Alphonse Despine

“ En Savoie, les flots ne jettent plus en épaves que de rares squales mesurant parfois encore de 15 à 16 mètres.
Des poissons moins volumineux, tels que la perche, l'alose, etc., prennent la place des monstres des siècles écoulés. Cette plèbe triomphait des puissants du monde. Les oiseaux, plus nombreux, plus variés que jadis, et appartenant à des espèces actuelles, me faisaient entendre au milieu des pins, des figuiers, des peupliers, des platanes, et
jusque dans des mousses épaisses, le sifflement du merle, le croassement du corbeau, le pepiement du moineau, le gloussement de la poule, etc. ”

“ Un calme relatif s'établit après que les orages des diluviums eurent cessé de gronder; après que les glaciers, ces mers sans rumeurs, se furent amoindris sous une main toute-puissante ; alors que les monstres des siècles antiques étaient couchés dans leur linceuil funèbre et que, moins gigantesques dans les proportions, mais plus riches en productions variées, les flores et les faunes faisaient de ce monde un paradis terrestre. ”

“ Pendant que la Savoie semblait ainsi vouée à la mort, je voyais dans le lointain se produire des formes bizarres et monstrueuses. Touchant par quelques points aux lézards, aux crocodiles, aux poissons et aux mammifères, l'ichthyosaure, long de 7 mètres, le plésiosaure, mesurant 4 mètres, sillonnaient les mers, grâces à leurs pieds en forme de rames. D'un autre côté, le ptérodactyle, aux pattes de chauvesouris, ce reptile volant dont la tête et le cou se rapprochent de ceux des oiseaux, tandis que le tronc et la queue ressemblent à ceux des mammifères ”

“ Fier de sa raison, ne veut-il pas voir, en dehors de son intelligence seule, un abâtardissement progressif dans le monde? Et, aveuglé par ses systèmes, oublieux de sa propre humiliation, ne devra-t-il pas, avec l'espérance de se grandir, conspuer le siècle des lumières en prétendant retrouver les os de nos pères dans le squelette fossile d'un singe géant! ”

“ Dieu devait nous retirer les manifestations inattendues de sa puissance; il devait vouloir que l'intelligence de l'homme, ouverte à l'étude, vint consacrer par ses propres forces ce que seule autrefois la tradition apprenait, ce que son respect sauvegardait. L'homme, n'acceptant plus que la raison pour guide, celle-ci eut failli à sa mission si elle n'avait marché au même but par des voies nouvelles. ”

“ Tous ces monstres nageant, volant ou rampant et dont les formes semblent avoir été négligées parce qu'ils n'avaient point à récréer les regards de l'homme, s'agitaient, se livrant une lutte acharnée, comme s'ils eussent pressenti
ne devoir que passer sur la terre.
Je me demandais de quelle utilité pouvaient être ces créations étranges, lorsque de nouvelles secousses vinrent déchirer notre Savoie. De la chaîne actuelle du Mont-Blanc jusque vers le Rhône, le sol frémissait sous de violents efforts souterrains. Le fond des mers était élevé jusqu'à leur surface ”

“ Roi par sa force musculaire, il n'avait point de lutte à soutenir, et dès lors, pour qu'il utilisât ses proportions énormes, Dieu le condamnait à creuser profondément le sol qui nourrissait les racines aimées. ”

“ Pendant que les arbres puissants dominent la grotte et la dérobent aux yeux indiscrets, de coquets arbrisseaux la ferment d'un voile léger et mobile, qui permet à l'œil ravi d'embrasser d'un regard le magnifique panorama de la rive et du lac. ”

“ Les sources thermales, auxquelles la croûte solide n'offre encore qu'une faible résistance, jaillissent de toutes parts, préparant à l'industrie moderne ces grands dépôts de sables siliceux qui reçurent le nom de terrains sidératiques.
Dans les rangs des mammifères, je vois des espèces analogues à celles de nos jours, ou s'en rapprochant beaucoup. Les pachydermes, genre voisin des tapirs et des rhinocéros, dominent par leur grosseur et par leur variété ; les singes, les chauve-souris, les chiens, les écureuils, les opossum commencent à animer les solitudes. ”

“ Grand Dieu ! que ton pouvoir est immense ! combien nos efforts de pygmées sont faibles en présence de ta simple parole. Les éléments t'obéissent; tes êtres se transforment par de merveilleuses appropriations aux besoins des temps. ”

“ La nouvelle Sibérie et l'île de Luchon, sur une étendue de trente lieues, se formaient parlesos de mammouth, les crânes de buffles et les cornes de rhinocéros. Mais, chose bien étrange, enfouis dans le sol, au contact permanent des glaces, soumis à cette température constante, les monstres conservés intacts devaient reparaître entiers après plus de six mille ans. ; là où nos anciens alchimistes, ces pères de la science, ne trouvèrent que des poudres médicinales, les hommes et les animaux puiseront, de nos jours encore, des chairs comestibles ! ”

