Wilfrid de Fonvielle

“ Voilà un point, un atome, qui brille dans le ciel ; avec un télescope plus parfait nous y verrons un chapelet de soleils. Regardons bien ce morceau de poterie, cette brique à peine cuite, ce morceau de silex que le temps a consacré, et nous y découvrirons un abrégé de l'histoire d'une population industrieuse. Une poignée de poussière façonnée par la main de l'homme nous met en communication avec l'humanité naissante. Une hache se rencontre par hasard au milieu de cailloux roulés et c'en est fait du paradis. ”

“ Presque toujours c'est seulement après avoir traversé plusieurs couches que l'on retrouve ce que la nature peut offrir de plus intéressant pour nos méditations, les débris d'objets sur lesquels l'homme a marqué le sceau de son génie, et surtout les fragments d'os ayant appartenu à des êtres semblables à nous; la main qui a appris à dompter la nature, le fragile bouclier qui a protégé une pulpe blanchâtre dans le sein de laquelle s'est accompli le plus grand de tous les miracles, la génération de la pensée. ”

“ En écrivant leur histoire on peut voir les différentes couches morales, l'une sur l'autre superposées, renversées peut-être, boursouflées comme les terrains stratifiés. La nature est pleine de symboles, et l'on semble avoir toujours devant soi, dans les choses de la matière, l'image de celles de l'esprit.
Au premier abord, les annales de la civilisation contemporaine semblent démontrer, d'une manière brillante, que l'humanité a ses jours de fortune. ”

“ Cependant il ne faut pas croire, en présence de ces résolutions, que le monde ait beaucoup changé pendant quarante ou cinquante mille ans. Ne tombons pas d'une extrémité dans l'autre. Le chemin de la vérité est étroit; tenons-nous loin du gouffre de la crédulité; mais n'allons pas nous heurter contre des excès non moins funestes. Il y a bien assez de merveilleux dans la nature pour que nous ne devions pas chercher à y mettre celui qui se trouve dans notre imagination. Encore
une fois, la mâchoire de Moulin-Quignon n'a pu être recouverte que par des causes en quelque sorte actuelles. ”

“ Est-ce pourtant sa faute si la Providence charge la mort de moissonner les infirmes, de débarrasser la terre de tous les organismes incomplets ; ce n'est point lui qui a prouvé que cet ordre immuable était compatible avec la loi de progrès et d'amour !
Hélas! tout ce qui a le bonheur de naître arrive dans ce monde comme une machine de guerre. Est-ce que la vie est autre chose que la faim impitoyable dont nous sommes toujours armés, car, ,après tout, est-ce que nous ne songeons point à digérer, jusqu'au jour où notre tour vient d'être dévorés? ”

“ Les deltas qui obstruent les détours de ses fleuves ne sont encore que marécages, que districts à peine ébauchés. Si l'homme a trouvé moyen de s'y établir, d'y construire de splendides cités, c'est que son orgueil est trop ardent pour attendre que la nature ait terminé les préparatifs qu'elle avait à faire pour recevoir l'humanité. C'est qu'impatient de jouir, il se comporte comme si la terre salubre lui faisait défaut dans un monde plus achevé. ”

“ Avec la théorie vulgaire, les hommes providentiels, les demidieux, comme le disaient les anciens avec plus de franchise que les modernes, sont nécessaires pour tout expliquer ; la raison se heurte à chaque pas contre la tutelle divine.
La destruction de la chronologie mosaïque permet au contraire de traiter l'étude de l'histoire comme une science naturelle, et de pénétrer les lois de l'évolution de l'esprit. Le hasard lui-même arrive alors à jouer un rôle organique dans l'évolution de l'espèce lorsqu'il a le temps à sa disposition. ”

“ Sans l'homme fossile, nous n'apprendrions point les grandes lois de l'évolution humanitaire, lois qui ne sont fatales que lorsqu'on les ignore et qu'on ne peut, par conséquent, en faire usage.
L'être éternel et infini sur lequel certains théologiens ont constamment les yeux tendus dans toutes leurs spéculations, ne se soutient au-dessus du temps, au-dessus de l'espace, au-dessus de la mort et de la vie que par une série de contradictions, au moins apparentes, qui ébranlent la raison et la rendent incapable de s'appliquer à l'étude des phénomènes naturels. ”

