'elle se condense.
Fig. 8. — Schéma de la circulation de l'eau à la surface et dans l'intérieur de la Terre.
Les nuages sont des amas de vapeur d'eau condensée. Tantôt les nuages disparaissent, fondant en quelque sorte sous l'action du soleil, tantôt les particules liquides qu'ils tiennent en suspension se réunissent pour former des gouttes qui tombent sur la terre : c'est la pluie. ”

“ Le monde quaternaire est presque le monde actuel. La faune comprend à peu près les mêmes animaux, et la flore, les mêmes plantes. Tout au plus allons-nous constater, dans la distribution géographique des êtres vivants, des changements corrélatifs des changements climatériques. Cependant, quelques grands phénomènes caractérisent l'ère quaternaire.
C'est, dans l'ordre physique, le grand développement des glaciers et l'établissement de la topographie actuelle. C'est, dans l'ordre du monde animé, l'existence de l'Homme. ”

“ Pour représenter les phénomènes géologiques, j'ai pris le plus possible des exemples dans notre pays. La plupart des reproductions de fossiles ont été faites d'après les collections du Muséum national d'Histoire naturelle. Je me suis servi surtout de la photographie parce qu'elle est sincère. L'esprit des jeunes élèves est trop souvent faussé par la vue d'images inexactes.
Je n'ai pas hésité à introduire, dans l'enseignement élémentaire de la géologie, les cartes paléogéographiques. Elles font saisir le nombre et l'importance des changements subis par la surface terrestre ”

“ L'étude des fossiles forme une branche spéciale de la science qu'on appelle la Paléontologie (2) , Elle nous fait connaître les animaux et les plantes qui se sont succédé à la surface de notre planète au cours de son histoire. Elle nous permet de distinguer les roches qui ont été formées dans des eaux douces de celles qui se sont formées dans la mer, car les coquilles des lacs ou des fleuves sont différentes des coquilles marines. ”

“ L'ère primaire, ou paléozoïque, commence avec la formation des premiers terrains dont les fossiles nous aient été conservés.
Le monde animé, pendant l'ère primaire, était très différent du monde actuel. Les êtres vivants appartenaient aux groupes inférieurs du règne animal et du règne végétal. En fait de plantes, il n'y avait que des Cryptogames et quelques Gymnospermes. Pas de végétaux à fleurs, pas d'arbres à feuilles caduques, qui font aujourd'hui l'ornement de nos prairies et de nos bois. ”

“ La neige des cimes, comprimée par son propre poids, se transforme d'abord en névé, puis en une masse de glace, le glacier.
Les glaciers se meuvent comme des cours d'eau dont la vitesse serait très lente. De leur extrémité sort un torrent glaciaire.
Les glaciers modifient la topographie des montagnes, car ils transportent dans les régions basses les matériaux éboulés des hautes cimes ; ces blocs erratiques se disposent en traînées qui sont les moraines latérales et médianes et qui forment, en avant de l'extrémité du glacier, des moraines frontales. ”

“ Évidemment nous sommes en présence d'alluvions très anciennes ayant entraîné avec elles et accumulé, en couches plus ou moins épaisses, des détritus végétaux. Ce qui se passe dans les tourbières actuelles ou à l'embouchure des grands fleuves, comme le Mississipi, n'est que la continuation de ce qui se passait autrefois.
L'activité géologique des êtres vivants a donc été considérable à toutes les époques de l'histoire de la terre; il faut lui rapporter une notable partie des terrains qui forment les continents. ”

“ Avec la période néolithique, nous entrons tout à fait dans le monde actuel. Les hommes paléolithiques et leur civilisation ont disparu , comme les phénomènes physiques du Pléistocène. Nous sommes en présence de races humaines, qui ont de nouvelles mœurs et une nouvelle industrie. ”

“ La géographie nous apprend que la Terre est ronde, légèrement aplatie aux pôles et légèrement renflée à l'équateur; que sa surface est inégale; qu'elle présente de grandes dépressions, où sont contenues les eaux de la mer, et de vastes régions, qui font saillie au-dessus des mers, les continents. ”

“ Tous ces dépôts se nomment des sédiments. Ils sont identiques aux roches sédimentaires ou stratifiées qui entrent dans la constitution de l'écorce terrestre et qui ont la même origine.
Les parties dures des corps des végétaux ou des animaux morts, entraînés par les eaux et enfouis au milieu des sédiments, peuvent s'y conserver et devenir des fossiles. La science qui a pour but l'étude des fossiles se nomme la Paléontologie. ”

“ Travail de l'eau souterraine. — Sources minérales. — En circulant entre les particules ou dans les fissures des roches, l'eau de pluie ne reste pas inactive ; elle attaque les roches profondes et leur enlève une partie de leur substance.
Tandis, en effet, que l'eau de pluie, au moment de sa chute, est à peu près pure, l'eau de source, c'est-à-dire l'eau de pluie qui a passé à travers les roches, renferme toujours diverses substances en dissolution. Quand elle a circulé à travers des roches calcaires, elle renferme du calcaire: elle est salée, si elle a trouvé du sel gemme sur son parcours ”

