Edgar Quinet

“ On dirait que la nature, revenant perpétuellement sur le même dessin, le grave plus profondément à chaque époque.
L'empreinte reçue de l'espèce va ainsi s'appesantissant sur chaque individu, et la sagesse, l'intelligence de l'abeille, de la fourmi, des arachnides, se compose de l'intelligence accumulée de l'espèce depuis sa première apparition sur la terre. De là, cette perfection d'industrie, ces mœurs invétérées, cette géométrie immuable, ces plans et ces conseils qu'aucune commotion du globe ne peut changer, et cette apparence de préméditation dans l'infiniment petit. ”

“ Tout le monde sent que la langue de la géologie n'est encore que provisoire. Telle qu'elle est, elle a déjà peine à subsister. Quelle raison, par exemple, de donner le nom d'une province de Russie, ou d'Angleterre, ou de Suisse, ou de France à un terrain qui se trouve disséminé sur tout le globe ? Pourquoi imposer le nom d'Oxford ou du Devonshire à ce qui se trouve aussi bien en Amérique, ou de Neuchâtel à une roche d'Asie, ou du Mont-Jura aux flancs de l'Himalaya? A une science qui naît, il fallait une langue improvisée ; chacun a donné le nom de son pays comme le premier qui s'offrait à lui. ”

“ Lorsque je vois cette lente progression, depuis le trilobite, premier témoin effaré du monde naissant, jusqu'à la race humaine, et tous les degrés vivants de l'universelle vie s'étager l'un sur l'autre, et tous ces yeux ouverts, ces pupilles d'un pied de diamètre qui cherchent la lumière, toutes ces formes qui se haussent l'une sur l'autre, tous ces êtres qui rampent, nagent, marchent, courent, bondissent, volent au-devant de l'esprit, comment puis-je croire que cette ascension soit arrêtée à moi, que ce travail infini ne s'étende pas au delà de l'horizon que j'embrasse? ”

“ Car nous avons vu que pour changer même l'élytre et la trompe d'un insecte, ou le manteau d'un mollusque, il faut l'effort soutenu d'un monde entier pendant des myriades de siècles : une révolution du globe pour entamer le corselet d'une libellule! une révolte de l'océan jurassique pour rompre les habitudes, changer les mœurs et la cellule d'un polype imperceptible ou la demeure cloisonnée d'un mollusque céphalopode!
N'en sera-t-il pas de même pour les quadrupèdes mammifères, qui viennent de surgir devant nous comme le dernier terme de la sagesse et de l'art de la nature? ”

“ Ce sont là
des choses d'un ordre entièrement différent.
Je le sais. S'il en était autrement, le secret de l'univers serait trouvé, le problème de l'origine et de la variété des êtres serait résolu. Nous verrions clair dans l'abîme de la création. Mais,
quand la science aux abois déclare qu'elle ne peut aller plus loin, et que l'esprit se prend de vertige, n'est-ce donc rien que de trouver une induction, une analogie, qui, tout en sachant qu'elle n'est que cela, fournit un fil pour se retrouver au-dessus de l'abîme ? ”

“ Qu'est-ce que cela, en comparaison des temps incommensurables que tel ou tel insecte a traversés, de génération en génération, sans plier sous le faix et sans vieillir d'une heure? Où sont les grands changements du globe depuis l'apparition du cheval, du chameau, du bœuf, du rhinocéros, de l'éléphant et de tous les mammifères qui vivent aujourd'hui? Où sont les mers qui ont quitté leurs lits? Où sont les continents nouveaux qui ont émergé et changé toutes les conditions de l'existence pour chacun des êtres vivants ?
Les changements accomplis sont eux-mêmes imperceptibles. ”

“ QUE LES FLORES ET LES FAUNES SONT L'EXPRESSION VIVANTE DES DIVERS AGES DU GLOBE. — RÈGNE DES REPTILES. — A QUEL MONDE SONT-ILS CONFORMES? — DE LA CHRONOLOGIE DE L'ÉTERNEL.
Voilà justement que, dans le voisinage des ammonites, je rencontre deux êtres extraordinaires, deux reptiles, l'ichthyosaure et le plésiosaure, qui sont comme les gardiens de ce monde nouveau. Forme, grandeur, tout m'étonne en eux. Je vois bien qu'ils sont faits pour habiter la mer; car leurs vertèbres ressemblent à celles des poissons, et ils ont déjà des nageoires comme celles d'un marsouin ou d'une baleine. ”

“ Ce ne sont pas en effet les grands êtres, puissants mammifères, quadrupèdes, vertébrés, qui par leurs ossuaires aident l'homme à se reconnaître au milieu des temps où il ne vivait pas encore. Les grands êtres n'ont, pour ainsi dire, rien à nous apprendre sur l'histoire de la terre, tant ils sont rares ou récents; ils en savent à peine plus que l'homme sur les époques anciennes. Ceux qui nous éclairent sur la formation des pics géants, ce ne sont pas les géants du monde organisé; ce sont au contraire les petits, les imperceptibles, les mollusques à coquilles, qui ont le secret des montagnes. ”

