Alcius Ledieu

“ Boucher de Perthes accueillait ses visiteurs, quels qu'ils fussent, avec la même affabilité, avec la même simplicité de manières, heureux de parler de ses plus récentes découvertes, ne se posant pas comme un savant, mais comme un chercheur, que l'imagination pouvait quelquefois emporter, mais qui n'en a pas moins, par sa persévérance et ses déductions, créé une science nouvelle qui depuis a tant progressé sous son initiative si remarquable. ”

“ Mais, j'en ai la conviction, il en sera des fossiles humains comme des haches taillées de main d'homme.
Dès que l'attention publique a été appelée sur ces dernières, on en a rencontré, non plus seulement à Abbeville, où M. de Perthes les avait trouvées le premier, mais partout. Aujourd'hui que l'existence de restes humains dans ces mêmes couches semble être mise hors de doute, on ne manquera pas d'en trouver d'autres, s'ils y existent réellement, par cela seul qu'on les cherchera. ”

“ Au talent d'archéologue, il joignait ceux du géologue, de l'économiste, du moraliste et du poète. Il a publié des ouvrages d'économie politique, des tragédies, des comédies, des contes fantastiques, des nouvelles, des romances, des ballades, des satires, des voyages, des mémoires, etc., qui font de lui un polygraphe dans toute l'acception du mot. Mais, quand on traite tant de sujets et qu'on n'a point le génie de Voltaire, on court le risque de n'être pas lu de tout le monde, et, il faut bien l'avouer, c'est
un peu le sort des ouvrages de Boucher de Perthes. ”

“ C'est la pauvreté qui précède la misère ; la misère est la pauvreté établie, reconnue, adoptée. On cache sa pauvreté, on étale sa misère, le pauvre se relève souvent et devient riche. Celui qui est arrivé à la misère, non seulement y reste, mais il la communique et l'étend.
Rien de plus profond en raisonnement, de plus exact dans les exemples et dans les citations que les considérations sur lesquelles s'appuyait Boucher de Perthes. ”

“ Dans un autre discours, prononcé en 1841 sur l'éducation du pauvre, Boucher de Perthes, qui se montrait sans cesse préoccupé des questions philanthropiques, voyait que des obstacles de tous genres s'opposent au libre développement du bien de la société, c'est pourquoi il s'efforcait de soulever l'un de ces obstacles de temps en temps. Noble entreprise pour laquelle l'humanité doit avoir la plus profonde reconnaissance envers les hommes de cœur, qui souffrent de ses plaies et qui travaillent à les cicatriser! ”

“ Boucher de Perthes, et c'est là un des traits qu'il faut conserver à sa brillante personnalité, était toujours bienveillant ; il pouvait s'attaquer aux idées, jamais aux personnes ; s'il critiquait parfois, ses critiques n'avaient rien d'acerbe, ses appréciations étaient presque toujours modérées. Il fut pendant toute sa vie profondément libéral, véritablement philanthrope; ses fondations en sont une preuve.
Jamais il n'aurait rebuté par un mauvais accueil l'ouvrier qui s'adressait à lui soit pour
une misère cachée soit pour lui montrer une curiosité plus ou moins authentique ”

“ Avant peu d'années, ce qui paraît aujourd'hui incroyable sera une vérité banale, et la découverte d'ossements humains fossiles, qui ne peut manquer d'avoir lieu tôt ou tard, viendra à l'appui de ce que j'avais avancé théoriquement, il y a douze ans ou plus, dans mes rapports à la Société d'Émulation d'Abbeville.
La raison comme la tradition nous dit qu'il devait exister en effet une race d'hommes antédiluvienne ; qu'elle était contemporaine de ces grands mammifères qui ne peuvent vivre que dans les mêmes conditions de l'homme, et qu'on a rencontrés partout où l'homme existe. ”

“ La misère est incurable, la pauvreté peut être guérie ; la pauvreté est un accident, la misère est une position ; on subit la pauvreté, on crée la misère, qui toujours est la suite d'une volonté ou plutôt d'un défaut de volonté et de conduite. ”

