Paléozoïque

“ Or, il est un fait remarquable, c’est que partout ou l’on étudie la faune paléontologique, il se manifeste toujours une gradation sériale dans le type des animaux. Si des étages inférieurs on monte jusqu’au diluvium de l’époque quaternaire, on rencontre successivement des organisations de plus en plus élevées dans l’échelle zoologique, depuis les trilobites de la période paléozoïque jusqu’à l’homme dont l’apparition sur la terre couronne enfin l’œuvre de la création. ”

“ Dans la période paléozoïque, c'est une flore bien peu variée et une faune dont les animaux présentaient une forme tout à fait anormale ; ce sont des trilobites, graptolites, céphalaspis, ganoïdes cuirassés ; on constate la prédominance des poissons, la rareté des reptiles, l'absence complète des mammifères et même des oiseaux. ”

“ Il est presque universellement admis qu’une pareille révolution dans le monde organique doit avoir occupé un très-long espace de temps. Il ne nous en est resté aucune trace, probablement parce que toute l’étendue des formations primitives accessible à nos recherches, fut soulevée à la fin de la période paléozoïque, et resta au-dessus des eaux pendant tout le temps nécessaire aux modifications organiques qui ont produit la faune et la flore de l’époque secondaire. ”

“ L'ère primaire, ou paléozoïque, commence avec la formation des premiers terrains dont les fossiles nous aient été conservés.
Le monde animé, pendant l'ère primaire, était très différent du monde actuel. Les êtres vivants appartenaient aux groupes inférieurs du règne animal et du règne végétal. En fait de plantes, il n'y avait que des Cryptogames et quelques Gymnospermes. Pas de végétaux à fleurs, pas d'arbres à feuilles caduques, qui font aujourd'hui l'ornement de nos prairies et de nos bois. ”

“ Dans l'un on cherche à se former une idée générale de la population du globe à ses diverses époques, dans l'autre on suit à travers les siècles l'histoire des genres et des espèces, et l'on s'efforce de déterminer la durée de leur existence et l'étendue de leur distribution géographique. C'est sous le premier de ces points de vue que nous avons considéré la paléontologie dans le volume précédent, lorsque arrivés à la fin de l'étude de chacune des principales divisions du terrain paléozoïque, nous avons essayé d'esquisser à grands traits le tableau de ses fossiles caractéristiques. ”

“ En interrogeant les dépôts de fossiles renfermés dans les divers étages de l’écorce terrestre pour savoir quelles conditions successives notre planète avait traversées, on étudia les débris paléozoïques avec plus de soin, on distingua mieux les âges, on saisit plus clairement les transformations graduelles de la faune et de la flore. Un examen plus circonstancié des dernières couches, de celles qui précèdent immédiatement les terrains actuels, a enfin fait reconnaître des traces de la présence de l’homme à une époque beaucoup plus reculée que celle que la tradition nous permet d’atteindre. ”

“ En jetant les yeux sur notre tableau de la répartition des classes d'animaux à la surface du globe, depuis le commencement de l'animalisation jusqu'à l'époque actuelle, on peut s'assurer qu'avec les terrains paléozoïques, première grande période des âges du monde, apparaissent les classes des Amorphozoaires, des Foraminifères, des Zoophytes et des Échinodermes, qui, à différents degrés de perfection, rentrent dans cette première série. ”

“ En outre, d’autres formes qu’on ne rencontre pas en Europe dans la craie, mais qui existent dans les formations supérieures ou inférieures, se suivent dans le même ordre sur ces différents points du globe si éloignés les uns des autres. Plusieurs auteurs ont constaté un parallélisme semblable des formes de la vie dans les formations paléozoïques successives de la Russie, de l’Europe occidentale et de l’Amérique du Nord ”

“ Le cas sur lequel les paléontologistes insistent le plus fréquemment, comme exemple de l’apparition subite d’un groupe entier d’espèces, est celui des poissons téléostéens dans les couches inférieures, selon Agassiz, de l’époque de la craie. Ce groupe renferme la grande majorité des espèces actuelles. Mais on admet généralement aujourd’hui que certaines formes jurassiques et triassiques appartiennent au groupe des téléostéens, et une haute autorité a même classé dans ce groupe certaines formes paléozoïques. ”

“ Les êtres vivants de l'ère paléozoïque diff;rent beaucoup des êtres actuels. Les animaux qui- dominent sont les Crustacés; les Vertébrés ne sont guère représentés que par des Poissons et des Batraciens. La flore se composait 'de plantes sans fleurs (Cryptogames) auxquelles venaient s'adjoindre des végétaux analogues ,aux Pins et Sapins actuels (Gymnospermes) .
Dans l'ère mésozoïque se développent de nombreux Mollusques, des Reptiles gigantesques. Les Oiseaux et les Mammifères font leur, apparition ainsi que les plantes à fleurs. ”

