Richard Owen

“ En théorie, l’irresponsabilité humaine, issue de la vieille controverse de la liberté et de la nécessité de nos actions, ne supporte pas long-temps l’examen ; en pratique, la communauté est un rêve dont l’expérience a plusieurs fois démontré la vanité. En ceci pourtant, le point de vue particulier de M. Owen s’explique par son caractère même. Doué d’une de ces natures qui tiennent de l’ange, il n’avait pu voir dans les mauvaises passions autre chose qu’une maladie accidentelle, inoculée par les circonstances, et sans racines chez l’individu. ”

“ Fourier est prophète, sans chercher à être apôtre, et partant du principe que l'univers se réfléchit dans toutes ses parties, il voit dans la vie de l'homme l'image de la vie de l'humanité tout entière.
Owen n'a pas étudié la philosophie, il n'a pas observé toutes les classes des sociétés européennes, à l'époque des convulsions de la révolution française, et son esprit n'est pas disposé, comme celui de Saint-Simon, à formuler une organisation sociale ; il ne s'élève pas non plus, comme Fourier, à la loi de l'univers pour y découvrir la loi d'harmonie qui doit régir les sociétés humaines ”

“ Fourier, et avant Cabet, il n'y a pas grand'chose. Il y a pourtant Robert Owen et Louis Blanc. Disons-en deux mots.
Robert Owen a tous les vices du saint-simonisme et du
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fouriérisme; il n'en possède pas les bons côtés, les parties révélatrices. Robert Owen, comme bien d'autres, est meilleur critique que bon organisateur. Il a expérimenté de nouveau cette vieille vérité, rajeunie par le poète : « La critique est aisée et l'art est difficile. » ”

“ Depuis vingt ans environ, l'opinion est circonvenue par ces sycophantes de la secte OWEN , gens très-dangereux , non par le mal qu'ils font, mais par le bien qu'ils empêchent ; car en persuadant que leur chef est un homme intelligent en mécanisme sociétaire , ils ont tellement fasciné l'opinion, que chacun croit le problème entièrement résolu par la sagacité de M. Owen qui, loin d'avoir en association la moindre connoissance , est précisément à l'opposé des méthodes naturelles , dans sa bizarre doctrine , réduite à trois thèses des plus saugrenues que j'examinerai à quelques lignes d'ici. ”

“ Préoccupé de l'immense influence qu'exercent sur nous les circonstances extérieures, Owen ne tient presque aucun compte de l'organisation ; l'être humain est pour lui le bloc de marbre dont le statuaire fait à son gré un héros, un monstre ou une cuvette ; l'homme d'Owen est une statue de main d'homme ”

“ Owen, qui ne s’en doutait pas, n’avait qu’un but : empêcher l’accomplissement de la prophétie. Il plongea, revint à la surface de l’eau, plongea encore, et vit son père étendu au fond de la baie ; il le saisit, le ramena près de la barque, l’y jeta par un effort désespéré, et ne se hissa lui-même dans le canot que par l’instinct qui veille le dernier à la conservation de l’individu. Bientôt, prenant ses sens, il regarda sir Griffith dont le crâne était ouvert et la figure livide ; il mit la main sur la poitrine du blessé, le cœur ne battait plus. ”

“ Ainsi penché vers le sol, et faisant un violent effort pour soulever la lourde pierre, Owen n’aperçut pas sir Griffith qui s’était approché ; le squire le saisit brusquement par le bras, avant qu’il pût savoir quel était celui qui s’emparait de sa personne. La lutte s’engagea ; Owen chercha naturellement à se défendre, et déployant toute sa vigueur, il poussa son père sur la dalle qu’il venait de déplacer, et qui se trouvait en équilibre au bord de la falaise. ”

“ C'est le misérable Owen, qui, couché sur l'avant, se tord au milieu de convulsions épouvantables.
Je me traîne près d'Owen. Quelle qu'ait été sa conduite, l'humanité commande de voir s'il est possible de lui apporter quelque soulagement.
Mais voici que le matelot Flaypol pousse un cri. Je me retourne.
Flaypol est debout, monté sur les ailiers du mât, et sa main se dirige à l'est vers un point de l'horizon.
« Navire ! » crie-t-il.
Nous sommes tous sur pied. Un silence absolu règne sur le radeau. Owen, retenant ses cris, se redresse comme les autres. ”

“ Comment va ta bonne amie, Nest Pritchard ? »
Le bambin se préparait à jouir de la confusion d’Owen ; mais il fut terrifié par l’éclair qui traversa les yeux du jeune homme, et, courut vers la porte où, se croyant en sûreté, il continua ses railleries de plus en plus insultantes.
« Ce n’est qu’un enfant ; il ne comprend pas la portée de ses paroles, » se disait Owen en serrant son fusil d’une main convulsive, et en cherchant à dominer l’orage qui s’élevait dans son cœur. ”

