Alphonse Despine

“ En Savoie, les flots ne jettent plus en épaves que de rares squales mesurant parfois encore de 15 à 16 mètres.
Des poissons moins volumineux, tels que la perche, l'alose, etc., prennent la place des monstres des siècles écoulés. Cette plèbe triomphait des puissants du monde. Les oiseaux, plus nombreux, plus variés que jadis, et appartenant à des espèces actuelles, me faisaient entendre au milieu des pins, des figuiers, des peupliers, des platanes, et
jusque dans des mousses épaisses, le sifflement du merle, le croassement du corbeau, le pepiement du moineau, le gloussement de la poule, etc. ”

“ Tous nos jeunes gens, couchés à terre, couvraient les champs, les Irords du chemin et les fossés. L'un ôte ses souliers pour panser de larges ampoules; un autre mange avec avidité du pain durci par le soleil et qu'assaisonne la boue liquide dont j'ai parlé; ici, celui qui ne possède rien pour se rassasier s'endort de chaleur et de lassitude sous un arbre, tandis que là une dispute s'anime entre le caporal et le conscrit, dont on refuse la réclamation d'être déchargé du fardeau qui l'écrase. ”

“ Quelle étrange population que celle de notre globe à cette période de son enfance, où les eaux étaient remplies de créatures aussi extraordinaires., où des reptiles monstrueux, comme l'ichthyosaure et le plésiosaure, remplissaient l'océan, sur les flots duquel voguaient, comme de légers esquifs, d'innombrables ammonites, dont quelques-unes avaient la dimension d'une roue de voiture, tandis que des tortues gigantesques et des crocodiles rampaient au bord des rivières et des lacs ! Aucun mammifère ne troublait encore de ses cris la tranquillité des vallons ou des forêts ”

“ Ordre fut donné de rejoindre le gros de l'armée qui attaquait cette ville, et elle succomba avant que nous fussions arrives dans la plaine ou, du moins, sans que j'aie pris
part au combat, parce que je faisais partie de l'arrière-garde.
Une lutte longue et meurtrière avait précédé l'oculpation de Villach. La rivière divise la ville en deux portions : l'une au pouvoir des Autrichiens, l'autre entre les mains des Français, formaient ainsi l'arène de la lutte. Villach souffrit beaucoup et fut brûlée aussi bien par l'un des partis que par l'autre. Nos troupes, on le sait, restèrent victorieuses. ”

“ Si les intelligents antiquaires dont l'activité enrichit notre musée actuel à Annecy eussent vécu dans cet âge d'or, combien volontiers nous leur dirions : « Pends-toi, brave « Crillon, nous nous sommes battus « à Arques et tu n'y étais pas ! » Pauvre Savoie ! faul-il que, non content
d'aller enrichir les pays étrangers par le plus pur de ton sang, un sort envieux puisse remplir leurs musées de tes dépouilles opimes ! ”

“ Nos
chefs ayant placé un avant-poste à Caldiéro, nous ramenèrent dans Vérone. Néanmoins, ce n'était qu'un répit. Semblables à un essaim de moucherons, les Autrichiens se multipliaient sous nos armes : chaque jour, et sur tous les points, il fallait leur faire face et, vu notre pelit nombre relatif, leur opposer partout les mêmes hommes. Rien de plus pénible et peut-être rien de plus démoralisant pour une petite armée que cette nécessité d'escarmourches journalières où il semble que le soldat bâtisse avec du sable. ”

“ Pendant que la Savoie semblait ainsi vouée à la mort, je voyais dans le lointain se produire des formes bizarres et monstrueuses. Touchant par quelques points aux lézards, aux crocodiles, aux poissons et aux mammifères, l'ichthyosaure, long de 7 mètres, le plésiosaure, mesurant 4 mètres, sillonnaient les mers, grâces à leurs pieds en forme de rames. D'un autre côté, le ptérodactyle, aux pattes de chauvesouris, ce reptile volant dont la tête et le cou se rapprochent de ceux des oiseaux, tandis que le tronc et la queue ressemblent à ceux des mammifères ”

“ Petit à petit cependant, et saisissant çà et là quelques prisonniers, l'armée avança jusqu'à une petite ville nommée Ala et placée sur la rive gauche de l'Adige, à trois lieues sud de Roveredo.
Là, près de la porte, le combat devint acharné. Défendant le passage avec un courage digne d'un meilleur succès, l'ennemi se fit littéralement hacher. Les morts y servaient de rempart aux combattants. La porte était encombrée de cadavres. Enfin celle-ci fut forcée et nous eûmes le bonheur d'être rejoints sur ce point par les voltigeurs. ”

“ Fier de sa raison, ne veut-il pas voir, en dehors de son intelligence seule, un abâtardissement progressif dans le monde? Et, aveuglé par ses systèmes, oublieux de sa propre humiliation, ne devra-t-il pas, avec l'espérance de se grandir, conspuer le siècle des lumières en prétendant retrouver les os de nos pères dans le squelette fossile d'un singe géant! ”

