Foraminifère

“ Quand un foraminifère meurt, sa substance vivante se détruit et disparaît ; mais la carapace calcaire, squelette de l'animalcule, tombe lentement
au fond de l'eau. Qu'on s'imagine des milliards de carapaces semblables s'accumulant peu à peu dans une dépression profonde de l'océan : il se formera lentement une sorte de bouillie calcaire qui, en se tassant et se consolidant, deviendra un véritable sédiment et tendra à combler la dépression. Ce sera une roche d'origine animale. ”

“ Bien plus, si l'on veut une étude absolument approfondie, on ne devra pas s'adresser au même homme pour examiner un foraminifère que pour un échinoderme, pour un rudiste que pour un vertébré, pour un poisson que pour un mammifère, pour une plante carbonifère que pour une plante tertiaire. ”

“ Il peut sembler fort peu important d'admettre que les actions vitales si obscures d'un fongus ou d'un foraminifère soient les propriétés de leur protoplasme et le résultat direct de la nature de la matière qui les compose. ”

“ Quand je regarde un foraminifère tel qu'une Orbulina, j'aperçois clairement que c'est un être unique; si je considère une Globigerina, je crois encore que c'est un être unique, un vitellus qui se segmente; si je passe à l'éponge, je vois que ce qui était petit devient grand, mais dans une masse spongieuse j'ai en général de la peine à reconnaître des distinctions d'individus : c'est la vie à l'état diffus. Dans le monde des polypes, non seulement ce qui était petit devient grand, mais le plus souvent ce qui était un devient plusieurs ”

“ Quoique les gastropodes et les céphalopodes soient également des mollusques, il m'en coûterait moins au point de vue embryogénique de supposer un gastropode ayant pour lointain ancêtre un foraminifère que de le supposer devenant céphalo- pode.
Longévité des espèces. — Les foraminifères, qui sont les plus variables de tous les êtres, sont en même temps ceux dont les espèces ont eu la plus grande longévité. En dehors d'eux, on connaît bien peu d'espèces animales qui se soient perpétuées depuis l'époque secondaire jusqu'à nos jours, sans subir quelque modification. ”

“ Quand le corps de ces animaux est mou, sans renfermer aucune partie calcaire ou siliceuse, nous ne retrouvons pas au fond de la mer les traces de leur courte existence ; mais beaucoup d'espèces ont une sorte de caparace résistante et constituant la plus grande partie du sable sous-marin.
Les foraminifères contribuent largement avec les infusoires au nivellement des vallées sous-marines. Leurs débris, microscopiques et par cela-même connus depuis
peu de temps, offrent par leur masse énorme un intérêt immense au géologue. ”

“ Le rôle des foraminifères, si saillant dans l’ordre actuel, où leurs dépouilles existent par myriades dans le sable des mers, a été plus considérable encore dans le passé du globe. Des formations entières, comme celles du coral-rag, du grès vert et surtout de la craie, dont la blancheur tranche de si loin au flanc déchiré des buttes de la Champagne, sont dues aux accumulations de ces animaux. Presque toujours invisibles à l’œil nu, les coquilles des foraminifères sont d’une finesse et d’une transparence excessives. Les plus petites échappent à la destruction par leur faible dimension ”

“ Ces filaments organiques arrêtent, par leur simple contact, comme ceux des monères et amibes, les infusoires ou les petits crustacés qui flottent autour d'eux, les saisissent, les enveloppent de leur réseau mucilagineux, les dissolvent et s'en nourrissent.
Les foraminifères sont microscopiques; les radiolaires atteignent parfois la grosseur d'une tête d'épingle. Les premiers enlèvent la silice à l'eau ambiante; les seconds sécrètent du carbonate de chaux.
Les uns comme les autres continuent de vivre de nos jours dans les profondeurs de la mer. ”

“ À la profondeur de 400 et 500 brasses [2] , la sonde, pénétrant dans la cuvette du Gulf-Stream, ramenait une vase épaisse, peuplée d’innombrables foraminifères, et ressemblant, après dessiccation, à la craie marneuse des dernières formations crétacées.
Les naturalistes anglais et Scandinaves, qui ont déjà réuni un grand nombre d’observations sur les faunes sous-marines des îles Britanniques et de la Norwége, ont constaté que le développement de la vie organique dans les mers est plus en rapport avec la température qu’avec la profondeur. ”

“ Les polycistinés ou radiolés, sortes de foraminifères à test siliceux, ne jouent pas un moindre rôle que les foraminifères proprement dits. Leur coquille présente des prolongemens épineux qui leur donnent un aspect singulier; leur petitesse est extrême; ils constituent des bancs entiers dans les mers froides des deux hémisphères, et se retrouvent jusque dans la Méditerranée. Les diatomées, végétaux microscopiques unicellulaires, pourvus d’un tégument siliceux, rigide, à deux valves plates et exactement conniventes, peuplent aussi le sol sous-marin de leurs dépouilles. ”