“ Pendant une heure environ, les matelots Owen, Flaypol, Burke et le nègre Jynxtrop ont une conversation très-animée. Ils discutent à voix basse, et leurs gestes indiquent une grande surexcitation. A la suite de cet entretien, Owen se lève et se dirige délibérément vers l'arrière, sur cette partie du radeau qui est réservée aux passagers.
« Où vas-tu, Owen ? lui demande le bosseman.
– Où j'ai affaire, » répond insolemment le matelot.
A cette grossière réplique, le bosseman quitte sa place, mais avant lui, Robert Kurtis est face à face avec Owen. ”

“ Owen me paraît admirable quand il organise les intérêts matériels. – Il convie aux associations l'immense population des prolétaires de l'Europe ; il leur en fait voir l'urgente nécessité, s'ils ne veulent mourir de faim, le bien-être qui en résulterait pour eux, et leur indique les moyens de les réaliser. Il leur démontre, par des calculs et des raisonnements fondés sur l'expérience, que, par l'association, le travail et le capital produiraient le plus possible, et que les dépenses seraient les plus faibles, relativement à la somme des jouissances. ”

“ Owen avait à peu près, vingt-trois ans, son visage franc et ouvert disait naïvement son bonheur. C’était un beau garçon, grand et fort, dont le front semblait vierge de toute pensée importune ; sa nature était d’être gai. Il avait été triste pourtant bien des fois dans sa vie, mais chaque fois que la joie revenait, il l’accueillait de tout son cœur.
Kate était une charmante fille d’Irlande, aux traits souriants, au regard vif. ”

“ Mais, assurément, au milieu des pistolets et des carabines, des soldats qui faisaient pleuvoir les balles comme la grêle, des poignards et des sabres des montagnards, enfin des eaux profondes de l’Avondow, il y avait de quoi frémir en pensant à ce que pouvait être devenu le pauvre jeune homme.
Ce tableau aurait réduit Owen au désespoir s’il eût été livré à lui-même ; mais la connaissance profonde que mon père avait des hommes lui fit apprécier du premier coup d’œil le caractère d’André et ce qu’il pouvait y avoir de vrai dans son récit. ”

“ Mais la mort de Wilson termine la lutte. Flaypol et Burke, au dernier degré de l'ivresse, sont couchés sans mouvement, et nous nous précipitons sur Jynxtrop, qui est amarré solidement au pied du mât,
Quant à Owen, il a été maîtrisé par le charpentier et le bosseman. Robert Kurtis s'approche alors et lui dit : « Prie Dieu, car tu vas mourir !
— Vous avez donc bien envie de me manger ! » répond Owen avec une insolence sans égale.
Cette atroce réponse lui sauve la vie. Robert Kurtis rejette la hache qu'il a déjà levée sur Owen, et, tout pâle, il va s'asseoir à l'arrière du radeau. ”

“ Le souvenir de son enfant arrêta les paroles sur ses lèvres.
« Vous ignoriez comment il a cessé de vivre, reprit-il après un instant d’angoisse. Oh ! mon Dieu ! si j’avais eu la patience de vous le dire ; si vous aviez eu celle de m’entendre... et maintenant tout est fini ! »
Fut-elle attirée par cette voix plaintive, ou s’étant aperçue de l’évasion du prisonnier, cherchait-elle son mari pour l’informer du fait, c’est ce que je ne saurais dire ; mais au sommet des rochers, précisément au-dessus de lui, Owen entendit sa belle-mère appeler sir Griffith à plusieurs reprises. ”

“ Certes, si la bienveillance la plus angélique, la charité la plus vraie, le désintéressement le plus profond, la sincérité la plus hardie, suffisaient pour rehausser la valeur d’une conviction, et pour lui créer des titres de succès, il n’en aurait jamais existé dont les chances fussent plus belles et plus sûres ; mais malheureusement, en fait de théories sociales, celles-là seules sont stables, qui valent par elles-mêmes, et nous craignons, malgré toute notre estime pour M. Owen, qu’il n’y ait, au fond de la sienne, plus d’impossibilités qu’il ne le suppose. ”

“ Encore, Owen !... encore !... j’ai tant souffert !
Elle le contemplait, ravie ; sous ses larmes qui se séchaient, il y avait un extatique bonheur. Elle souriait plus belle que jamais : belle de sa joie et de sa douleur oubliée ; surtout belle d’amour.
Owen balbutiait et répétait sans savoir :
— Je t’aime ! oh ! je t’aime !
Mais, tout à coup, Kate se renversa en arrière et pâlit. Son œil se fixa sur l’œil d’Owen, qui se baissa.
— Si vous m’aimez, dit-elle, où étiez-vous cette nuit ?
Le sourire d’Owen se glaça, et toute sa joie s’enfuit. ”

“ L'Irlandais Owen, bavard comme ses compatriotes, ne put s'empêcher de murmurer : — Celui qui a eu l'idée de cacher ces barils sous le lit d'un ruisseau coulant cent mètres audessous de la terre, était un habile homme. Et ces tonneaux doivent contenir autre chose que de l'eau claire. ”