“ La question, notamment depuis quatre ans, a fait des progrès immenses ; elle s'est considérablement élargie ; bref, la vérité s'est fait jour, les préjugés sont tombés et la hache quaternaire, si longtemps dédaignée, n'est pas moins devenue la pierre fondamentale d'une science nouvelle: l'archéogéologie ou l'histoire géologique et généalogique de l'homme, - constatée par ses outils. Cette victoire prouve
qu'il est bon parfois d'être têtu, et que la conviction, jointe à la persévérance, peut suppléer au savoir. ”

“ D'après une croyance universelle, une foule d'hommes devaient avoir été les contemporains de ces monstrueux quadrupèdes dont on avait découvert les os.
Dès 1836, Boucher de Perthes trouvait près d'Abbeville, dans les bancs quaternaires (diluvium) des silex travaillés, ce qui lui donna l'éveil. Plus tard, il fit ouvrir un certain nombre de tranchées dans des terrains semblables sur une zone assez étendue, et découvrit des armes, des haches, des instruments, des pierres façonnées de diverses manières ; ces vestiges d'antiquité prouvaient des traces de l'espèce humaine. ”

“ Le pauvre, disait-il, n'a ni amis ni conseils, ou, s'il en a, pauvres et ignorants comme il l'est lui-même, ils ne sont guère propres à l'instruire, et pourtant ce n'est que par l'instruction et le raisonnement qu'il pourra échapper aux pièges qu'on lui tend, ajoutons qu'il se
tend souvent à lui-même. La charité n'est pas seulement dans l'argent ou le pain qu'on jette au malheureux : elle est dans le bon emploi qu'on lui fait faire de cet argent et de ce pain. ”

“ C'est un exposé des recherches et des études du savant Abbevillois, et de ses courageux efforts pour faire partager à ses contemporains la conviction qui était entrée dans son esprit, et qui rencontrait l'incrédulité des gens diplômés, dont les connaissances se trouvaient bouleversées par cette découverte imprévue, et dont, avant tout examen, ils niaient toutes les démonstrations et les preuves.
Boucher de Perthes ne se rebuta point ; il pensait bien que tôt ou tard on lui rendrait justice ; il multiplia les écrits ; il accumula les preuves; sa collection s'enrichit. ”

“ La découverte de M. Boucher de Perthes est réelle ; des antiquités antédiluviennes, c'est-à-dire des pierres façonnées par la main de l'homme, se rencontrent dans le diluvium, à côté des ossements des grands mammifères d'espèces éteintes, et, une fois de plus, il faut s'incliner devant la brutalité inéluctable d'un fait. ”

“ Boucher de Perthes n'avait reçu qu'une instruction primaire bien incomplète; ses brillantes facultés se développèrent au frottement du monde ; il restera le modèle de ce que peut une intelligence d'élite lorsqu'elle est puissamment aidée par la volonté, par la persévérance. ”

“ Sa profession de foi eut un grand retentissement dans Abbeville et dans tout l'arrondissement; elle y éveilla de réelles et vives sympathies ; le succès de son élection ne paraissait pas douteux, d'autant plus que les mêmes sympathies se produisirent dans l'arrondissement d'Amiens. Un revirement s'opéra parmi les électeurs; il fallait quatorze députés pour le département de la Somme, et le nom du directeur des douanes d'Abbeville occupait le seizième rang. C'est la seule fois qu'il ait brigué les suffrages de ses concitoyens. ”

“ Ce qui valut à Boucher de Perthes la réputation plus qu'européenne qu'il s'est acquise, la retentissante popularité qui s'est attachée à son nom, ce sont les recherches et les découvertes d'objets appartenant à l'industrie primitive. A sa rentrée à Abbeville en 1825, il lui manquait un aliment à sa dévorante activité : c'est dans la géologie qu'il le trouva. ”

