Plésiosaure

“ En face de leurs squelettes, il s'opère comme un effroyable mirage des âges primitifs, de l'univers ébauché. Voyez plutôt : C'est d'abord le mastodonte, qui s'avance faisant trembler le sol sous ses pieds semblables à des colonnes de granit, et dominant de plusieurs mètres les plus grands éléphants de l'Inde.
C'est le plésiosaure, à tête de lézard, à encolure de constrictor, long de soixante pieds. Son corps énorme est couvert d'une cuirasse d'écailles. De son cou musculeux, il peut enlacer ses ennemis comme avec un câble et les étouffer soudain. ”

“ Pendant que la Savoie semblait ainsi vouée à la mort, je voyais dans le lointain se produire des formes bizarres et monstrueuses. Touchant par quelques points aux lézards, aux crocodiles, aux poissons et aux mammifères, l'ichthyosaure, long de 7 mètres, le plésiosaure, mesurant 4 mètres, sillonnaient les mers, grâces à leurs pieds en forme de rames. D'un autre côté, le ptérodactyle, aux pattes de chauvesouris, ce reptile volant dont la tête et le cou se rapprochent de ceux des oiseaux, tandis que le tronc et la queue ressemblent à ceux des mammifères ”

“ Le genre plésiosaure est représenté ici par divers débris en nature et par des modèles en plâtre. On remarque en particulier, dans les armoires 7.Q et 7.R : modèle en plâtre d'un squelette presque entier, magnifiquement conservé, de plésiosaure macrocéphale, du lias d'Angleterre ; modèle en plâtre d'un énorme fémur de plésiosaure, du Havre ; dans l'armoire 7. S : trèsgrande portion d'un squelette de plésiosaure, provenant
de l'oxford-clay, de la Meuse ”

“ Tu as vu d'abord des poissons lézards, voici maintenant un plésiosaure lézard et serpent, puis un ichthyosaure lézard et cétacé, etc. Aussi ne tarderons-nous pas longtemps à voir paraître ces baleines, ces dauphins, ces cachalots qui dominent les mers. Ce sera une branche latérale que jettera l'arbre généalogique de l'organisation. Les mammifères terrestres eux-mêmes ne peuvent pas se faire longtemps attendre, car tu sais la grande analogie qu'ils ont avec les cétacés, et, de plus, le téléosaure à tête de loup te montre déjà une tendance à les annoncer. ”

“ Squelette restauré du plésiosaure.
que les animaux dont nous venons de parler ne sont pas encore les plus extraordinaires de ces périodes antiques de l'histoire de la Terre. Nous pouvons avouer que les êtres les plus bizarres qui aient jamais existé sur notre planète sont assurément encore les dinosauriens de l'époque jurassique. ”

“ Le cétiosaure, autre reptile, n'était pas moins gigantesque. La taiile de l'icltthyosanre était de 8 à 10 mètres; son corps était énorme et terminé par une queue non moins puissante; puis il avait une tète de lézard, le museau d'un marsouin, les vertèbres d'un poisson et les nageoires d'une baleine. Le plésiosaure avait le cou d'un serpent, la tête d'un lézard et la queue semblable à celle d'un quadrupède. Le géosaure et le gnatosaure étaient encore des sauriens remarquables par leurs formes et leur développement. ”

“ Les plésiosaures proprement dits étaient généralement des animaux de grande taille; Cuvier estime à 3 mètres la longueur du plésiosaure du Lias d'Angleterre qu'il a été à même de décrire. Ce sont les pliosaures qui, eux, arrivent à une taille vraiment gigantesque. D'après Richard Owen, la mâchoire du pliosaurus grandis n'avait pas moins de 5 pieds 8 pouces anglais; le crâne avait 4 pieds 9 pouces, sa largeur la plus grande était de 2 pieds et 1 pouce ”

