William Buckland

“ Ce serait assurément se faire de l’homme et de son importance une idée bien exorbitante, que de rapporter à lui comme cause finale unique tout cet univers dont l’immensité nous accable. Néanmoins nous pouvons, jusqu’à un certain point, reconnaître que toutes choses ont été faites pour l’homme, en ce sens que ses besoins ont été pris en considération en même temps que ceux de tous les autres êtres, et que tout ce qui arrive à sa connaissance l’intéresse soit comme propre à l’entretien de son corps, soit comme offrant à son esprit un sujet d’instruction ou même de simple amusement. ”

“ Je suis très-disposé à croire que la matière dont se compose l’univers a été créée d’un seul jet, quoique plusieurs portions aient reçu leur dernière forme à des époques très-diverses. À quelle époque précise l’univers fut-il créé, ou combien de temps le système solaire demeura-t-il dans le chaos ? ce sont là autant de vaines questions auxquelles on ne peut faire aucune réponse. Moïse nous raconte l’histoire de la terre, seulement dans son état actuel : il nous annonce qu’elle fut créée, et qu’elle était vide et informe alors que l’esprit de Dieu flottait à la surface des eaux. ”

“ Ce qui en rehausse encore l’effet, c’est le contraste de la couleur noir de jais de ces végétaux avec la teinte pâle du fond, que forme la roche à laquelle ils sont fixés. Le spectateur se sent transporté comme par enchantement dans les forêts d’un autre monde ; il y est entouré d’arbres de formes et de caractères maintenant inconnus à la surface du globe, et qui s’offrent à son admiration dans toute la beauté et la vigueur de leur vie primitive. ”

“ Dans l’état d’équilibre où notre planète est arrivée sur les points de sa surface que nous habitons, nous sommes portés à regarder les fondemens de la terre comme un type de durée et de stabilité ; mais tout autres sont les idées des hommes appelés à vivre dans le voisinage des foyers d’éruptions volcaniques. Le sol leur refuse un point d’appui ; et, dans toute la durée des crises volcaniques, il oscille et vibre sous leurs pieds, renversant les cités, se déchirant en d’affreux abîmes, transformant le fond des mers en terres fermes, et les terres fermes en mers [1] . ”

“ On n’eût guère osé se promettre de rencontrer parmi les débris animaux qui nous sont restés d’un ancien monde, et que nous ne restituons à la lumière qu’après qu’ils ont passé des siècles sans nombre ensevelis dans les profondeurs de l’écorce du globe, des traces d’un liquide pareil à l’encre que renfermait le corps de ces céphalopodes dont la destruction remonte à des époques d’une antiquité au delà de tous les calculs. ”

“ Ainsi toute cette merveilleuse Hydraulique des sources et des rivières, et, dans le but d’en assurer le jeu continu, ce système si admirablement coordonné des collines et des vallées ; cette alimentation tout à la fois intermittente par la pluie des cieux, et continue par d’inépuisables réservoirs qui viennent se distribuer à la surface en des milliers de fontaines dont le cours ne s’arrête jamais, ce sont là des arrangemens qui doivent nous frapper tout à la fois et par leur nature même et par leur haute importance dans l’économie du globe. ”

“ Comme il y avait une tendance de l’esprit humain, dans ces premiers âges du monde, à adorer les objets les plus glorieux de la nature, et nommément le soleil, la lune et les étoiles, nous devons croire que Moïse, en racontant la création, eut pour but principal de préserver les Israélites du polythéisme et de l’idolâtrie des nations qui les entouraient, en proclamant que tous ces corps célestes, si pleins de magnificence, n’étaient pas eux-mêmes des Dieux, mais seulement l’ouvrage d’un créateur unique et tout puissant auquel seul devait s’adresser l’adoration des hommes [16] . ”

“ Nous n’aurons plus pour eux ce mépris, quand nous aurons lu dans les annales de la géologie qu’il fut un temps où non seulement ils étaient les habitans les plus nombreux de la surface terrestre et ses dominateurs les plus puissans, mais où leur pouvoir s’étendait encore jusque sur les domaines des océans ; et qu’on peut reculer leur histoire jusqu’à bien des milliers d’années au delà de celle époque de la création progressive des animaux où les premiers parens de la race humaine furent appelés à l’existence. ”

“ Nous ne trouvons affirmé nulle part que Dieu créa le ciel et la terre dans — « le premier jour, » — mais bien dans — « le commencement, » — et ce commencement peut avoir eu lieu à une époque reculée au-delà de toute mesure, et qu’ont suivie des périodes d’une étendue indéfinie durant lesquelles se sont accomplies toutes les révolutions physiques dont la géologie a retrouvé les traces.
Le premier verset de la Genèse nous paraît donc renfermer explicitement la création de l’univers tout entier ; du — « ciel », — ce mot s’appliquant à tout l’ensemble des systèmes sidéraux [4] ”