“ La lecture de cet intéressant discours devrait être faite et méditée par tout le monde : par les administrations communales, par les riches, etc., pour parvenir à éteindre la mendicité d'abord, ce qui amènerait à la longue la destruction de la misère ; — par les ouvriers, pour leur apprendre qu'avec de Yordre, de l'économie, de la
prévoyance et le goût du travail, ils peuvent, à la longue, s'amasser pour les jours de la vieillesse une petite fortune, et améliorer pour le présent leur vie physique et morale. ”

“ A quoi bon ? Les prétendues couches diluviales dans lesquelles la trouvaille avait été faite devaient être postérieures au diluvium ; c'était sans doute un terrain remanié ; on aimait à le croire : on le crut. Et la science s'endormit sur ce moelleux oreiller d'une croyance douce aux préjugés des savants et à la paresse des hommes.
Beaucoup de gens pensèrent que les outils trouvés par Boucher de Perthes ne devaient leurs formes qu'à des cassures accidentelles ; d'autres crurent à une fabrication récente par des ouvriers ”

“ Boucher de Perthes ne trouvait pas que notre civilisation européenne avait fait pour cette femme tout ce qu'elle aurait dû faire. Dans ce discours, il a montré les privations de l'ouvrière, les tourments de la mère de famille, dont le mari ne reçoit qu'un salaire presque toujours insuffisant pour la vie commune : alors que de résignation, que de vertu il faut dans
la femme qui dirige le modeste ménage!. ”

“ Le troisième volume de cet important ouvrage est le résumé des discussions qu'a soulevées la question de l'antiquité de l'homme, surtout en Angleterre : « Il nous apprend les nouveaux combats que l'auteur a eu à soutenir. On y trouve l'exposé de ses dernières découvertes, dont celle de la mâchoire de Moulin-Quignon n'est pas la moins intéressante. Puis vient le récit des incidents qu'elle a fait naître, des débats qui en surgirent, et enfin la réunion à Paris et à Abbeville d'un jury scientifique, congrès suivi d'un traité de paix, le premier peut-être qui jamais ait été signé entre savants. » ”

“ Écartant toute idée de fraude, ils ont reconnu, de la manière la plus franche, qu'il ne leur paraissait plus y avoir aucune raison pour révoquer en doute l'authenticité de la
découverte faite par M. Boucher de Perthes d'une mâchoire humaine dans la partie inférieure du grand dépôt de gravier, d'argile et de cailloux de la carrière de Moulin-Quignon. ”

“ Dans le cours de son existence, il est sans cesse préoccupé du soin de faire des heureux ; il veut composer son bonheur du bonheur des autres ; il souffre du malheur et de la misère des déshérités de la fortune. ”

“ Rendu à la vie privée, Boucher de Perthes s'occupa avec une nouvelle ardeur de la science qu'il avait dénommée l'archéogéologie; c'est surtout dans ce but qu'il parcourut tous les pays de l'Europe à différentes époques malgré son âge déjà avancé. ”

“ Il pensa, avec raison, que l'homme est antérieur à la dernière révolution de la terre.
Avec l'esprit d'observation qui le caractérisait, Boucher de Perthes reconnut que les silex travaillés qu'il avait découverts présentaient un type spécial et grossier différent des armes de pierre polie d'une époque postérieure et communément appelées haches celtiques. ”

“ Nous n'en finirions point s'il fallait énumérer les institutions utiles dues à Boucher de Perthes et qui n'ont point encore reçu toutes leur application ; elles dénotent le désir
constant qu'il avait de se rendre utile à tous et d'apporter le plus de soulagement possible aux déshérités de la fortune, aux petits et aux faibles. ”

“ Bref, M. Boucher de Perthes passa
pour un rêveur, pour une espèce d'illuminé, et la science crut faire merveille en le laissant dire, sans s'occuper autrement des faits qu'il prétendait faire entrer de vive force dans le domaine des connaissances positives. ”