“ C'est un fruit ouvert à tout venant que ces chairs épanouies à fleur du squelette. Ce n'est guère la peine de les brûler avec du charbon, ces muscles à peine protégés par une épiderme lâche et pelée, car il ne faut pas longtemps pour que l'oxygène s'en empare.
Les dents, les griffes, seraient presque du luxe, si les hyènes et les chacals n'avaient à déchirer jamais que des cadavre humains, s'ils ne devaient briser que des os comme les nôtres, légers et friables, pauvres d'incrustations calcaires, non défendus par leur masse comme les squelettes des mastodontes et des éléphants. ”

“ Elle aurait sans doute l'honneur de prouver, les crânes de nos ancêtres à la main, que l'aisance poétisée par l'art, le bien-être moralisé par l'intelligence, le développement intégral des facultés harmoniques sont les topiques que les éleveurs d'hommes doivent employer pour créer des races de citoyen.
Un philosophe peu connu, mais éminent, a dit que la nature a fait beaucoup pour l'homme, qu'elle l'a conduit aussi loin que pouvait le faire l'ère des progrès spontanés. ”

“ A eux doit revenir l'honneur d'éclairer les siècles encore enveloppés d'obscures ténèbres. C'est leur érudition qui doit couronner à la fois l'œuvre des Boucher de Perthes, des Falconer, des Schmerling, et celle des Gœthe, des Geoffroy St-Hilaire, des Darwin : car la science de la nature est incomplète tant qu'elle n'a pas préparé la naissance de celle de l'humanité. ”

“ Combien doit durer l'éducation, si l'homme collectif s'amuse à faire l'école buissonnière pendant quelques milliers d'années, s'il faut que la culture intellectuelle change de théâtre et qu'on établisse une jachère faute d'avoir pénétré les lois véritables de la civilisation?
Comme on le comprend par ce qui précède, notre modeste opuscule a la prétention de fournir, par l'étude de l'homme fossile, une réponse tout à fait catégorique et péremptoire à ceux qui nient notre haute antiquité. ”

“ Dans vingt ou trente mille ans ces arguments pourront paraître démonstratifs ; mais nous, qui avons sous les yeux l'exemple de la mer de Harlem, nous ne devons pas nous hâter de donner raison à ces théories, lorsqu'il s'agira d'expliquer la découverte des haches de silex. Car il ne faut pas être grand logicien pour remonter de l'effet à la cause prochaine ; quelque débile que soit notre raison, surtout quand elle est privée des lumières de la foi, elle a encore la force de proclamer que l'homme doit avoir existé avant les produits de l'industrie humaine. ”

“ Les géants sont aussi fils d'une protestation sublime contre la petitesse des grands. Vous êtes fiers de votre intelligence et de votre raison, orgueilleux fils d'Adam, mais vous n'êtes que des pygmées ; vos ancêtres vous dépassaient non-seulement en sagesse et en vertu, mais encore en force, en stature et en longévité. Le monde, jeune encore, produisait des géants, et les débiles fruits de sa vieillesse finiront par n'être que des nains ”

“ Les savants qui découvrirent les titres de l'humanité primitive ne furent pas plus heureux que les héros de cette pieuse légende, lorsqu'ils tirèrent des abîmes mille objets d'une antiquité antibihlique. Les hommes qui avaient inventé l'art commode de servir à la fois la science et la superstition laissèrent les couches de terre se refermer silencieusement, et du haut du muséum de Paris une voix illustre ayant déclaré que l'orthodoxie était satisfaite, tout le monde dut se déclarer enchanté. ”

“ Le caractère le plus saillant que possède certainement la vérité, c'est qu'elle n'éprouve jamais de défaite définitive. Quelque funestes que soient les épreuves qu'elle doit subir, elle est toujours sauvée de la main des Béotiens, parce qu'elle trouve dans l'esprit humain ce que je ne craindrai pas d'appeler une irrésistible attraction vers la réalité qui prouve la légitimité de notre existence, qui démontre que la nature ne s'est pas trompée en nous donnant notre sublime apanage, la raison, dont nous savons quelquefois faire un si brillant usage. ”

“ Voilà en quoi brille notre excellence, moins heureuses que nous, les fourmis n'ont jamais eu de Prométhée !
Nul citoyen de ce monde, qui peut fournir à l'homme tant d'éternels modèles, n'a inventé le moyen de lutter contre le froid, de triompher des ténèbres. La sagesse de ces peuples se borne à attendre que l'été reparaisse ou que le soleil remonte au-dessus de l'horizon. ”