“ Cette assertion est évidemment et indubitablement fausse, et cela pour presque toutes les classes du même type ; ainsi, par exemple, entre les Mammifères et les Oiseaux, lesOrnithorhynques et les Échidnés, entre les Oiseaux et les Reptiles, les Tortues ; entre les Amphibiens et les Poissons, les Protées, les Lépidosirènes, et cela sans parler des fossiles qui, par une singularité fort remarquable, quoique très-naturelle, viennent presque toujours remplir une lacune importante, le Plésiosaure entre les Tortues et les Crocodiles , l'Ichthyosaure entre les Reptiles et les Amphibiens. ”

“ Les plésiosaures, disait Cuvier, sont peut-être les habitants les plus curieux du monde primitif. Chez ces animaux, on voit réunis à la tête d'un lézard, les dents d'un crocodile, un cou d'une longueur énorme et qui ressemble au corps d'un serpent, un tronc et une queue qui sont celles d'un mammifère ordinaire, les côtes d'un caméléon et les nageoires d'une baleine. ”

“ Une autre carrière, située à 500 mètres du village, entre l'ancien chemin de Domremy et la route nationale, fournit, outre du moellon, une pierre de taille grise assez dure dont plusieurs bancs sont gélifs. Cette pierre, qui alimentait un four
(1) Le plésiosaure, dont le nom signifie voisin du lézard, est un animal antédiluvien, remarquable par la longueur de son cou, composé de trentecinq vertèbres. Quelques-uns de ces sauriens avaient jusqu'à 9 mètres de longueur. On trouve les débris fossiles du plésiosaure dans les terrains oolithiques appartenant à la formation jurassique. ”

“ Sans parler même de tout l'ancien monde des ichthyosaures, des plésiosaures, des labyrinthodontes, des paléothériums et de leurs émules de la faune antique, la période des dinosauriens suffit pour nous témoigner de la variété et de la diversité des productions de la force vitale, même sur notre seule et médiocre petite planète.
La nature répond elle-même à ceux qui mettent en doute sa fécondité, et nous n'avons rien à ajouter à ses propres paroles. ”

“ Observations sur la mâchoire inférieure d’un ichthyosaure, i, 154. Sur l’articulation des vertèbres de l’ichthyosaure, i, 156. Sur les avirons des ichthyosaures, i, 160. Restauration d’un plésiosaure, i, 178 et suiv. Conclusions relatives au plésiosaure, i, 185, 187. Observations sur les failles, i, 477.
Coprolites ; description de ces corps singuliers, i, 164. On en rencontre dans l’intérieur des squelettes d’ichthyosaure, i, 166. Portent des traces de la membrane muqueuse, i, 170. Leur mode de formation, note, i, 169. ”

“ On comprenait que les ichthyosaures, les plésiosaures, les ptérodactyles, êtres hybrides intermédiaires entre les poissons, les reptiles et les oiseaux, n’aient pas trouvé grâce devant le sens esthétique de celui qui créa l’homme à son image. ”

“ Galeries d'anatomie comparée.
— Les galeries d'anatomie comparée occupent tout un bâtiment situé à l'O. du Jardin des Plantes, et flanqué de deux pavillons en avantcorps à ses extrémités. Sous le portail, huit os de mâchoire de baleine sont suspendus aux murs et forment deux à deux comme les piliers d'une voûte massive.
REZ-DE-CHAUSSÉE. — lre salle. —
Squelettes et ossements de fossiles de grande taille, notamment ceux du dinotherium, de l'ichthyosaure, du plésiosaure, du mystriosaure, etc.,
trouvés dans le sol de diverses contrées de l'Europe ”

“ Les terrains secondaires (calcaires, marnes, argiles, sables, etc.) sont surtout caractérisés par le développement des Céphalopodes dibranchiaux à coquille cloisonnée externe (Ammonites) ou interne (Bélemnites) et surtout par l'épanouissement de la classe des Reptiles; elle y est représentée en particulier par des Sauriens marins ou Enaliosauriens (Ichthyosaures, Plésiosaures) , et par des Sauriens volants ou Plérosauriens (Ptérodactyles) . Les Oiseaux (Archéoptéryx, Oiseaux à dents) et les Mammifères (Marsupiaux) ont fait leur apparition dans les temps secondaires. ”