“ Avant que nous procédions à l’étude des preuves d’une intelligence créatrice, tirées de la structure des races carnivores qui se sont éteintes après avoir habité notre globe aux temps reculés de son histoire, il est bon que nous examinions brièvement ce plan universel d’après lequel, à toutes les époques, un système de destruction générale, contrebalancé par un renouvellement continuel, a contribué à accroître pour les animaux la somme du bien-être sur la surface tout entière du globe. ”

“ Nous avons vu que la seule explication satisfaisante que l’on puisse donner des arrangemens merveilleux et pleins d’ordre qu’offrent à la surface du globe les matériaux élémentaires, sous les rapports de dimensions, de poids et de nombre, est celle qui, pour expliquer l’origine de tout ce qui est au-dessus de nous, au-dessous de nous et autour de nous, s’élève jusqu’à la volonté et à l’action d’un Créateur unique et tout-puissant. ”

“ Si je comprends bien la Géologie, dit le professeur Hitchcock, loin que cette science enseigne l’éternité du globe, elle prouve au contraire, plus directement que ne pourrait le faire aucune autre science, que les diverses révolutions qui s’y sont accomplies, et les diverses races d’êtres qui l’ont habité, ont eu un commencement, et qu’il renferme en lui-même certaines forces chimiques qui n’ont besoin que d’être mises en liberté par la volonté de celui qui les a créées, pour en accomplir immédiatement la destruction. ”

“ Il paraît donc impossible de se refuser à admettre un plan primitif unique tirant son origine d’un souverain auteur commun de toutes choses, attesté comme il nous l’est par tant de preuves réunies d’une intelligence et d’un pouvoir créateur qui surpassent les facultés les plus élevées de l’esprit humain, à un degré aussi infini que les mécanismes de la nature, lorsque nous les étudions dans leurs minutieux détails, et en aidant nos yeux du secours des instrumens les plus puissans, nous apparaissent au dessus des œuvres les plus parfaites de l’art humain. ”

“ L’époque la plus reculée jusqu’où nous puissions remonter vers l’origine de la végétation est celle où elle florissait dans les marais et les forêts du monde primitif, sous les formes gigantesques et majestueuses des calamites, des lépidodendrons et des sigillaires. Arrachées au sol qui les avait vues naître par les tempêtes et les inondations d’un climat chaud et humide, ces plantes furent entraînées dans un lac, dans un golfe, ou dans quelque mer peu éloignée. ”

“ De même que dans les couches suivantes la présence de restes organiques nous fait voir l’intelligence créatrice dans tout son pouvoir, dans toute sa sagesse et dans toute sa bonté, coordonnant les progrès de la vie dans les diverses phases qu’elle a subies à la surface du globe ; de même leur absence dans les couches primitives nous fournit un argument puissant pour établir qu’il y a dans l’histoire de notre planète une époque que nulle recherche ne peut atteindre, si ce ne sont celles de la géologie, et qui précéda toute manifestation de la vie. ”

“ Si, dans la structure des animaux qui ne nous sont connus que par leurs débris fossiles, il est un point dont il semble que nous devions désespérer de retrouver aucun vestige, c’est assurément la forme et l’arrangement des organes intestinaux : car, bien que ces parties molles soient de première importance dans l’économie animale, suspendues comme elles sont dans l’intérieur des cavités du corps sans être aucunement fixées au squelette, il est naturel de penser qu’elles n’ont dû laisser aucune trace sur les os fossilisés. ”

“ C’est à cette quatrième période que le mineur va chercher la houille, assisté par les arts et la science qui lui ont donné la machine à vapeur et la lampe de sûreté. Rendue à la lumière, et de nouveau confiée à l’élément aquatique, la navigation la transporte de la bouche du puits d’extraction sur la scène où le feu doit lui faire subir ses derniers et ses plus importans changemens, ceux qui doivent la mettre enfin au service des besoins et du bien-être de l’espèce humaine. ”

“ L’ensemble même de notre propre organisation, et certains de nos organes les plus importans, nous placent dans des rapports directs et étroits avec ces reptiles qui nous semblent, au premier coup d’œil, les plus monstrueuses productions de la création ; cette main, ces doigts qui écrivent leur histoire, sont un type toujours présent à mes yeux des rames natatoires de l’ichthyosaure et du plésiosaure. ”

“ Pourquoi hésiterions-nous à reconnaître à notre globe une existence aussi ancienne que le demandent les résultats des recherches de la géologie, puisque les livres sacrés ne nous indiquent nullement le temps de sa création première, et qu’en outre la vue d’une antiquité semblable ne peut qu’agrandir les idées que nous avons des opérations de la Divinité relativement à la durée, autant que le font les découvertes de l’astronomie relativement à l’espace ? ”

