Alfred Gaudry

“ Ainsi que l’histoire de l’humanité, l’histoire du monde animé nous montre en présence le terrible dualisme si connu des philosophes de l’antiquité : la lutte du bien et du mal, de la formation et de la destruction, de la vie et de la mort. Les êtres ont une puissance de multiplication qui a rencontré celle de la destruction. La première l’a emporté : les êtres anciens ont eu des organes particuliers de défense qui leur ont permis de résister et de se multiplier. ”

“ PENDANT LES TEMPS GÉOLOGIQUES. Si récentes qu’elles soient sur la terre, les créatures pensantes aspirent à connaître les origines de la grande nature qui les a précédées et les environne. Les philosophes ont longuement discuté sur le développement des êtres. Il est utile qu’à leur tour les paléontologistes apportent leur avis ; car les philosophes n’ont présenté que des vues de leur esprit ; ils n’ont pas eu de bases objectives. Pour saisir l’histoire du monde animé, il faut interroger les êtres fossiles.
La paléontologie a changé de face depuis l’époque où Cuvier en a jeté les bases. ”

“ En résumé, l’Auteur du monde étant la puissance infinie, chaque époque a reçu quelque reflet de cette puissance. Dès l’origine, avant les manifestations de la vie, le règne minéral a sans doute offert d’imposant spectacles ; plusieurs ordres d’invertébrés ont eu, pendant l’ère primaire, leurs principaux représentans ; les gigantesques vertébrés à sang froid ont été cantonnés dans l’ère secondaire ; les plus grands mammifères ont vécu durant les temps tertiaires ; l’homme, plus faible de corps, mais plus fort que tous les êtres par son génie, règne depuis l’ère quaternaire. ”

“ En somme, si nous nous représentons l’aspect de notre globe à la fin de l’ère primaire, nous imaginons des tableaux où le règne minéral et le règne végétal offraient déjà des scènes majestueuses, tandis que le règne animal avait encore peu de prestige. ”

“ La multiplication des êtres s’est produite successivement pendant le cours des âges géologiques. — Les géologues admettent que notre planète a eu d’abord une température élevée. Sans doute il y eut un temps où la chaleur était trop forte pour que des êtres organisés pussent vivre. Il est donc probable que l’apparition de la vie a eu lieu après celle du règne minéral. Il est cependant permis de penser que l’existence des organismes inférieurs remonte très loin dans l’histoire de la terre, car nous savons aujourd’hui que des algues supportent une haute température. ”

“ Je suis convaincu qu’il doit y en avoir de tels que l’histoire naturelle parviendra peut-être à connaître, quand elle aura étudié davantage cette infinité d’êtres vivans que leur petitesse dérobe aux observations communes et qui se trouvent cachés dans les entrailles de la terre et dans l’abîme des eaux. ”

“ Une telle constatation ne peut se concilier avec la croyance à la théorie de l’évolution qu’en reconnaissant notre ignorance des débuts de l’histoire du monde et en supposant un laps de temps immense entre l’apparition des premiers êtres et l’époque cambrienne. ”

“ Ainsi, au matin de notre science paléontologique, nous regardons les lointains de la vie esquisses vaguement, et nous nous efforçons de distinguer quelques traits du plan qui la domine. Nous entrevoyons peu de chose ; mais ce peu suffit déjà pour nous charmer, comme charme une éclaircie de soleil dans un paysage obscur. ”

“ Si nous pensons à tous ces disparus, nous pouvons croire que les forces vitales diminuent. Mais, si nous regardons les nouveaux venus, nous voyons des êtres de plus en plus serrés les uns contre les autres : la vie grandit encore. Les nummulites, les milioles et d’autres foraminifères forment par leurs accumulations des couches puissantes. L’Eocène de Paris, le Miocène de Bordeaux, le Pliocène d’Asti sont pétris de coquilles de mollusques. Les marnes d’OEningen, l’ambre de la Baltique renferment des insectes de toutes sortes. Monte Bolca est une étonnante réunion de poissons. ”

“ Delegorgue a fait aussi des peintures qui montrent la richesse des oiseaux ; il parle de 500 à 1 000 vautours sur un seul cadavre d’éléphant : Rien, dit-il, n’est plus curieux pour le chasseur que de voir à son approche s’enlever, tournoyant dans l’air, cette masse d’êtres emplumés qui forme au-dessus de lui une espèce d’immense dais mobile. ”

“ Quand ils se multiplièrent et que la plupart d’entre eux devinrent des herbivores, la lutte pour la vie aurait pu être terrible. Mais alors ils devinrent rapides à la course ; tandis que les créatures des temps primaires trouvaient leur salut dans la coquille ou la cuirasse qui les recouvrait, celles de la fin de l’ère tertiaire et de notre époque cherchent le plus souvent leur salut dans la fuite.
On a dit que les êtres des divers âges géologiques ont engagé des luttes où les plus forts ont vaincu les plus faibles, de sorte que le champ de bataille est resté aux mieux doués ”