“ La nourriture saine, la nourriture qu'on lui mesure, la nourriture de tous les jours lui pèse : il court après les friandises, dont la séduisante apparence cache trop souvent de nombreux et d'immenses périls. ”

“ Travaille; c'est la loi imposée à chaque créature; jouis, parce que Dieu t'a fait roi des êtres qu'il prodigua sur la terre ; crois, aime et adore., parce que en toi seul Dieu a déposé une étincelle d'immortalité. ”

“ Aussi, dans les terres argileuses que déposa cette période, je ne vois plus des cailloux arrondis, roulés et usés par le frottement; au contraire, je rencontre des blocs à arêtes vives, traînés plutôt que roulés, et traçant le long des rochers des stries prolongées et polies. ”

“ Notre siècle n'est pas à la rêverie ni au rire, certes ! Loin de là, il met dans ses allures une affectation de positivisme exagéré, funeste même, je le crois, et en présence de laquelle on a peine à s'expliquer les nombreuses utopies qui séduisent tant d'esprits, si remarquables d'ailleurs.- Nous avons oublié les jeux d'enfants auxquels se plaisaient nos aïeux et où ils savaient trouver une heureuse distraction aux rudes labeurs qui marquaient leur carrière. ”

“ Au milieu des végétaux appartenant aux temps anciens, plusieurs espèces, propres aux temps modernes, affirmaient de nouveau le pouvoir créateur. Les palmiers apparaissent, le nombre des dicotylédones augmente; l'aulne, le charme, l'érable, le noyer aux cimes arrondies et aux ombrages aimés, grandissent, entremêlés aux fougères et aux cycadées, dont l'abon-
dance et les hautes proportions ne sont plus que des grandeurs déchues. ”

“ De nombreux reptiles, quelques oiseaux parmi lesquels de grands échassiers, d'innombrables mollusques à formes diverses et des zoophites extrêmement variés attestent les changements que tant de convulsions et tant de siècles peut-être avaient apportés dans les conditions de notre mondé. ”

“ Pour ceux à qui leur chevelure déjà rare dit d'une manière plus instante que l'homme ne fait que passer en ce monde (et je suis de ce nombre) , il y a plus qu'un magnifique panorama sur notre terre : il y a une Providence puissante et bonne, mais juste avant tout : il y a des devoirs sacrés, des lois de gratitude que nul ne peut enfreindre ni oublier sans crime. ”

“ Les poissons plats, les crustacés entre autres, les crabes, des mollusques nombreux et disparus se traînaient sur le bord des mers. Dans les profondeurs de celles-ci se multipliaient de féconds zoophites appelés à constituer des couches épaisses de plusieurs centaines de mètres, pour former des continents plus vastes. ”

“ Les plantes grimpantes du genre des cucurbitacées formaient d'un arbre à l'autre des guirlandes aériennes ; et, plus modestes, quelques fougères aux proportions réduites abritaient les mousses, les hépatiques, le macre, les nymphéacées, les prêles et les chara.
Les êtres vivants se multiplient.
Dans les lacs vivent des mollusques et se promènent des tortues, poursuivies par de lourds crocodiles ou par des salamandres qui, parleurs proportions, permettent encore la lutte avec ceux-ci. ”

“ Les reptiles voraces, dont l'existence n'était plus nécessaire, disparaissaient peu à peu : la population herbivore, plus paisible, dominait; et ces agiles et gracieux habitants des bois ou des pâ- turages préparaient, dans cet âge d'or, les sanglantes hécatombes que les féroces carnassiers allaient bientôt élever.
Au milieu des mers, le narval à la longue corne, le dauphin, que les poètes et les sculpteurs devaient glorifier un jour ; la baleine (balœnodon) ,
ce géant des océans, offraient des caractères s'éloignant fort peu de leurs congénères de nos jours. ”

“ Les insectes variés, les douanis, etc., se développent près des marais, où je rencontre des coquilles fluviatiles et terrestres, se rangeant pour la plupart parmi les espèces encore vi- vantes. Il en est de même pour les oiseaux, parmi lesquels je vois les vautours, les aigles, les goélands, les hirondelles, la pie, le coq, etc. Les mammifères que la période précédente avait vu naître s'éteignent peu à peu, et fuyant devant une cause inconnue, ils quittent la Savoie pour se réfugier vers la Suisse. ”

“ Ainsi, dans sa force infinie, la Providence préparait pour notre âge mécanique le moteur le plus précieux à nos forces de pygmées ! Environ 900 espèces de mollusques, quelques crustacés et des poissons ou des reptiles en petit nombre, enfin les zoophites consistant principalement en crinoides, polypiers, bryozoaires et foraminifères, peuplaient ces nouvelles mers. ”

