Megatherium

“ Mais comme le tatou n’obtient sa nourriture qu’en fouillant le sol desséché et sablonneux des mêmes plaines qu’habitait jadis le mégathérium ; comme le chlamyphore passe sa vie presque entière dans des terriers creusés dans ce même sol, il est probable que la partie supérieure de leur corps reçoit de la cuirasse cette même protection contre le sable et la poussière dont nous avons parlé à propos du mégathérium. Les pangolins sont recouverts d’une armure de nature différente, composée d’écailles cornées mobiles, et dans la composition desquelles il n’entre aucune substance osseuse. ”

“ Le megatherium est exclusif au terrain tertiaire supérieur de Pampas, de Buénos-Ayres, de la Banda orientale et des cavernes du Brésil.
Divers ossements, principalement des membres, représentent le Megatherium, dans l'armoire 7.H.
ARMOIRES 7.J ET 7.K.
GENRE MEGATHERIUM (suite) ; GENRE MYLODON.
Le Megatherium est encore représenté ici par divers ossements, parmi lesquels une très-grande portion du pied de derrière, droit; des environs de Buénos-Ayres. ”

“ Voilà la mâchoire inférieure du Mastodonte, disais-je; voilà les molaires du Dinotherium, voilà un fémur qui ne peut avoir appartenu qu'au plus grand de ces animaux, au Mégatherium. Oui, c'est bien une ménagerie, car ces ossements n'ont certainement pas été transportés jusqu'ici par un cataclysme; les animaux auxquels ils appartiennent ont vécu sur les rivages de cette mer souterraine, à l'ombre de ces plantes arborescentes. ”

“ On voit des fragmens de cette armure représentés planche 5, figures 12 et 13 [25] .
Une enveloppe d’un poids aussi énorme n’était pas hors de proportion avec la structure générale du mégathérium. Ses membres postérieurs, véritables piliers, et sa queue colossale avaient été calculés pour lui fournir des supports proportionnés à sa masse ; ses lombes et ses côtes, qui surpassent en dimensions celles de l’éléphant, ne paraissent avoir été créées si puissantes que pour supporter une lourde cuirasse comme celle dont nous supposons que son corps était revêtu [26] . ”

“ Là se trouvent les débris du mêgathérium, qui, long de 4 mètres et haut de 2 mètres, devait se mouvoir avec la lenteur de l'unau, dont il est l'ancêtre.
Nous touchons aux terrains modernes, et ici s'achève notre longue exploration ; elle nous laisse au milieu de débris organiques, animaux et végétaux, appartenant à des êtres qui vivent encore autour de nous. ”

“ C' est dans les pampas de l' Amérique du Sud , qui se rattachent à cette période , et dans les localités que nous avons déjà indiquées , que M. Seguin , chercheur infatigable , qui a passé plus de
dix années à la recherche des ossements fossiles dans ces contrées , a découvert le squelette du mégathérium que le Muséum possède actuellement . On ne sera pas étonné , dans l' état actuel de la science paléontologique , de voir produire l' affirmation que le mégathérium , comme tant d' autres espèces anéanties , avait été contemporain de l' homme primitif . ”

“ Si le hasard est un grand maître dans la trouvaille des fossiles , l' habitude du terrain , le coup d' œil de l' homme accoutumé aux explorations du sol conduisent aussi à des découvertes importantes . C' est surtout par la persistance à fouiller les mômes régions que l' on peut devenir habile dans l' art de découvrir ces précieux débris . M. Séguin , qui a doté le Muséum du magnifique mégathérium
mégathérium pampas de l' Amérique méridionale , est parvenu , par une longue observation de ce sol peu exploré , à recueillir souvent des restes qui auraient échappé à de moins experts . ”

“ Il se trouvait devant une inappréciable collection de Leptotherium, de Mericotherium, de Lophodions, d’Anoplotherium, de Megatherium, de Mastodontes, de Protopithèques, de Ptérodactyles, de tous les monstres antédiluviens entassés pour sa satisfaction personnelle. Qu’on se figure un bibliomane passionné transporté tout à coup dans cette fameuse bibliothèque d’Alexandrie brûlée par Omar et qu’un miracle aurait fait renaître de ses cendres ! Tel était mon oncle le professeur Lidenbrock. ”

“ Le mégathérium n' a jamais été en France l' objet d' une publication détaillée , et les traités de paléontologie
1 Les documents que nous publions ici sur le mégathérium nous ont été communiqués par un paléontologiste éminent qui a spécialement étudié cet intéressant fossile . Nous empruntons aussi des détails au beau travail de M. P. Gervais intitulé : Recherches anatomiques sur les Édentés tardigrades . Comptes rendus de l' Académie des sciences . Tome LXXVII , p. 8 6 1 .
paléontologie notre pays ne donnent à son égard que des renseignements incomplets et souvent trop sommaires ”