“ La coquille simple d’un mollusque n’offre pas autant d’occasions de changement que le squelette d’un vertébré et surtout d’un mammifère composé d’une multitude de pièces différentes. Aussi les mammifères sont de tous les animaux ceux qui marquent le mieux l’heure au grand calendrier des temps géologiques. Or, les êtres supérieurs n’ont pris leur développement qu’à une époque assez récente ; par conséquent nous devons croire que la longévité a été plus grande dans les anciens âges ”

“ A l’époque où j’ai visité la grotte de l’Herm, chaque coup de pioche faisait apparaître une pièce d’Ursus spelæus. Il y a en Allemagne et en Angleterre des cavernes remplies de débris d’hyènes et d’ours.
Pour compléter cette étude de la multiplication des êtres, je vais jeter un regard sur ceux qui vivent maintenant. Ainsi pourrons-nous comparer l’état présent du monde animé avec ses états antérieurs.
Le rôle des organismes inférieurs est immense. La vie est partout. Les microbes sont en nombre indéfini. ”

“ Telle n’est pas l’idée qui ressort de l’étude de la paléontologie. L’histoire du monde animé nous montre une évolution où tout est combiné comme dans les successives transformations d’une graine qui devient un arbre magnifique couvert de fleurs et de fruits, ou d’un œuf qui se change en une créature compliquée et charmante. Le têtard est certainement très inférieur au crapaud adulte qui se promène sur la terre ferme ”

“ Quand nous voyons les reptiles devenir, pendant l’ère secondaire, les plus gigantesques créatures qui parurent jamais sur les continent, nous pensons que cela résulte en partie de ce qu’ils n’ont pas été gênés par des mammifères, plus agiles, plus adroits, plus intelligens. ”

“ Delegorgue, dans ses Voyages en Afrique, raconte que les troupes d’herbivores mangent tout sur leur passage, à tel point qu’à l’arrière garde il y a des sujets plus faibles qui deviennent très maigres parce qu’ils ne trouvent plus d’herbe ; les bêtes féroces, en les dévorant, mettent fin à leurs souffrances ; sans les carnivores, toute végétation serait ravagée et les déserts agrandis n’offriraient plus qu’une nourriture insuffisante au monde animal.
Quant aux êtres qui vivent des produits de la végétation, ils n’ont pu se détruire beaucoup les uns les autres ”

“ En réalité les fossiles secondaires, qui ont tant étonné les paléontologistes par leurs singularités, établissent des liens entre les êtres animés, au lieu de révéler des lacunes.
Dans l’ère tertiaire, les genres actuels, rhinocéros, tapir, sanglier, gazelle, éléphant, hyène, chat, ours, etc., apparaissent tour à tour. On trouve non seulement des genres, mais des espèces si voisines des formes vivantes qu’il est difficile de ne pas admettre leur proche parenté. ”

“ II De la multiplication des êtres. — Qu’est-ce que la vie ? Pourquoi tant d’êtres l’ont-ils reçue avant nous ? Nul ne le comprend, mais c’est un fait. Une quantité immense d’animaux existe aujourd’hui et a existé depuis une antiquité qui surpasse notre imagination. Tous, sans doute, ne sont pas venus à la fois : il est curieux d’apprendre comment le globe a été peuplé. ”

“ La progression dans la grandeur du corps des animaux n’a pas été indéfinie ; elle s’est arrêtée chez les articulés dans le Primaire, chez les reptiles dans le Secondaire. chez les mammifères terrestres à la fin du Tertiaire. Cependant le perfectionnement des êtres semble être continu. Il faut conclure de là que le développement de la matière n’est pas la condition essentielle du progrès : le progrès réside dans une sphère plus haute. ”

“ Quand nous quittons les assises anciennes pour aborder le Secondaire, nous constatons beaucoup d’absences. Mais en même temps nous apercevons une multitude de formes nouvelles. Les sources de la vie, au lieu de s’épuiser, grandissent toujours. D’Archiac avait pensé qu’à l’époque du Trias, il y avait en diminution, les êtres primaires ayant disparu en partie et les êtres secondaires n’ayant pas encore pris tout leur essor. ”

“ Au jourd’hui on commence à constater que les espèces fossiles n’ont pas été des entités immuables, isolées, mais de simples phases de développement de types qui poursuivent leur évolution dans l’immensité des âges. Mon ouvrage sur les Enchaînemens du monde animal dans les temps géologiques a eu pour but d’appuyer par des preuves patiemment réunies cette manière d’envisager la nature. On vient de construire dans le Jardin des Plantes une galerie de paléontologie qui permettra de suivre les changemens des êtres depuis les siècles primaires jusqu’à nos jours ”

“ Les dinosaures des temps secondaires ont disparu pour faire place aux vertébrés à sang chaud, moins grands, mais plus parfaits : le règne du beau a succédé au règne du grand.
Nous ne saurions dire que la paléontologie révèle un agrandissement progressif des oiseaux, car, dès le début du Tertiaire, elle nous montre des oiseaux gigantesques ; mais elle nous fait assister à l’agrandissement des mammifères.
En effet ces animaux, qui étaient très chétifs dans le Secondaire restent assez petits dans l’Eocène le plus inférieur. ”