“ Si cela était vrai, il y aurait eu dans les époques anciennes beaucoup de monades libres qui n'avaient pas encore été agrégées pour
former des animaux supérieurs. On devrait donc s'attendre à trouver dans les terrains primaires des multitudes de foraminifères qui sont les êtres les plus rapprochés de l'idée qu'on s'est faite de la monade. Or, dans ces terrains où nous constatons soit l'absence, soit la rareté des vertébrés supérieurs, nous constatons aussi la rareté relative des foraminifères. ”

“ Les foraminifères, qui vivent presque à la manière des végétaux, qui sont presque déjà morts alors qu'ils travaillent, laissent des dépouilles pour ainsi dire éternelles. Peut-être dans cent mille ans ne restera-t-il que ces invisibles du monde quaternaire. ”

“ Williamson, Reuss, MM. Carpenter, Parker, Rupert Jones, Brady, etc., ont formé des groupes d'après la texture. On a divisé les foraminifères en deux grandes sections : les imperforés et les perforés. Ce mode de division a été adopté par presque tous les naturalistes. Cependant il est difficile de nier que ce soit là aussi un système artificiel, car, dans le système des familles naturelles, on doit tenir compte de tous les caractères ; or, dans la nouvelle classification des foraminifères, on s'occupe beaucoup de la texture et peu de la forme. ”

“ Les foraminifères se multiplient avec une prodigieuse fécondité , les polypiers et les échinodermes abondent , ainsi que les mollusques et les gastéropodes .
Ce n' est pas en descendant le plus bas possible dans l' échelle des êtres que nous verrons diminuer l' énergie de notre admiration ; si les grands mammifères fossiles nous surprennent par la puissance de leur squelette , les formes microscopiques anciennes ne sont pas moins saisissantes par la beauté de leur structure , par l' abondance de leurs vestiges , par l' énormité du travail qu' elles ont été appelées à accomplir ici-bas . ”

“ Le calcaire disparaît aux profondeurs plus grandes. Dans les mers fermées, beaucoup moins froides en profondeur que les océans, ou bien au-dessous des grands courants chauds comme le Gulf-Stream, se forme la boue à biloculines (autre genre de foraminifères) . Sous le Gulf-Stream, qui favorise le développement des organismes par sa température et par les matières qu'il entraîne, tombe au fond de la mer une véritable pluie de carapaces de foraminifères. ”

“ L’un et l’autre arrivent à cette conclusion qu’il est impossible de tracer une limite à la variabilité de ces formes : on peut passer de l’une à l’autre par les transitions les plus ménagées. Aussi Carpenter n’hésite-t-il pas à dire qu’il n’y a pas d’espèces parmi les Foraminifères, mais seulement des séries de formes se rattachant toutes plus ou moins à un nombre, très grand du reste, de types, reliés eux-mêmes de mille façons les uns aux autres. ”

“ D'après Ehrenberg, la craie est
FIG. 21. — Foraminifères de la craie.
formée de deux parties, l'une cristalline et l'autre organisée.
Celle-ci résulte de l'accumulation de carapaces de foraminifères, et le savant allemand a calculé qu'il y a plus d'un million de ces carapaces dans 20 centimètres cubes de craie, ou plus de 10 millions dans 500 grammes de cette roche.
Les foraminifères paraissent avoir une organisation anatomique très-simple. Ils ne sont jamais agrégés et ont une existence indivi-
duelle distincte. ”

“ Recherche des Foraminifères. — Les Foraminifères proprement dits sont tous marins ; leurs coquilles sont généralement libres ; il en est qui flottent à la surface de la mer, d'autres qui rampent sur les Algues et les rochers, d'autres passent toute leur vie à la même place au point
de plier leur coquille à la forme de leur support sans y être réellement fixés, d'autres enfin qui attachent leur coquille aux corps sous-marins ”

“ Malheureuse- ment beaucoup de sarcodaires sont des êtres mous dont les premiers progéniteurs n'ont pu se conserver dans les couches terrestres.
Foraminifères. Parmi les sarcodaires, ce sont les foraminifères2 qui ont particulièrement occupé les paléontologistes,
~1. làp^, crapxôç, chair; eloo;, apparence.
2. Le sarcode des foraminifères offre de nombreux prolongements appelés pseudopodes (faux-pieds) ; lorsqu'ils ont une coquille, cette coquille a des trous pour le passage des pseudopodes; c'est ce qui a fait imaginer le nom de foraminifères (foramen, fero) . ”