“ Elles doivent servir de préparation à l'étude des phénomènes passés, des phénomènes qui ont fait la Terre ce qu'elle est. J'ai tâché de les présenter dans un ordre logique. M'adressant à des enfants
de douze à treize ans, j'ai cherché à être aussi clair que possible et à ne partir que de notions tout à fait simples. Évitant l'abus des mots techniques, j'ai donné l'étymologie de tous ceux que j'ai employés.
La seconde partie traite du passé de la Terre.
La géologie est une histoire. L'évolution du monde physique, comme celle du monde animé, présente une longue suite d'enchaînements. ”

“ Les argiles sont composées de silice, d'alumine et d'eau ; elles ne sont pas attaquées par les acides.
Si on les soumet à l'action du feu, elles perdent l'eau dont elles sont imprégnées, elles durcissent et se transforment en brique. C'est ainsi que les argiles servent à fabriquer les tuiles et les poteries.
Les limons sont des argiles mélangées de sable fin et additionnées d'un peu de calcaire, ce qui les rend très propres à la culture Parfois les argiles se présentent sous forme de roches se divisant facilement en feuillets et qu'on appelle des schistes (2) ”

“ Le résultat final devrait être l'aplanissement général de la surface du globe terrestre et son envahissement par un océan sans bornes, de profondeur uniforme.
Il n'en est rien parce que de nouvelles actions, non plus extérieures à la terre, mais tirant leur origine de l'intérieur même de la planète, viennent contre-balancer les forces externes en produisant des effets contraires. ”

“ Un volcan se compose d'une cheminée, d'un cône volcanique et d'un cratère.
Les produits volcaniques sont : 1° Gazeux (surtout de la vapeur d'eau) ;
2° Solides (matériaux projetés dans les airs, bombes, lapillis, cendres) ; 3° Liquides (laves qui, refroidies, constituent les roches volcaniques) .
La plupart des volcans se trouvent au voisinage de la mer. L'océan Pacifique est entouré d'un cercle de feu. Les volcans éteints sont encore plus nombreux.
Les régions volcaniques sont riches en eaux thermales. Les unes, comme les geysers ou jets d'eau naturels intermittents, déposent de la silice ”

“ Dans certaines régions, on voit d'anciennes plages formées par la mer à un niveau que celle-ci ne peut plus atteindre, même par les plus grandes marées. Ailleurs, par les très basses eaux, la mer découvre des forêts submergées qui ont dû croître et se développer, il y a des siècles, sur la terre ferme. ”

“ Les êtres vivants, plantes ou animaux, produisent aussi des changements à la surface de la terre. D'un côté, ils empruntent au sol les substances nécessaires à leur vie et à l'accroissement de leur corps. D'un autre côté, une fois morts, ils peuvent, par l'accumulation de leurs dépouilles, former de véritables terrains. ”

“ Quand on creuse un trou dans la terre, on constate que la température au fond du trou augmente avec la profondeur. Les travaux effectues par l'homme, soit pour la recherche des eaux artésiennes, soit pour l'exploitation des mines, soit pour le creusement des grands tunnels, montrent que ce phénomène est général, qu'il s'observe dans les régions glacées du pôle comme dans les régions torrides de l'équateur. L'augmentation varie un peu suivant les localités ; elle est en moyenne de 1 degré par 30 mètres de profondeur.
Mais l'homme ne saurait aller bien loin dans l'intérieur de la terre. ”

“ L'écorce terrestre est revêtue généralement par une couche relativement mince de terre, dite terre végétale parce qu'elle fait pousser les végétaux et dont nous apprendrons bientôt l'origine.
Au-dessous de la terre végétale viennent des substances très variées comme couleur, comme consistance, comme dureté.
Ce sont les roches, qui forment des masses se continuant avec les mêmes caractères sur des étendues plus ou moins considérables. ”

“ Il est donc permis de penser que la Terre n'est pas complètement refroidie, qu'elle se compose encore de deux parties : une partie périphérique, solide, écorce ou croûte terrestre, et un noyau igné, ou partie centrale, liquide, dont la température est très élevée. ”

“ Un peu plus loin dans la mer, c'est-à-dire à une profondeur un peu plus considérable, les vagues exercent leur action sur des éléments moins volumineux. Chaque flot déplace une certaine quantité de sable qu'il pousse en avant vers les terres,
et qu'il n'a plus la force de ramener avec lui quand il se retire. ”

“ C'est la théorie du feu central, qui explique d'une façon satisfaisante les phénomènes de plissements et de ruptures des terrains, la formation des chaînes de montagnes, les tremblements de terre, les volcans, les eaux thermales, etc.
Les terrains archéens sont ceux qui, formés dans les mers primitives, paraissent dépourvus de fossiles. Ils sont composés principalement de roches cristallophylliennes, gneiss et micaschistes, et traversés par des roches éruptives, surtout des granités. Ils forment les régions les plus vieilles du territoire français, par exemple le Massif Central. ”