“ Cette manière de concevoir la vieille nature donnera des déceptions à quelques personnes. Lorsque la théorie des soulèvemens brusques a été proposée, elle a captivé beaucoup d’esprits qui aiment le terrible ; on sima gin ait des commotions immenses, des déchiremens du globe, les océans se précipitant sur les continent et détruisant tout. Cela a paru grand. Mais bientôt on a reconnu que c’était très exagéré, et, obligé d’abandonner la géologie des cataclysmes, on s’est rejeté sur la paléontologie, imaginant des luttes violentes dans le monde animé ”

“ Quand on possédera le plan de la création, cette détermination deviendra rationnelle ; les géologues reconnaîtront qu’un des meilleurs moyens pour fixer la date d’un terrain est de savoir le stade de développement des fossiles qu’il renferme.
I Le monde animé est une grande unité dont on peut suivre le développement comme on suit celui d’un individu. ”

“ D’après cela, nous allons comprendre comment la multiplication des êtres n’a pas été entravée, et comment, après tant de siècles écoulés. la vie se répand encore de toutes parts, quelquefois triste, plus souvent joyeuse, toujours offrant le spectacle d’un épanouissement merveilleux. ”

“ Les céphalopodes anciens ont été enfermés, et même chez plusieurs l’ouverture de la coquille, par laquelle l’animal se mettait en rapport avec le dehors, était très contractée. C’est seulement depuis l’époque du Lias qu’il y a des céphalopodes à corps complètement nu comme les seiches et les calmars de nos mers. On observe chez eux un curieux moyen de diminuer les dangers auxquels leur nudité les expose : ils ont une poche à encre, et, quand ils sont inquiétés, ils la pressent de sorte que l’eau, noircie autour d’eux, leur permet de se dissimuler à leurs ennemis. ”

“ Lorsqu’on arrive dans le Secondaire, on découvre beaucoup d’animaux invertébrés qui se rapportent à des genres vivans. Parmi les vertébrés, la plupart sont faciles à distinguer, mais le plus souvent ce n’est point parce qu’ils présentent des particularités inconnues, c’est parce qu’ils réunissent des caractères actuellement répartis entre des classes distinctes. ”

“ Dès le début de l’ère secondaire, la scène change : il y a eu pendant la période triasique d’énormes labyrinthodontes ; les dinosaures ont commencé. C’est dans la période jurassique que les puissances brutales ont eu leur règne ; les océans ont nourri des Plesiosaurus, des Ichthyosaurus, ont pu atteindre huit mètres de longueur. Les continent ont été habités par les plus grands quadrupèdes qui aient jamais paru sur notre globe. Il est difficile d’en juger en France parce que les restes de dinosaures y sont rares. Ils sont plus répandus en Angleterre ”

“ Bien que les différences des êtres aient mis plus de temps à s’accuser pendant les époques primaires, nous voyons dans le Cambrien, qui est le plus ancien terrain dont la faune soit bien connue, une différenciation déjà bien marquée ; nous trouvons des cœlentérés, des cystidés, des vers,-des bryozoaires, des brachiopodes ; toutes les classes de mollusques et plusieurs de celles des crustacés inférieurs sont représentées. ”

“ Dès les siècles primaires, la nature animée avait des traits généraux de ressemblance avec la nature actuelle. Déjà les spongiaires et les polypes formaient des colonies, les échinodermes se divisaient en cinq parties, les insectes étaient munis de trois paires de pattes, les arachides en possédaient quatre, les myriades en avaient une multitude. ”

“ De nos jours, la nature animée présente une étonnante différenciation ; les océans nourrissent des cétacés, des tortues, des poissons, des invertébrés de genres très divers. Sur la terre ferme l’homme rencontre des mammifères, des oiseaux, des reptiles, des insectes de formes variées. Partout se manifeste une diversité capable de satisfaire l’artiste le plus passionné pour le changement. Comment s’est-elle produite ?
La différenciation des êtres a dû avoir lieu plus lentement dans les temps anciens. ”

“ Les dinosaures vont étonner les continent par leurs formes étranges et gigantesques que les fossiles primaires ne pouvaient faire présager. Des mammifères petits et rares apparaissent.
A l’époque jurassique, les reptiles deviennent très variés : dans les mers, règnent des Ichthyosaurus, des Plesiosaurus, sur la terre des Brontosaurus, des Mégalosaurus, et dans les airs des ptérosauriens. L’Archœopteryx marque l’aurore de la classe des oiseaux. Les bélemnites et d’autres céphalopodes à coquille interne forment des troupes nombreuses. ”

“ Il me semble d’ailleurs qu’en dehors de son intérêt philosophique, la recherche du plan de la création a de l’importance pour la géologie pratique. Jusqu’à présent la détermination des âges de la terre a été empirique. ”