“ La paléontologie vint ensuite, qui nous apprit que des espèces animales différentes des nôtres avaient jadis habité à la surface du globe. Les vestiges de créations anciennes servirent à dater les périodes géologiques, et permirent de déterminer dans quelles conditions se trouvait notre planète à ces différentes périodes, car la structure des animaux paléozoïques est un indice suffisant du mode d’existence qu’ils ont menée et du climat sous lequel ils ont vécu. C’est la paléontologie surtout qui mit sur la voie des révolutions du globe. ”

“ Il y a maintenant dans les quatre systèmes du terrain paléozoïque plus de vingt espèces
(1) On trouve encore aux environs de Pavlosk des Lingules à front très large, obtus, et à arêtes cardinales courtes, que M. Pander a décrites sous le nom de L. la ta (non Sow.) et oblonga (non Conrad) , et qui ne sont peut-être qu'une petite variété de la L. quadrala.
de Lingules fossiles, dont on trouve des descriptions et des figures dans les ouvrages de MM. Sowerby, Murchison, Phillips, Eichwald, Panier, Pusch, Portlock, Rômer, d'Orbigny, Conrad, Emmons et J. Hall. ”

“ Il serait prouvé de même, que les plus parfaits des animaux annelés sont nés avec les premiers êtres du monde animé, pendant les terrains paléozoïques ; qu'ils y ont eu un grand développement d'ordres : résultat en opposition directe avec la marche croissante du développement successif des organes des êtres, en avançant des premiers âges du monde animé vers notre époque. ”

“ En poussant plus loin nos comparaisons, pour nous assurer si les milieux d'existence sont toujours restés les mêmes, descendons jusqu'aux genres qui, par leur persistance, peuvent nous donner la preuve que les organes des êtres de cette première animalisation sont identiques aux organes par lesquels respirent encore les êtres de la même série. Les Amorphozoaires testacés des terrains paléozoïques ne diffèrent que par leur forme ou par leur tissu des Amorphozoaires des mers actuelles. ”

“ En mettant même de côté les quelques espèces fossiles qui sont communes à l’ancien et au nouveau monde, le parallélisme général des diverses formes de la vie dans les couches paléozoïques et dans les couches tertiaires n’en resterait pas moins manifeste et rendrait facile la corrélation des diverses formations. ”

“ On connaît 1 genre dans les terrains paléozoïques, 1 dans les terrains triasiques, 5 dans les terrains jurassiques, 3 dans les terrains crétacés, 1 dans les terrains tertiaires, et le maximum existe dans les mers actuelles ; ainsi les Astéroïdes seraient toujours dans une large voie croissante de développement générique, si nous connaissions toutes les espèces fossiles, mais tant de causes de destruction ont pu les anéantir, que ces données sont peu certaines. ”

“ Caractères paléontologiques tirés des espèces. N'eussions-nous que les différences déterminées par les genres pour distinguer l'étage devonien des autres étages des terrains paléozoïques, nous aurions certainement assez de caractères. Mais il nous reste un moyen non moins certain : c'est celui que peuvent nous offrir les espèces. ”

“ Nous trouvons, dans les terrains paléozoïques, les premiers du monde animé, des Mollusques céphalopodes, des Gastéropodes, des Lamellibranches, des Brachiopodes et des Bryozoaires ; des Crustacés, des Annélides, des Cirrhipèdes, et des Poissons; ou, en un mot, des représentants de toutes les classes d'êtres respirant qu sein des mers par des branchies. En remontant dans les âges, nous ne voyons apparaître aucune modification nouvelle ; et la zoologie actuelle, qui respire par des branchies, appartient aux mêmes classes que la zoologie de la première animalisation du globe. ”

“ Elles ont existé dans chacun des étages de l'époque paléozoïque, et sont même là plus marquées qu'ailleurs, surtout dans l'étage carboniférien.
Enfin, à quatre reprises dilférentes durant cette période, des perturbations géologiques (§ 166) , plus énergiques que les oscillations, sont venues disloquer la croûte terrestre. Le déplacement des matières dans les eaux a déterminé l'envahissement complet des continents et une immense agitation dans les mers, qui ont détruit tous les êtres. Quatre fois aussi, après l'agitation générale , le repos est revenu ; les continents sont res- tés stables ”

“ Si les êtres étaient d'autant moins parfaits qu'ils sont plus anciens, on devrait, dans les terrains paléozoïques, premier âge du monde animé, trouver que les ordres existants appartiennent aux Amorphozoaires ou aux Foraminifères, les derniers sous le rapport dela perfection des organes, et qu'aucun 'ne dépend des Échinodermes, les plus parfaits des animaux rayonnés ”