“ Si vous pouviez interroger les vers et les larves, elles riraient bien en voyant que vous ne pouvez comprendre qu'il reste si peu de chose de nos premiers ancêtres.
Mais ce n'est pas seulement les races ennemies ou rivales de l'homme qui vengent sur sa dépouille la gloire et la puissance qui brille un instant. L'homme a toujours été le fossoyeur acharné de l'homme, trop souvent le fossoyeur intéressé. ”

“ Cette théorie fut poussée jusqu'aux dernières conséquences de l'absurde, car il y a dans la déraison un entraînement qui ne respecte rien, et qui fait que l'erreur, comme un scorpion, finit par se détruire elle-même. Non-seulement les dents d'éléphant trouvées dans mille carrières étaient des concrétions terrestres; les vases du Monte Testaceo étaient eux-mêmes le produit des jeux de la nature; c'était une fantaisie du créateur se préparant à se jouer de la crédulité des hommes qu'il devait produire plus tard. ”

“ La cause de l'homme fossile est si merveilleusement riche d'arguments de toute nature, qu'il suffit d'aborder la discussion avec un amour sincère de la vérité pour trouver immédiatement un faisceau de preuves démonstratives. C'est à cette abondance de biens que nous attribuons la majeure partie des suffrages que nous avons obtenus; c'est sur cette heureuse circonstance que nous comptons pour compléter notre insuffisance. ”

“ Cent conciles des évêques de la haine, des cardinaux de l'orgueil et de la suffisance n'arracheraient pas l'homme aux sciences positives qui s'en sont définitivement emparé. Mais quelques conciliabules d'un petit nombre de savants dévoués au progrès des sciences naturelles ont suffi pour provoquer des découvertes qui ne périront jamais. Si le mot de miracle ne devait être banni du vocabulaire scientifique, il devrait peut-être s'appliquer à la trouvaille d'un os, où nos chiens n'auraient rien à ronger, quoiqu'il y reste, paraît-il, un peu de gélatine. ”

“ Que de fois les enfants et les femmes ont dû être dévorés par les loups et les hyènes avant que le père ait inventé l'art de rouler un rocher devant la tanière conjugale; mais plus souvent encore la jalousie, la colère ont assombri ces froides ténèbres, ensanglanté ce sol humide et boueux. Sans doute, le plus cruel ennemi de l'homme qui se soit jamais glissé dans ces berceaux tumulaires, c'est en réalité l'homme lui-même ”

“ L'Empire égyptien de Memphis se montre plus savant, plus prospère que celui de Thèbes, qui le remplaça après l'invasion des Hyksos.
Les Toltèques paraissaient de plus grands, de plus savants bâtisseurs que les Astèques, qui établirent sur les ruines de leur empire celui de Gualimozin et de Montézuma. Les Césars germains ne sont point arrivés à lutter de splendeur avec les descendants du divin Jules. L'empire de Stamboul ne vaut pas celui de Byzance.
Ces grandes oscillations, loin de montrer que l'humanité est jeune, ralentissent singulièrement la vitesse de l'évolution du progrès. ”

“ Nous ne voltigeons plus de branche en branche comme nos ancêtres, mais nous vivons encore suspendus sur un abîme beaucoup plus profond. En effet, comment notre esprit pourrait-il échapper au doute quand il ne peut le plus souvent répondre à un pourquoi que par un comment. Aussi nous sautelons toujours de théorie en théorie, de croyances en croyances, et il y a encore beaucoup du singe dans notre manière de raisonner. ”

“ C'est à force de coups d'audace que les sculpteurs d'idée, qui n'avaient dans leur gosier que des sons informes et confus, ont façonné tant d'images sublimes ou vivaces, et découvert tant de notes.
Aussi, avec quel soin jaloux l'humanité semble veiller sur son trésor sentimental. Les palais disparaissent, les empires s'écroulent, les religions s'évanouissent, les civilisations s'éteignent, mais nul conquérant n'ose toucher aux mots qui voltigent de génération en génération. ”

“ Par suite de quelles circonstances des hommes de notre âge peuvent-ils profiter de ce labeur de peuples aussi ignorés que s'ils eussent habité une autre sphère? Ici ce n'est point la nature qui est coupable d'avoir interrompu ces laborieux ouvriers, car aucune secousse n'a ébranlé les couches dans lesquelles ils travaillaient. On voit encore la terreur panique, la fuite précipitée devant des concitoyens armés dans quelque guerre civile, des barbares peut-être venant étouffer l'essor d'une civilisation dont il n'est resté d'autres débris que des travaux souterrains. ”