“ Vers ces temps, notre globe entra dans l'époque quaternaire, et celle-ci se prolonge jusqu'à nous : les cataclysmes n'offriront désormais qu'une sphère restreinte et locale : les changements produits parmi les êtres sont moins nombreux, et l'on voit seulement s'effacer
pour toujours quelques espèces déjà clairsemées.
Ce fut le siècle de la disparition du mammouth, cet éléphant long de 5 à 6 mètres, armé de défenses courbées en demi-cercle etlongues de trois à quatre mètres ”

“ Faisons l'homme à notre image,
disait-elle, et à notre ressemblance : qu'il commande aux poissons de la mer, aux oiseaux du ciel, aux bêtes de toute la terre et à tous les reptiles qui se meuvent sur la terre. — Dieu créa donc l'homme à son image; il le créa à l'image de Dieu et il le créa mâle et femelle. — Dieu vit toutes les choses qu'il avait faites et qu'elles étaient trèsbonnes. ”

“ Machiniste à la tâche pénible et ingrate, il règle l'ardeur du foyer, l'alimente dans de justes proportions et refrène ces bonds irréguliers et vertigineux, dont la vue éveille chez l'homme pratique plus d'effroi que d'admiration. ”

“ Au nombre des oiseaux que n'effrayait point encore le voisinage de
l'homme, je vis le dinormis, dont le tibia mesurait un mètre à lui seul ; puis l'épiornis, qui disparut bientôt, mais dont l'œuf, espoir infécond d'une reproduction éternelle, survivra, malgré sa fragilité, aux cataclysmes qui ont brisé tant de puissantes créations. ”

“ Les fougères équisétacées, les lycopodiacées et dicotylédones gymnospermes, les armularia et les sigilaria, les calamités ou prêles gigantesques, les lépidodendrons et le lomotophloios, remarquables par une croissance rapide et un tissu éminemment compressible, roulaient entraînés par les cataclysmes : puis, confondus avec les plantes herbacées et marécageuses, noyés dans une eau brûlante chargée de sels minéraux, ils comblaient de
leurs détritus les bas fonds où tant de siècles plus tard le génie de l'homme devait puiser la houille. ”

“ La période miocène ou molassique vint à son tour modifier cette argile que le tout puissant ouvrier a façonnée par des cataclysmes si effrayants.
Les eaux, repoussées du cœur de la Savoie, se déversèrent vers l'ouest : Evian, Douvaine, Bonneville, Annecy, Aix, Chambéry et les environs des Echelles formèrent les nouveaux rivages. D'abord, l'eau douce nourrissant les planorbes, les limnées, les unio, constitua de leurs débris des tourbes mai-
gres et pressées en couches peu profondes ”

“ Pénétrant même dans les siècles à venir, je vis à SaintPétersbourg un énorme mammouth se dresser sur ses os de pierre pour écraser de sa taille prodigieuse l'éléphant de notre époque! et, chose plus étrange encore, cet animal que je vois dor-
mant d'un sommeil éternel dans les glaces, impossible à moi de le retrouver habitant des régions brûlantes où six ou sept mille ans plus tard, l'éléphant, son congénère, régnera en maître. ”

“ Que mes enfants apprennent à jouir des richesses prodiguées dans toute la nature ; que, attachant un souvenir à chaque pierre de notre pays , ils le peuplent de figures connues, aimées ou honnies ; que, lisant les notes re- cueillies par tant de générations labo- rieuses, ils essaient de ressusciter autourd'eux nos anciennes mœurs, nos anciens usages, nos traditions ”

“ Inondé à la fin de la période jurassique, le Chablais commençait à se soulever en refoulant les mers sur les territoires de Bonneville, d'Annecy et Chambéry, sans pouvoir immerger Grenoble. Alors les dépôts les plus profonds sont marneux et présentent à chaque pas des céphalopodes et des débris de poissons. Les coquilles, quittant leur forme simplement enroulée, se plient de mille façons pour constituer les criocères, les pticocères, les hamiles, l'ostrea
macroptera, l'ostrea couloni et l'oursin, connu sous le nom de cœwJ'. ”

“ Déposé en couches successives , Y humus formait un sol fertile et propre à nourrir des végétaux plus variés, dont l'apparition appelait des êtres nouveaux. La transformation
se produisit complète : la grande classe des mammifères se montra de toutes parts.
Aux céphalopodes ci cloisons persillées, qui viennent de s'engloutir pour toujours, succèdent des espèces nouvelles, dont les proportions sont aussi énormes que les formes sont bizarres. ”

“ Çà et là erraient quelques animaux vertébrés, fuyant les gigantesques et singuliers reptiles dont l'époque juras- sique s'était montrée prodigue. Puis, dans les eaux plus profondes, passaient rares encore des poissons carnassiers, des poissons broyeurs, tandis que sur la terre les fougères disparaissaient pour faire place aux élégants zamia. Ceuxci, plantes tropicales, témoignent à la science de la haute température régnant alors dans le pays des Alpes. ”