“ L'instinct est le génie persistant de l'espèce ; ce qui le rend si impérieux et si imperturtable, c'est qu'il se compose de l'expérience accumulée des ancêtres. En d'autres termes, il est la somme de toutes les habitudes préconçues qui sont léguées par ses congénères à chaque être en venant au monde.
Quoi ! il y aurait une tradition pour l'animal comme pour l'homme ! Pourquoi non ? Il y aurait un héritage de génération en génération dans la sagesse et l'industrie des insectes? ”

“ Il me ramène à l'époque où l'œil aurait été inutile, où il ne pouvait être qu'un point ébauché, quand le soleil lui-même, œil du monde, voilé de vapeurs, semblait manquer au monde. Quelques insectes de notre temps, artisans de nuit, les termites, certaines fourmis ouvrières, ont acquis leurs mœurs dans les ténèbres ; maintenant ils aiment les ténèbres, ils demeurent aveugles, quand la nature a changé et que tous les invite à profiter de l'universelle lumière. ”

“ Une terre partout rampante suffisait à des créatures rampantes, mais ne les sollicitait pas à changer de mœurs et peut-être de formes.
Ainsi s'imprima de plus en plus le sceau insulaire sur la faune jurassique ; il continua dans la faune crétacée, et, comme dans les archipels de l'Océanie les insectes pullulent, ce furent aussi les insectes qui firent la principale richesse des archipels de l'époque secondaire. De tous les êtres animés, ils sont ceux dont l'histoire présente le moins de lacunes ; car ils semblent avoir, dans ces époques, occupé presque seuls la nature. ”

“ Les plantes, les insectes débordent nos limites artificielles; les scarabées, les libellules enjambent nos frontières et nos zônes. Ce sont eux qui servent à modeler le grand dessin de la nature. Les vides se comblent par les imperceptibles, sous les pieds des scarabées, sous les ailes des libellules, sous les ombelles des fleurs ; ainsi les masses se rapprochent, par le clair-obscur, sous le pinceau d'un peintre.
Nous réduisions la puissance créatrice à n'agir que sur certaines régions. Erreur ! il n'est pas un coin du globe qui ne soit représenté par une espèce éteinte ou vivante. ”

“ Voilà maintenant qu'au milieu de la surprise de tous, le monde présent, contemporain, n'est plus le seul que nous puissions voir de nos yeux et toucher de nos mains. Un autre univers vient de nous être révélé qui nous est donné par surcroît. Un passé incommensurable s'ouvre devant nous peuplé d'habitants dont nous n'avions aucune idée. Les visions des poëtes primitifs et des prophètes, Gorgones, dragons, sphinx, sont surpassées par la vérité ! ”

“ Pour un Homère qui a été transmis intact, que d'organisations enfouies pour
toujours! Nous n'avons que les membres dispersés, la tête, les bras, les pieds, les vertèbres d'un Eschyle, d'un Sophocle, d'un Tacite; ossements avec lesquels nous recomposons le tout de ces esprits mutilés, sans espoir de les trouver en leur entier.
L'ignorance, dont je parlais tout à l'heure en matière d'histoire civile, est à peu près la science du géologue, en ce qui touche à la paléontologie. Lui aussi ne connaît qu'une surface ; tout lui devient énigme, mystère, dès qu'il veut passer outre. ”

“ Voulez-vous saisir d'un trait la différence des naturalistes dans les siècles précédents et des naturalistes de notre temps? Je pense qu'elle consiste en ceci : les premiers se contentaient, avec Linné et Buffon, d'étudier les êtres organisés tels qu'ils se présentaient à leurs yeux.
Ils décrivaient bien plus qu'ils n'expliquaient.
Quand ils avaient fait connaître une plante, un animal, tels qu'ils nous apparaissent dans l'état actuel du monde, leur tâche était remplie. De
nos jours, au contraire, que de questions immenses, imprévues, soulève la moindre créature ! ”

“ Cette foule de quadrupèdes, éocènes, miocènes, semble surgir de terre, sans précédent et sans ancêtres. En les voyant, nous sommes d'abord tentés de croire qu'ils datent tous de la même journée, et que leurs espèces ont toujours été contemporaines. Mais plus on les considère de près, plus on se persuade que chacun d'eux est l'expression organique d'un certain moment de l'âge du monde; qu'à mesure que le globe s'est rapproché de sa configuration actuelle, il s'est fait une approximation semblable de la nature vivante des plantes et des animaux vers la flore et la faune actuelles. ”

“ L'Éternité créatrice semble s'arrêter et se bercer à travers d'imperceptibles changements que l'œil profond de la science peut sans doute discerner, mais qui échappent à la première vue.
Quels sont, en effet, les événements qui remplissent l'histoire de l'océan jurassique? Pour marquer les ères de ces temps incommensurables, il a bien fallu marquer des intervalles, poser des pierres milliaires dans ce chemin de l'infini, reconnaître des étages différents dans cette construction où s'entassent les myriades de siècles. ”