“ Le megatherium réunit une partie des caractères génériques des tatous avec une partie de ceux des paresseux, et pour la taille il égale les plus grands rhinocéros. Ses ongles devaient être d’une longueur et d’une force monstrueuses : toute sa charpente est d’une solidité excessive. On n’en a déterré encore que dans les couches sableuses de l’Amérique septentrionale [322] . ”

“ M. Seguin a recueilli dans quelques-unes des fouilles qui se sont opérées sous ses yeux des ossements humains enfouis simultanément , selon lui , avec les restes du mégathérium .
Il est probable que ce gigantesque mammifère , comme un grand nombre de ceux de l' époque quaternaire , a disparu par l' effet d' inondations immenses . Les mégathériums auront été presque immédiatement ensevelis dans des torrents de limon , au milieu desquels leurs squelettes gisent depuis un nombre incalculable de siècles . ”

“ Quel fut donc celui qui, le premier, sans avoir jamais été à la chasse brutale, conta aux troglodytes émerveillés dans le crépuscule, comment il avait arraché le Megatherium aux ténèbres pourpres de sa caverne de jaspe, ou comment il tua le Mammouth en combat singulier et rapporta ses défenses dorées, quel fut cet homme? Nous ne saurions le dire et pas un de nos modernes anthropologistes, avec toute leur science trop vantée, n'a eu le simple courage de nous l'apprendre. Quels qu'aient été son nom et sa race, il fut certainement le vrai fondateur des relations sociales. ”

“ Quoique ces genres d' animaux , également de l' Amérique méridionale , ne dépassent pas la taille d' un chat , on doit les considérer en quelque sorte comme les représentants du mégathérium à notre époque .
L' animal du Paraguay n' était pas autrefois le seul géant de l' ordre des édentés , auquel il appartient ; les mylodons , les scélidothériums , les mégalonyx vivaient
jadis dans les mêmes régions que le mégathérium , et , comme lui , ils ne sont plus représentés que par de chétifs animaux . ”

“ Rien dans le monde n'est aussi beau qu'elle ; impossible de la mieux faire quand on l'eût faite exprès. Lorsqu'elle passe, tout le monde se met aux fenêtres, et les enfants mêmes quittent leurs jeux pour la regarder.... Le cabinet d'histoire naturelle possède le fameux Megatherium trouvé vers la tin du siècle dernier à peu de distance de Buenos-Ayres, le plus grand squelette antédiluvien qui existe, et une collection minéralogique extrêmement intéressante, composée de beaux spécimens provenant de différentes parties de la Péninsule. ”

“ Ailleurs, nous sommes en présence d'un Mastodonte (fig. 229) , de plusieurs genres de grands Édentés, Megatherium, Megalonyx, Mylodon venus de l'Amérique du Sud, et d'autres Mammifères différant génériquement ou spécifiquement des formes européennes. Ces dissemblances rendent difficiles les parallélismes entre les divisions des temps quaternaires de nos pays européens et celles que géologues et paléontologistes américains essaient d'établir chez eux.
Quant à l'Homme, les découvertes invoquées en faveur de son antiquité géologique sont fort nombreuses. ”

“ Les continents étaient alors , comme actuellement , caractérisés par des faunes et des flores différentes ; aussi trouve-t -on dans le sol de l' Amérique des fossiles particuliers qui ne se rencontrent pas dans nos terrains ; parmi ceux-ci nous décrirons le Mégathérium , le Megalonyx , le Mylodon , énormes édentés aujourd'hui complétement disparus de la surface du globe . ”

“ Cette hypothèse paraît confirmée par l' observation des géologues et des paléontologistes qui ont remarqué que les ossements du mégathérium et de ses congénères ne se trouvent que bien rarement épars dans le sol ; habituellement , l' individu est découvert tout entier et comme inhumé à la place même où il a perdu la vie 1 . ”

“ Les restes du mégathérium se rencontrent assez fréquemment , comme nous l' avons dit plus haut , dans l' Amérique du Sud , dans les pampas de la Confédération argentine , au Paraguay et principalement sur les larges rives du cours d' eau de ce nom , ainsi que sur celles du Rio de la Plata .
La nouvelle pièce du Muséum ( fig . 89 ) mesure 5 m , 2 5 de longueur , 2 m , 5 5 de hauteur et 2 m , 2 2 de largeur . Nous devons ajouter que ce remarquable squelette , quelque prodigieuses que soient ses dimensions , n' appartient pas cependant à un sujet de la plus grande taille . ”

“ Ce genre est l'un des plus extraordinaires de la création éteinte; il appartient à l'ordre des édentés. Les proportions du squelette, chez le megatherium, étaient énormes : elles dépassaient 4 mètres en longueur ; elles atteignaient presque 3m,00 de hauteur; les hanches avaient 1m,67 de large, ce qui excède de beaucoup le diamètre de la même partie du squelette dans les plus grands éléphants. Le fémur avait des dimensions colossales, qui, du reste, égalaient presque en largeur la moitié de la longueur-; on ne trouve pas, dans la nature vivante, un autre exemple d'un élargissement pareil. ”