“ L'idée de la communauté n'est qu'une extravagance dont le bon sens triomphe sans effort ; mais la morale d'Owen n'est pas moins dangereuse que celle de Fourier. Elle a de plus l'inconvénient de faire clairement ressortir aux yeux de tous la justification absolue de nos actions, quelles qu'elles soient. C'est une espèce d'amnistie générale prononcée sur nos départements les plus hideux. Selon Owen, nous sommes contraints dans le jeu de nos facultés ; nous n'obéissons pas à l'impulsion de notre Volonté, mais nous subissons l'impérieuse loi de notre organisation et des circonstances extérieures. ”

“ Ceux qui connaissent l’histoire des écoles socialistes ne sont pas bien empêchés pour le dire. Ce sont les idées de Robert Owen qui ont eu les honneurs du tournoi. Ce Robert Owen était de son vivant le plus entêté réformateur qu’ait produit un siècle qui n’en est point avare. ”

“ Depuis quelques jours, l’eau de mer qui balaye presque incessamment la plate-forme du radeau, des que la houle s’élève, a mis au vif la peau des pieds et des jambes de quelques-uns des matelots. Owen, que le bosseman a tenu attaché à l’avant depuis la scène de la révolte, est dans un état déplorable. ”

“ Mais d’une part M. Owen déclare nettement que l’homme n’est pas responsable de ses croyances, de ses sentimens, de ses actions, que par conséquent il n’y a ni vice ni vertu, et que tout châtiment est injuste aussi bien que toute récompense. De l’autre, il promet à l’homme, presque sans travail, la pleine satisfaction de ses besoins et de ses goûts. C’en est assez pour que beaucoup de ceux qui souffrent viennent se grouper autour de lui. ”

“ Rendre le travail et la sagesse aimables, les habitudes d’ordre inhérentes à l’individu, toute la discipline de M. Owen est là. Il veut qu’habitué à des tableaux gracieux et doux, l’œil de l’homme ne puisse pas en regretter, en désirer d’autres. C’est vers la réalisation de cette idylle sociale qu’il conduisait New-Lanark ; c’est ce qu’il commentait en instructions confidentielles données à ses agens ; c’est ce qu’il enseignait aux ouvriers avec une persévérance et une sagacité merveilleuses. ”

“ Owen avait le sommeil pénible et agité. Son visage, si joyeux d’ordinaire, et dont tous les traits semblaient faits pour exprimer la gaieté, avait dans son repos une apparence de tristesse soucieuse.
Kate Neale n’était point couchée sur le lit auprès de lui, comme d’habitude. Elle était assise sur une escabelle, et sa tête seule, lourde et abattue, s’appuyait à la couverture. Un désespoir morne pèse sur elle. Son jeune visage a perdu jusqu’à sa douceur, car ses sourcils se froncent avec menace, et sa lèvre contractée a murmuré de tragiques paroles... ”

“ Un instant Owen la vit en équilibre au-dessus de l’abîme. Il poussa un grand cri et prit son élan.
Kate se retourna ; elle le reconnut et tomba sur ses genoux.
Owen, en arrivant près d’elle, se laissa choir à ses côtés ; il était sans force, son émotion l’écrasait.
— Ô Kate ! murmura-t-il, que vous ai-je fait ? que vous ai-je fait ?...
La jeune femme tourna sur lui des yeux égarés ; elle avait toujours sur le visage ce même masque de morne désespoir. Elle ne répondit point.
Owen prit ses mains froides et les serra contre son cœur.
— Vous vouliez vous tuer ! dit-il. ”

“ « Peut-être, dit celui-ci à Owen, après lui avoir rappelé sa promesse, peut-être ne me connaissez-vous pas ; mon nom est Ellis Pritchard, et je demeure à Ty-Glas, de ce côté-ci de Moël Gêst ; il n’est personne qui ne puisse vous en indiquer le chemin. »
Owen, de son côté, se disposait à retourner au manoir, lorsque, rencontrant Martha, il ne put résister au désir de la questionner sur Ellis Pritchard, et surtout sur la fille de celui-ci. ”

“ L’expérience n’est pas moins fatale à la doctrine d’Owen. Chef d’un vaste établissement industriel, le réformateur anglais achète au prix de sa fortune la confiance de ses ouvriers, il combat leurs mauvais penchans avec la persévérance la plus ingénieuse, établit des écoles pour l’enfance, des secours pour les infirmités, des récréations après le travail, associe chaque ménage au bénéfice d’une économie bien entendue, élève enfin les ames qu’il dirige à ces sentimens de sérénité et de douce expansion auxquels dispose le bien-être. ”

“ Owen tâta sa poitrine et trouva sa chaire froide.
— Oh ! Vierge Marie ! dit-il parmi ses sanglots, ils vont venir, et nulle force humaine ne saurait la protéger !
Il croyait encore que Kate avait pénétré dans la galerie et surpris le secret de l’association. Surprendre ces secrets, c’était mourir.
— Kate ! mon tendre amour ! reprit-il, éveillez-vous, éveillez-vous ! C’est moi, Owen, qui vous aime ! éveillez-vous, au nom de Dieu !
Kate demeurait immobile.
La bouche étroite de la caverne rendait des sons confus et menaçants.
Owen entoura de ses bras le corps de Kate et voulut la soulever ”