“ Il ne revient jamais sur ses pas, même dans les œuvres sourdes, inanimées, qu'il dérobe aux yeux sous l'épaisseur des montagnes.
Je me dis que j'aurais pu deviner cette vérité souterraine, qu'elle s'était offerte cent fois à moi à la clarté du soleil, dans le spectacle des générations humaines. N'avais-je pas vu les assises du monde civil se superposer, les peuples, les états, les arts se succéder sans jamais se répéter d'une manière identique? Il y avait donc un fil qui pouvait me conduire de la nature à l'homme,
et me ramener de l'homme à la nature. ”

“ Il n'est pas croyable qu'un tel changement non-seulement dans la conception, mais dans la possession du monde matériel, un si immense domaine ajouté soudainement au domaine de l'homme, une si prodigieuse richesse ajoutée à sa richesse, la borne de son champ d'héritage déplacée, reculée tout à coup à l'infini, et, pour tout dire, le don gratuit d'une nature toute
neuve, conservée dans la mort, n'influent en rien sur sa manière de concevoir et la vie et la mort, et le présent et l'avenir, et sa place à lui-même à la tête des êtres organisés. ”

“ S'il eût atteint les pampas d'Amérique, il eût rencontré des colosses édentés, le mégathérium à l'épaisse cuirasse; s'il eût abordé les îles Maurice, la Nouvelle-Zélande et Madagascar, il eût trouvé des oiseaux coureurs, sans ailes, aux pieds comparables à ceux de l'éléphant. Le dronte, disparu dans le dernier siècle, le dinornis, l'æpyornis, hauts de plus de trois mètres, l'eussent dominé de la moitié du corps.
Il était nu, et tout était armé autour de lui.
Quelle misère au milieu de ces géants de tant d'espèces, velus ou emplumés! L'homme finit par manger le rhinocéros, le cheval. ”

“ La nouvelle histoire des êtres sera de notre temps ce qu'a été à la renaissance la découverte du mouvement de la terre autour du soleil. Cette idée se fera sentir en toutes choses, elle entrera dans chacune des pensées humaines. L'ordre et la paix des intelligences renaîtront de cet ordre si visible dans le passé. En voyant une préparation si constante, un plan si soutenu, des fondements si vastes, un si grand ordre dans l'éternité passée, l'homme prendra confiance dans l'éternité future. ”

“ L'homme ne possédait jusqu'ici que la science du présent ; voilà le passé qui s'y ajoute.
Sa lyre monocorde s'enrichit d'une corde qui plonge dans un passé éternel. Quelles harmonies en naîtront, profondes, souterraines qui montent jusqu'à lui du fond des abîmes? Que gagneront à cette prise d'un univers entier l'intelligence, la vie morale ? Est-ce que l'homme appelé à regarder sous ses pieds renoncera de plus en plus à regarder le ciel ? ”

“ La terre s'est épanouie; et, en me souvenant des observations faites précédemment, je m'attends à ce qu'un type si nouveau, dans la configuration du globe, réponde à un type également nouveau dans les êtres organisés. Si j'ai rencontré une faune marine, dans l'époque primaire, une faune insulaire dans l'époque secondaire, je pense rencontrer une faune continentale dans la création tertiaire. Mais je ne saurais imaginer d'avance quelle elle sera, ni ce que doit être le sceau imprimé sur les nouvelles organisations terrestres. ”

“ Tant il est vrai que le petit est l'égal du grand, qu'il est au moins son ancêtre et lui survit presque toujours.
Au-dessus de ces premiers artisans du globe, quel était alors le roi de la création? C'était le trilobite. Pendant que les foraminifères et les bryozoaires tapissaient le fond de l'Océan et y construisaient leurs mosaïques, déjà le trilobite nageait dans des eaux moins profondes. Armé
de son bouclier aux trois lobes, ce petit crustacé fut le premier qui osa se mouvoir librement, visiter des lieux différents, chercher de nouveaux rivages à travers l'univers inconnu. ”

“ Une chose inévitable : que ce même esprit, cette même curiosité du passé, ont été transportés de l'histoire civile dans les sciences naturelles, et qu'ils tendent de plus en plus à en devenir l'âme. La méthode que l'homme s'applique aujourd'hui à lui-même, il l'applique aussi à la nature. C'est là justement la révolution qui s'accomplit dans l'esprit scientifique de nos jours. ”

“ Comment la migration a-t-elle pu se faire des cimes de l'Oberland à l'Ecosse ?
Elles ne peuvent vivre dans la plaine. Comment donc l'ont-elles traversée ? Quelle énigme ! En voici la solution. La simple rencontre de ces fleurs témoigne d'événements immenses : une mer inconnue qui, roulant de l'Oural au Groënland, parsemée d'îles, portait sur ses glaces flottantes les graines et les plantes des Alpes à l'Écosse, au Groënland, au Labrador. Sous le lit de la mer du Pas de Calais s'est retrouvée une forêt de conifères implantés dans le sol. ”