“ Ceux donc qui soutiennent que la manifestation de la gloire du Tout-Puissant par ses œuvres n’a pu être limitée à une courte période de six ou sept mille ans ne sentent pas que la même objection s’adresse à la période la plus immense que puisse concevoir l’esprit humain. Il n’est pas de durée déterminable qui puisse entrer en proportion avec l’éternité, et que nous assignions à l’univers matériel six millions ou six cents millions d’années, un sophiste pourrait dire avec une égale raison que la gloire du Tout-Puissant manifestée dans ses œuvres ne peut être ainsi limitée. ”

“ La surface du pays, sur plusieurs points, est entièrement formée par du sable désagrégé, offrant toutes les formes irrégulières que prend la neige balayée par les vents, et couverts d’ondulations comme celles que produisent les rides de la surface de la mer sur les sables de ses rivages. On y voit des coquilles récentes aussi bien dans le calcaire solidifié que dans le sable encore libre, ainsi que des racines du palmier nain, qui croît encore maintenant dans l’île. ”

“ Mais rien de semblable à ces facultés n’existe dans les animaux inférieurs. Là, point de tendresse, point d’égards pour ceux qui sont faibles ou cassés par les années : aucun soin n’y vient alléger les douleurs de la maladie ; et la vie, prolongée jusqu’aux époques reculées du déclin et de la vieillesse, ne serait pour chaque être qu’une série de longues misères. Avec un pareil système, la nature offrirait le spectacle quotidien d’une somme de souffrances énorme, si on venait à la comparer avec la somme de jouissantes qui a été accordée aux animaux. ”

“ Ainsi donc, des deux grandes divisions dans lesquelles se sont toujours partagés les habitans du globe, herbivores et carnivores, ces derniers, dont l’existence semble au premier abord avoir pour but d’accroître la somme des maux pour tous les êtres animés qui les entourent, nous apparaissent sous un point de vue tout opposé, dès que nous venons à les considérer dans l’ensemble de leurs rapports.
À tout homme qui dans l’économie de la nature ne s’élève pas jusqu’aux résultats généraux, le globe peut paraître le théâtre d’une guerre incessante et d’un carnage sans règle. ”

“ Nous nous sommes arrêtés d’autant plus long-temps aux détails de leurs mécanismes que notre pensée s’est trouvée reportée à des âges plus excessivement reculés, et que nous y avons reconnu la main d’un créateur commun, qui ne se manifeste pas seulement dans les mécanismes de notre propre corps ou de celui des myriades de créatures inférieures qui s’agitent autour de nous, mais dont les soins s’étendent même à la structure d’êtres qu’au premier coup d’œil on pourrait prendre pour un tissu de monstruosités. ”

“ C’est par ce moyen que le grand drame de la vie universelle se continue sans relâche ; et quoique les acteurs, si on les considère comme individus, changent à chaque instant, chaque rôle n’en demeure pas moins rempli sans interruption, les générations succédant aux générations. Ainsi la face de la terre et le sein des mers se renouvellent sans cesse, et la vie se transmet avec le bien-être par un héritage qui ne s’épuise jamais. ”

“ Où se repose Newton, après avoir soulevé les voiles les plus épais qui enveloppaient la nature, après avoir saisi et arrêté dans leur course les plus subtils et les plus rapides de ses élémens, après avoir parcouru les régions de l’espace sans fin, après avoir exploré les mondes au delà de la route que parcourt le soleil, après avoir annoncé ces lois qui maintiennent l’univers dans un ordre éternel ? ”

“ L’étude de ces débris sera pour nous le sujet de recherches le plus intéressant et le plus fertile en instruction ; car c’est là que nous devons trouver le fil qui nous guidera le plus sûrement à travers tous les dédales de l’histoire du globe ; c’est là que sont les archives des révolutions et des catastrophes qui ont bouleversé notre planète long-temps avant la création de l’espèce humaine. ”

“ Peut-être dans la spirule et dans les autres animaux dont le corps ne se loge pas à l’intérieur de leur coquille, les chambres aériennes n’ont-elles pas d’autre fonction que de contrebalancer le poids du corps, et de permettre à l’animal de flotter au sein des eaux ; et il serait possible que dans ce cas le siphon n’eût pas d’autres usages que de conduire jusqu’à l’extrémité de la coquille et de distribuer à l’intérieur de chaque chambre aérienne les vaisseaux nécessaires pour conserver à la coquille et à ses cloisons transversales leur vitalité. ”

“ Il nous est donné maintenant, si nous voulons aborder l’histoire naturelle de notre globe, de nous appuyer, non seulement sur les branches les plus transcendantes des sciences physiques, mais aussi sur les découvertes récentes, d’une bien plus haute importance pour nous, qui viennent d’être faites en minéralogie, en chimie, en botanique, en zoologie, en anatomie comparée. ”