“ Pendant les temps quaternaires et tertiaires, il y avait, à coté d'Édentés énormes, Megatherium (fig. 232) , Mylodon, Glyptodon (fig. 233) , qui ont tant étonné les premiers paléontologistes, mais qui ne sont que des formes géantes des Paresseux et des Tatous
actuels (1) , une foule d'autres Mammifères étranges et si différents de ceux de l'hémisphère boréal qu'il a fallu créer pour eux des ordres spéciaux : tels les Typotherium, les Toxodon, les Macrauchenia. et, plus anciennement, les Astrapotherium, les Pyrotherium, etc. ”

“ Il y aurait eu alors de déterminées 79 espèces de vertébrés quadrupèdes fossiles, dont 49 sont inconnues aujourd’hui (Megalonyx, Megatherium [36] , 5 Mastodontes, 5 Palæotherium, 10 Anoplotherium, 1 Ptérodactyle) . 16 ou 18 espèces sont plus ou moins voisines d’espèces vivantes, et 12 auraient encore leurs représentants dans la nature actuelle. Les oiseaux sont très-rares ”

“ Auprès d'eux se placent, dans la classification, des animaux de très-
grande dimension, propres aussi à l'Amérique, mais dont les espèces ont été anéanties pendant les dernières révolutions du globe : ce sont les MÉGATHÈRES, comprenant les genres Megatherium, Cœlodon, Megalonyx-, Mylodon, Scelidotherium, etc., qui ont sans doute vécu alors que tant d'animaux gigantesques peuplaient aussi l'Europe, c'est-à-dire pendant la période quaternaire de certains géologues.
Les FOURMILIERS sont d'autres mammifères du même ordre; leur principal caractère est de manquer complétement de dents. ”

“ Par exemple, dans les carrières de France et d'Angleterre, on exhume des squelettes de plésiosaures ; Dans l'Allemagne, on rencontre les débris du ptérodactyle; Au Brésil, au sein de cavernes ténébreuses, on retrouve le leptothérium; Sur les rivages glacés de la Sibérie,-le méricothérium; En Grèce, des protopithèques ; Dans les marais de l'Ohio, dans le nord de l'Amérique, en 1801, des mastodontes, etc. ; En 1789, sur les rives du Koxan, non loin de Buénos-Ayres, les mégathérium et les mégalonyx ”

“ Elles se transforment sans doute encore ; si nous ne constatons pas actuellement leurs modifications, c’est que, par rapport au temps qu’elles mettent à se produire, la durée de chacun de nous n’est qu’un éclair entre la nuit sans commencement qui le précède et la nuit sans fin qui le suit. Tout au plus peut-on admettre qu’en raison de l’exceptionnelle puissance de destruction qu’il possède, l’Homme ait fait disparaître quelques grandes espèces, comme les Palaeotherium, Anoplotherium, Megalonyx, Megatherium, Mastodon. ”

“ Les recherches de M. Grand-Eury sur les houillères de Saint-Etienne , les observations de M. P. Gervais sur le Ceratodus de la Nouvelle-Hollande , les tortues à dents et la curieuse faune du cap de Bonne-Espérance , décrite par le professeur Owen , étudiée par MM . Gervais , Gaudry et Fischer , le nouveau Palæotherium de Vitry , l 'oiseau à dents de l' argile de Londres , les poissons fossiles de Puteaux , l' admirable Megatherium
Megatherium le Muséum vient de s' enrichir , les découvertes du professeur Marsh aux État-Unis , le Dinoceras , 1 e Brontotherium ”

“ Reconstitution du mégathérium . – M. Seguin . – Travaux de M. P. Gervais . – Le mylodon . – Le mégalonix et le glyptodon . – Les oiseaux fossiles de la Nouvelle-Zélande . – Le dinornis .
Nous n' avons étudié jusqu' ici que le sol quaternaire de l' Europe ; en traversant les mers , nous allons voir d' autres êtres non moins dignes d' exciter notre curiosité . Car à présent , nous l' avons dit , les climats se sont formés et les fossiles quaternaires de l' Amérique du Nord , de l' Amérique du Sud , ceux de l' Australie ne ressemblent en rien à ceux de l' Europe . ”

“ Ces espèces sont :
L’éléphant ; Le rhinocéros ; Le petit hippopotame ; Le tapir ; Les ours ; Les jaguars ; Les fièvres ; Le renard ; Le chacal ; Le lagomys ; La sarigue ; Les phoques ; Les lamantins ; Les crocodiles ; Les tortues. . . . . . . . . . . . Les quarante-neuf espèces d’animaux inconnues, sont :
Les mégalonix. Les megatherium. Cinq espèces de mastodontes. Cinq espèces de palœotherium. Dix espèces d’anoplotherium. Une espèce de pétrodactyles. On voit qu’on est bien éloigné d’avoir trouvé des fossiles de tous les quadrupèdes vivipares ou ovipares, que nous connaissons maintenant ”