“ L’analyse au point de vue des débris organisés est l’affaire des naturalistes, qui, le plus souvent, au microscope, les reconnaissent et déterminent s’ils ont appartenu à des foraminifères, des radiolaires, des éponges, à d’autres animaux ou à des algues comme les diatomées. ”

“ M. Brady, dont j'ai déjà cité l'important ouvrage sur les foraminifères du terrain carbonifère, déclare qu'il a eu beaucoup de peine à réunir les matériaux de ce travail, la plupart des genres de foraminifères étant rares dans les roches anciennes. A mesure que les temps se sont écoulés, non seulement les grands animaux se sont développés, mais encore les êtres inférieurs se sont multipliés. ”

“ Lorsque les Foraminifères viennent à mourir, leur corps se décompose, mais les coquilles tombent au fond de la mer et constituent, en s'agglomérant, des couches épaisses de calcaire compacte ; les calcaires grossiers du bassin de Paris contiennent d'énormes quantités de ces Foraminifères, et certaines couches en renferment plusieurs milliards
par mètre cube. ”

“ Si nous pensons à tous ces disparus, nous pouvons croire que les forces vitales diminuent. Mais, si nous regardons les nouveaux venus, nous voyons des êtres de plus en plus serrés les uns contre les autres : la vie grandit encore. Les nummulites, les milioles et d’autres foraminifères forment par leurs accumulations des couches puissantes. L’Eocène de Paris, le Miocène de Bordeaux, le Pliocène d’Asti sont pétris de coquilles de mollusques. Les marnes d’OEningen, l’ambre de la Baltique renferment des insectes de toutes sortes. Monte Bolca est une étonnante réunion de poissons. ”

“ Les Gromies sont des Foraminifères, Protozoaires assez voisins des Amibes, dont il a déjà été question, mais dont le protoplasme est protégé par une sorte de carapace calcaire, en dehors de laquelle il émet des pseudopodes.
masses se comporte à l'égard des particules alimentaires qu'elle peut rencontrer. ”

“ L’existence actuelle d’infusoires marins rend probable qu’il existait aussi des animaux de cette classe dans les mers anciennes où se sont déposés les terrains stratifiés. La faculté que possèdent certains infusoires vivans de sécréter de la silice et du fer range leurs débris fossiles siliceux et ferrugineux presque dans la même catégorie que les débris calcaires fossiles des foraminifères, des polypes et des crustacés.
Les espèces vivantes de ces animaux, que l’on commence maintenant à trouver en si grande abondance a l’état fossile, se partagent en deux classes et en six familles. ”

“ Un éminent paléontologiste qui vient de publier un livre sur quelques-unes des grandes questions de l'histoire des êtres fossiles, y a écrit ces mots : « Toutes les époques se relient l'une à l'autre, non par des êtres préservés d'une
manière exceptionnelle, mais par des faunes et des flores entières 1. »
Les foraminifères primaires ressemblent singulièrement aux foraminifères actuels. Plusieurs de leurs genres se sont continués depuis les temps carbonifères jusqu'à nos jours. ”

“ Elles s'y présentent sous deux formes : la première, qu'on rencontre chez les Amibes et les Foraminifères, consiste en un test continu, chitineux ou calcaire, dont la forme se rapproche quelquefois tellement de la forme des coquilles de Mollusques, que d'Orbigny rangeait les Foraminifères parmi les Céphalopodes. La seconde forme se montre au contraire chez les Héliozoaires et les Radiolaires ; elle ne constitue en général pas une coquille complète, et se compose d'un ensemble de spicules réunis les uns aux autres. ”

“ Ainsi la Craie est formée partiellement de débris de Mollusques, d'Oursins et de Foraminifères; les Calcaires à Nummiilites, à Milioles et à Fusulines se composent en grande partie de test de ces foraminifères; le Calcaire corallien ou Calcaire construit est érigé par des Coraux ou Polypiers; le Calcaire à entroques est formé de débris d'Oursins. D'autres calcaires renferment de grandes quantités de coquilles de Lamellibranches, de Gastéropodes ou de Brachiopodes; ce sont les Calcaires coquillers et les Lumachelles. ”

“ Outre ces foraminifères, ce calcaire renferme seulement quelques débris d'échinoïdées, des polypiers et des moules de coquilles. La roche n'est pas partout également riche en foraminifères; j'ai fait détacher, par les indigènes, des échantillons d'une portion plus haute du même mur, à 13 mètres d'altitude environ, et j'ai constaté que ceux-ci (no. 123) consistaient en un calcaire dur, compact, dans lequel, à l'oeil nu, on ne voyait pas une seule orbitoïde; l'examen microscopique seul laissait voir de petites lépidocyclines. ”