“ De toutes parts, nous entendons ces refrains habituels parmi les foules en marche : « Je suis bien fatigué ! Quelle poussière et quelle chaleur ! La soif me dévore ; nous n'en pouvons plus; ne fera-t-on pas halte bientôt! » L'un se plaint du poids de la marmite, les autres de celui des gamelles, bidons, viandes ou des différents agrès de campement qui sont venus se joindre à la pesanteur des sacs et des fusils. ”

“ Dieu devait nous retirer les manifestations inattendues de sa puissance; il devait vouloir que l'intelligence de l'homme, ouverte à l'étude, vint consacrer par ses propres forces ce que seule autrefois la tradition apprenait, ce que son respect sauvegardait. L'homme, n'acceptant plus que la raison pour guide, celle-ci eut failli à sa mission si elle n'avait marché au même but par des voies nouvelles. ”

“ Nos rajsons entendues, il ordonna que mon peloton irait en avant, comme pour faire face à l'ennemi, et ses propres soldats furent lancés dans les bois, où bientôt ils atteignirent les agresseurs.
Alors les rôles furent intervertis : les poursuivis devinrent poursuivants et nous reprîmes notre poste. Dans les romans un bonheur ne vient pas seul et le vainqueur se retrouve pleinement heureux. L'histoire n'arrange point tous les faits selon sa fantaisie : donc, pour nous, marmites, gamelles et le reste avaient disparu. ”

“ Un calme relatif s'établit après que les orages des diluviums eurent cessé de gronder; après que les glaciers, ces mers sans rumeurs, se furent amoindris sous une main toute-puissante ; alors que les monstres des siècles antiques étaient couchés dans leur linceuil funèbre et que, moins gigantesques dans les proportions, mais plus riches en productions variées, les flores et les faunes faisaient de ce monde un paradis terrestre. ”

“ Tirailler en tous sens, donner des coups de fusils et en recevoir à peu près autant : marcher toujours, sans pouvoir se reposer dans une position solide; marcher, mais, hélas! avouonsle, en reculant de quelques milles chaque jour. voilà notre vie ! L'immense toile que l'Empire avait tendue sur l'Europe entière se racornissait, se repliait, comme si elle eût eu besoin de se renforcer pour fournir un linceul aux débris des grandes armées.
Nous avions couché aubord du Mincio, dont le nom a été donné à la bataille. ”

“ Roi par sa force musculaire, il n'avait point de lutte à soutenir, et dès lors, pour qu'il utilisât ses proportions énormes, Dieu le condamnait à creuser profondément le sol qui nourrissait les racines aimées. ”

“ Ainsi qu'un sanglier poursuivi par une meute marche devant lui, en jetant de temps à autre un regard oblique pour mesurer la distance, nous montions au col en voyant la plaine se couvrir d'ennemis, lorsque, tout à coup nous aperçûmes une nuée d'Autrichiens envahir le plateau, prêts à nous barrer passage. Un brave bataillon du 67e de ligne fut détaché pour rompre ce nouvel obstacle. Il réussit, mais, hélas !
combien de ces hardis militaires tombèrent
morts ou blessés dans ce champ d'honneur ! ”

“ Tous ces monstres nageant, volant ou rampant et dont les formes semblent avoir été négligées parce qu'ils n'avaient point à récréer les regards de l'homme, s'agitaient, se livrant une lutte acharnée, comme s'ils eussent pressenti
ne devoir que passer sur la terre.
Je me demandais de quelle utilité pouvaient être ces créations étranges, lorsque de nouvelles secousses vinrent déchirer notre Savoie. De la chaîne actuelle du Mont-Blanc jusque vers le Rhône, le sol frémissait sous de violents efforts souterrains. Le fond des mers était élevé jusqu'à leur surface ”

“ Il faut avoir traversé ces rudes épreuves pour comprendre les vraies horreurs de la guerre. La vue d'un champ de bataille couvert de morts et de mourants est bien triste, c'est vrai : toutefois, elle ne serre pas le cœur autant que la désolation qui régnait autour de nous. ”

“ L'Adige roulant ses eaux rougies le long des murs, entraînait dans son cours rapide les corps mutilés, les sacs, les gibernes et mille débris informes. Quel épouvantable sprolacle Lorsque l'ardeur de la lutte s'est calmce ! Et combien
de sombres pensées il apporte au cœur de l'homme qui, l'arme au bras, pendant ses heures de faction, voit passer sous ses yeux les victimes de la guerre ! ”

“ Grand Dieu ! que ton pouvoir est immense ! combien nos efforts de pygmées sont faibles en présence de ta simple parole. Les éléments t'obéissent; tes êtres se transforment par de merveilleuses appropriations aux besoins des temps. ”

“ La nuit passa tranquille, mais, à l'aube, une alerte imprévue appela tout le monde aux armes.
Voici le fait : Nous croyions tous les corps réunis, lorsqu'une sentinelle appela aux armes.
C'est l'ennemi 1 fut notre premier mot à tous. On court aux faisceaux et on se met aux rangs. Alors seulement nous apprîmes que le 9e régiment de ligne nous rejoint, ayant échappé à d'immenses périls d'être fait prisonnier. La veille, posté bien loin de nous, au-dessous du pont sur la Drave, ce régiment n'avait pas pu suivre les événements de la journée. Le combat et notre
retraite avalent eu lieu. ”