“ On sait, par exemple, que plusieurs espèces ont apparu dans les couches paléozoïques de l’Amérique du Nord un peu plus tôt que dans celle de l’Europe, un certain temps ayant été probablement nécessaire à leur migration des mers d’Amérique à celles d’Europe. ”

“ Si les parties du monde où il ne manque aucun membre des terrains paléozoïques nous les font réunir en un seul groupe, des discordances partielles nous donnent les limites réelles qui existent entre les quatre étages, comme on pourra le reconnaitre à chacun en particulier. On voit, par exemple, aux Etats-Unis, les ”

“ Cet adjectif ajouté au mot terrain comprend l’ensemble des dépôts que nous continuons de désigner par l’expression de terrain de transition ou intermédiaire. Tout adjectif, pour être admis dans une nomenclature, doit pouvoir être joint aux divers substantifs qu’elle renferme ou peut renfermer ; or, si l’on peut dire une roche ou une couche palæozoïque, c’est-à-dire renfermant des animaux anciens, on ne peut pas dire une plante palæozoïque ; ce serait un non-sens ; or, la flore en général, comme tous les végétaux en particulier du terrain de transition, se trouve dans ce cas. ”

“ Dans les eaux tranquilles ou peu exposées au mouvement des tempêtes ou aux grandes marées, il pourra y avoir une accumulation considérable, pendant un laps de temps fort long, de tous les restes de crustacés, d’oursins, de coquilles, de bryozoaires, d’annélides, de polypiers et de rhizopodes, qui auront vécu sur le fond, remplis ou entourés par le sable ou la vase après la mort des animaux, et ils passeront de la sorte à l’état fossile, sans changement notable dans leur position respective. ”

“ Nous n’avons point à apprécier Pallas comme zoologiste, comme botaniste ni comme géographe, mais seulement comme géologue, et pour les services qu’il a rendus à la paléontologie. À ce dernier égard, on doit reconnaître qu’il signale, avec un soin scrupuleux, toutes les localités où il avait observé des débris organiques en place, et qu’il rapporte avec une égale attention tous les renseignements qu’il a obtenus sur les lieux. Ce sont surtout les restes d’Éléphants et de Rhinocéros appartenant à la dernière période de l’histoire de la terre, qui sont l’objet de ses préoccupations constantes. ”

“ A l'époque crétacée, la faune et la flore, tout en conservant dans leur ensemble l'aspect des types mésozoïques, présentent quelques formes qui persisteront durant la période néozoïque ou tertiaire et même jusqu'à notre époque, sans modification marquée ”

“ La paléontologie nous rappelle combien d’espèces animales, non moins remarquables par la différenciation de leurs organes que par les proportions de leurs tailles ont disparu à jamais, tandis qu’on a ramené au jour des mollusques, êtres beaucoup moins différenciés, dont les espèces étaient déjà connues à l’état fossile. ”

“ Les plus grands de ces animaux même, tels que les cétacés, qui ne sont point herbivores comme les grands mammifères terrestres, ne se nourrissent que d’organismes comparativement fort petits. Si les phénomènes respiratoires s’y compensent, ce ne peut être qu’au moyen des algues, des laminariées, des fucus, des conferves microscopiques, dont la croissance et la multiplication sont si rapides et dont on ne retrouve naturellement aucune trace à l’état fossile. ”

“ Il y a donc eu, dans ce cas, substitution d’une matière à une autre dans les mailles d’un réseau osseux ou d’un test calcaire. Tel est un des premiers résultats généraux de la fossilisation. Moule.
Lorsqu’on introduit avec soin une matière plastique ou susceptible de se mouler (argile, plâtre, cire, soufre, etc.) dans une cavité quelconque, elle en prend la forme exacte, et si l’on vient à briser ou à enlever avec précaution les parois de cette cavité, on obtient ce que l’on appelle un moule de cette même cavité, et qui en reproduit tous les accidents. ”

“ Ces animaux, ces plantes, ont-ils tous vécu dans les lieux où l’on trouve leurs dépouilles, ou bien y en a-t-il qui aient été transportés d’ailleurs ? Vivent-ils encore tous aujourd’hui quelque part, ou bien ont-ils été détruits en tout ou en partie ? Y a-t-il un rapport constant entre l’ancienneté des couches et la ressemblance ou la non-ressemblance des fossiles avec les êtres vivants ? Y en a-t-il une de climat entre les fossiles et ceux des êtres vivants qui leur ressemblent le plus ? ”

“ Mais, bien plus que les simples caractères lithologiques, les restes d'organismes nous renseignent sur les conditions de dépôt.
Les paléontologues reconnaissent aisément si un animal fossile a vécu sur la terre, dans les airs ou dans les eaux, si un coquillage fossile appartient à un être ayant séjourné en eau douce, en eau saumâtre ou en eau salée. Les accumulations de végétaux terrestres caractérisent également un lac, un estuaire, ou tout au plus un rivage. ”