“ Outre les fondations de bienfaisance dont il vient d'être question, Boucher de Perthes a encore à son actif une foule d'institutions auxquelles sa ville d'adoption en particulier et l'humanité en général lui sont redevables; toujours et partout on le voit animé du même désir : se rendre utile à ses semblables. En rentrant à Abbeville en 1825, il trouva un centre d'action dans la Société d'Émulation pour exercer son remarquable esprit d'initiative; c'est sur sa proposition, faite en 1826, que cette Société vota la fondation d'un musée établi en 1833 ”

“ Si Boucher de Perthes n'eut point le mérite d'avoir découvert le premier des ossements fossiles humains, il entra du moins dans les conclusions de Tournai, de Christol et de Schmerling.
Partant de l'idée qu'il avait émise en 1838, il se mit à la recherche des traces d'hommes antédiluviens. Dès 1841, il trouvait à Menchecourt un silex grossièrement taillé en forme d'instrument tranchant. Cette trouvaille, faite dans des sables contenant des débris de mammifères, produisit les années suivantes d'autres découvertes d'armes, surtout au moment où l'on créa le Champ-de-Mars à Abbeville. ”

“ Ah !
qu'une vérité est dure à faire avaler aux savants ! ils semblent toujours craindre qu'il n'y en ait trop : comme si c'était déjà chose si commune dans ce bas monde adorateur du mensonge et toujours prêt à lui élever des autels. ”

“ En 1845 paraissait un ouvrage en cinq volumes, portant pour titre, De la Création, genèse bizarre où l'on rencontre quelques pages fortes et brillantes ; c'est une promenade vertigineuse à travers le chaos, dans laquelle on entend fermenter tous les germes de la création. ”

“ Se fondant sur les découvertes de silex façonnés de main d'homme trouvés dans le diluvium des environs d'Abbeville, Boucher de Perthes avait affirmé que l'homme était contemporain des grands mammifères reconstruits par Cuvier. Cette question, l'une des
plus sérieuses qui aient été soumises au jury des assises archéologiques tenues à Laon en 1858, fut rejetée comme n'étant point assez éclairée. ”

“ Il gourmandait à ce propos, et sans pitié, ces hommes riches, ou seulement aisés, qui ne voient rien de mieux à faire que de réaliser des économies, que de restreindre leurs dépenses, d'ajourner leurs réparations, d'user leurs vieilles hardes et de grossir leur petit pécule, ne voyant pas que c'est précisément cette épargne mal entendue qui expose leur fortune à de funestes chances ”

“ Mais quelques mois plus tard, M. de Saulcy, moins opiniâtre que M. É. de Beaumont, écrivait : < Si les plus illustres géologues français ont cru au-dessous d'eux d'aller constater sur place l'existence ou la non-existence de l'industrie humaine dans le diluvium proprement dit, des géologues anglais, un peu plus désireux d'éclaircir une question de cette importance, ont fait, à plusieurs reprises, le voyage d'Abbeville et d'Amiens, et ont vu, de leurs yeux vu, des haches de silex en place dans le diluvium absolument vierge. ”

“ Plusieurs travaux tendant à prouver que
l'homme avait été contemporain de certaines espèces perdues, venaient d'être publiés en France et à l'étranger, lorsque, le 28 mars 1863, des ouvriers découvrirent la moitié d'une mâchoire humaine à 4m52 de la superficie, dans la carrière de Moulin-Quignon; l'existence de deux haches en silex fut ensuite constatée par M. de Quatrefages dans le même dépôt de gravier.
La nouvelle de cette découverte eut un retentissement immense ; des savants accoururent à Abbeville de tous côtés. ”

“ A cet effet, la société serait composée des propriétaires, industriels, fonctionnaires, enfin des citoyens notables, qui, selon leur fortune, leur influence ou leur capacité, auraient pour mission l'assistance et la moralisation des classes pauvres, c'est-à-dire des artisans, manouvriers, cultivateurs, etc., qui seraient associés de l'institution sous le titre de patronnés. ”