“ Je passe aux Mammifères marins. Les Cétacés Souffleurs, c'està-dire ceux des Cétacés dont l'organisation — notons bien ce point en passant.- esÍ sans contredit la plus élémentaire, ont une conformation brachiale qui offre la plus étroite analogie avec celle des Énaliosauriens, avec celle du Plésiosaure surtout; de telle sorte
que, si nos Baleines, nos Dauphins, nos Marsouins, eussent conservé leur membre abdominal, ce membre et celui du thorax seraient isotypes et isotropes. ”

“ Est-ce que l'Afrique et l'Amérique n'offrent pas également des végétaux qui approchent, par leurs dimensions, de ceux que nous a conservés la flore fussile? Est-ce que certains reptiles des mêmes pays, et plusieurs de nos cétacés, ne le disputent pas aux formes colossales des plésiosaures, des megalosaures, des ichthyosaures, des géosaures, etc. ? Est-ce que nos éléphants, n05 chameaux, nos rhinocéros, nos girafes, ne sont pas de dignes représentants des mammouths,des dinotherium, des mégatherium, etc.? Est-ce que l'Océanie et l'Afrique n'ont pas aussi des tribus de géants? ”

“ Les Plésiosaures et les Ichthyosaures marins, les Ptérodactyles volants, l'Iguanodon terrestre d'Europe, et l'énorme Atlantosaurus du Colorado, le plus grand animal terrestre qui ait vécu sur notre globe 2, appartiennent tous aux développements spéciaux du type reptilien qui a prospéré pendant l'époque secondaire, et puis s'est éteint. ”

“ A eux seuls ils jouent dans le monde jurassique tous les rôles que nous voyons aujourd'hui jouer par l'ensemble des Vertébrés à respiration aérienne : Reptiles, Oiseaux, Mammifères. Les Téléosaures mènent au bord des eaux le même genre de vie que nos Crocodiles; les Plésiosaures nagent à leur sur-
face comme nos Oiseaux palmipèdes ”

“ Epouvante du héros de ce livre. — Détails préliminaires. — Un oiseau effrayant. —
Vision d'une chauve-souris gigantesque. — Ptérodactyle. — Mammifère colosse.
; — Dinothérium. — Ce qu'on entend par fossiles. — Epoques géologiques. — Sauriens titaniques. — Géosaure. — Un lézard de 80 pieds. — Plésiosaure. — Un poisson comme on n'en voit plus. — Ichtyosaure. — Mastodontes et mammouths. —
Anoplotherium et Palœotherium. — Une sirène problématique. — Bataille de géants incomparables. — Où la mort remplace la vie. ”

“ Par exemple, dans les carrières de France et d'Angleterre, on exhume des squelettes de plésiosaures ; Dans l'Allemagne, on rencontre les débris du ptérodactyle; Au Brésil, au sein de cavernes ténébreuses, on retrouve le leptothérium; Sur les rivages glacés de la Sibérie,-le méricothérium; En Grèce, des protopithèques ; Dans les marais de l'Ohio, dans le nord de l'Amérique, en 1801, des mastodontes, etc. ; En 1789, sur les rives du Koxan, non loin de Buénos-Ayres, les mégathérium et les mégalonyx ”

“ Les combattants se rapprochent du radeau et s'en éloignent tour à tour. Nous restons immobiles, prêts à faire feu.
Soudain l'Ichthyosaurus et le Plesiosaurus disparaissent en creusant un véritable maëlstrom. Le combat va-t-il se terminer dans les profondeurs de la mer?
Mais tout à coup une tête énorme s'élance au dehors, la tête du Plesiosaurus. Le monstre est blessé à mort. Je n'aperçois plus son immense carapace. Seulement, son long cou se dresse, s'abat, se relève, se recourbe, cingle les flots comme un fouet gigantesque et se tord comme un ver coupé. ”

“ Le Plesiosaurus, serpent à tronc cylindrique, à queue courte, a les pattes disposées en forme de rame. Son corps est entièrement revêtu d'une carapace, et son cou, flexible comme celui du cygne, se dresse à trente pieds au-dessus des flots.
Ces animaux s'attaquent avec une indescriptible furie. Ils soulèvent des montagnes liquides qui s'étendent jusqu'au radeau. Vingt fois nous sommes sur le point de chavirer. Des sifflements d'une prodigieuse intensité se font entendre. Les deux bêtes sont enlacées. Je ne puis les distinguer l'une de l'autre! Il faut tout craindre de la rage du vainqueur. ”

“ Si la disposition stratifiée et la forme arrondie des cailloux suffisent seules pour nous faire admettre que certaines roches ont été formées sous l'eau, cette opinion se trouve encore confirmée par les preuves distinctes et indépendantes que fournissent les fossiles répandus en si grande abondance dans la croûte terrestre. On appelle fossile, tout corps ou traces de l'existence du corps d'un animal ou d'un végétal quelconque qui a été enfoui dans la terre par des causes naturelles. ”

“ De son côté, l’étude des fossiles n’aurait fait qu’augmenter le nombre des familles, des genres et des espèces connus à l’état vivant, comblant çà et là quelques lacunes dans la série des êtres ; l’histoire de chaque règne fût donc restée toujours isolée, sans lien commun, tandis qu’aujourd’hui la géologie, la zoologie et la botanique apportent chacune le tribut de leurs matériaux au grand édifice de la nature, et la paléontologie, en les reliant entre eux, vient en poser le couronnement. ”

“ C'est ce que l'étude des fossiles ne nous dit pas. Ce qui est certain c'est que nous sommes maintenant au moins au milieu d'une quatrième succession d'animaux terrestres, et qu'après l'âge des reptiles, après celui des paleotheriums, après celui des mammouths, des mastodontes et des megatheriums, est venu l'âge où l'espèce humaine, aidée de quelques animaux domestiques, domine et féconde paisiblement la terre. ”

“ Contrairement à ce qui a lieu pour d'autres ordres de Mammifères, les Périssodactyles ou les Proboscidiens par exemple, la Paléontologie, il faut le reconnaître, nous est d'un assez faible secours dans l'œuvre de reconstitution de l'histoire des Primates. La zoologie nous fournit ici beau-
coup plus d'éléments que la Paléontologie, car la nature actuelle nous montre plus de variations et une richesse bien plus grande de formes transitoires que la nature passée, du moins d'après ce que nous savons de celle-ci. ”

“ Ce qui vient d'être dit permet d'apprécier les secours que l'étude des êtres qui ont vécu aux diverses époques géologiques, — la paléontologie 2, pour l'appeler par son nom, — peut apporter à la stratigraphie.
Fossilisation. — C'est ici le moment d'étudier les conditions de la fossilisation, c'est-à-dire de la transformation eu fossiles des cadavres d'êtres vivants emprisonnés dans les dépôts de sédiment.
Le corps d'un animal comprend des parties molles (chair, peau, viscères, etc.) et des parties dures (os, dents, coquilles des mollusques, carapaces des crustacés, etc.) ”

“ En interrogeant les dépôts de fossiles renfermés dans les divers étages de l’écorce terrestre pour savoir quelles conditions successives notre planète avait traversées, on étudia les débris paléozoïques avec plus de soin, on distingua mieux les âges, on saisit plus clairement les transformations graduelles de la faune et de la flore. Un examen plus circonstancié des dernières couches, de celles qui précèdent immédiatement les terrains actuels, a enfin fait reconnaître des traces de la présence de l’homme à une époque beaucoup plus reculée que celle que la tradition nous permet d’atteindre. ”