Bosseman

“ Lorsque l'animal n'est plus qu'à quatre brasses du radeau, le bosseman retire sa ligne doucement, de manière à amener l'émérillon sur son passage, et il imprime au chiffon rouge un léger mouvement qui lui donne l'apparence d'un objet vivant. ”

“ Il put recueillir distinctement leurs paroles.
— Vous voyez, mon digne bosseman, disait l'un des interlocuteurs dans la voix duquel Loïk reconnut aussitôt celle de Bihan, vous voyez que c'est comme je vous l'affirmais... il n'y a pas moyen qu'il nous échappent. — Le bosseman ne répondit que par une espèce de grognement. — Regardez plutôt... D'abord, voilà la barque au pied de cet escalier. — Loïk tressaillit et se colla contre la paroi de la jetée. — Les voyez vous, mon brave bosseman, poursuivit l'ancien gargotier, descendre pleins de confiance dans leur maudite besquine? ”

“ Dans la Marine, on appelle bosse un cordage très court, terminé par de forts noeuds, fixé par une de ses extrémités à une des pointes du navire, et qui sert à rejoindre une manoeuvre rompue, ou à tendre un câble. — On appelait autrefois bosseman le matelot chargé spécialement du soin des câbles, des ancres et des bouées: auj. c'est un sous-officier dont le grade varie avec la grandeur du bâtiment. ”

“ Au moment où mon ordre s'exécutait, le bosseman, qui était le chef principal de la mutinerie, et qui se montrait, dans son malheur, plus lâche et plus désespéré qu'aucun autre, tourna ses pas d,e ce côtélà, avec deux matelots.
Le capitaine était si irrité contre ce scélérat, qu'il se décidait avec peine à le laisser
approcher assez pour ne pas le manquer Il réussit pourtant à se contenir : mais dès qu'il jugea l'instant favorable, il se leva tout à coup avec Vendredi et fit feu. ”

“ Eh bien ! sur le mur incandescent qui fume et qui craque, parmi les flammes dont la langue ondule et fouette, couchée par le vent complice, voici une ombre, un objet noir, un insecte, un atome... c’est un homme... il n’a pas peur du feu... pas plus du feu que de l’eau... il est le roi... il dit : Je veux !... Le feu impuissant se dévore lui-même et meurt !
Le bossu s’essuya le front. Il jeta un regard sournois autour de lui et eut tout à coup ce petit rire sec et crépitant que nous lui connaissons. ”

“ Le bossu, d’un mouvement convulsif, écrasa le verre sur un guéridon.
— Je veux qu’on m’aime ! dit-il avec un accent de véritable férocité ; tant pis pour celles qui ne peuvent pas !
Gonzague resta un instant silencieux. Le bossu avait repris sa mine froide et railleuse.
— Holà ! messieurs, s’écria tout à coup le prince qui poussa du pied Chaverny endormi, qu’on emporte cet homme !
La poitrine d’Ésope II se souleva. Il fit effort pour cacher son triomphe.
Navailles, Nocé, Choisy, tous les amis du petit marquis voulurent tenter un dernier effort en sa faveur. Ils le secouèrent ”

“ J’aime le bizarre, vous le savez, et à cet égard, c’est un peu le goût de Votre Altesse Royale qui a fait le mien, du temps que nous étions amis. Ce bossu vint louer la loge de mon chien pour une somme folle ; ce bossu m’apparut comme un être fantastique ; bref, je fus joué, pourquoi le nier ? Ce Lagardère est le roi des jongleurs... une fois dans la bergerie, le loup a montré les dents : je ne voulais rien voir, et c’est un de mes fidèles serviteurs, M. de Peyrolles, qui a pris sur lui de prévenir secrètement madame la princesse de Gonzague.
— Pourriez-vous prouver ceci ? demanda le Régent. ”

“ Mais, bientôt le bossu versa encore quelque chose dans l'oreille du cheval du roi, et il tomba aussi roide mort.
— Que faire, à présent ? demanda le bossu.
— Jetons sur la route, dit le roi, l'or et l'argent que porte un des mulets, et montons tous les deux sur son dos.
C'est ce qu'ils firent, et ils continuèrent leur route, sur le mulet. La nuit les surprit dans un grand bois.
— Entrez dans ce tas de feuilles sèches que voilà, afin de n'avoir pas froid, dit le bossu au roi, et moi, je monterai sur ce vieux chêne que voici, et de là, je veillerai sur nos mulets et sur vous. ”

“ Mais quelle diable de tournure a cette chambre ?...
Il leva la tête en l’air et cria de toute sa force :
— Je vois ton trou, maudit bossu !... je te revaudrai cela... va dire qu’on vienne m’ouvrir.
— Je ne vous entends pas, dit la voix, — vous êtes trop loin du trou... mais je vous aperçois et je vous reconnais, monsieur de Chaverny... Quoique vous ayez passé votre vie en compagnie misérable, vous êtes encore un gentilhomme, je le sais... et c’est pour cela que je vous ai empêché d’être assassiné cette nuit...
Le petit marquis ouvrait des yeux énormes. ”

“ Pour moi, tout service gratuit est trop cher, car il cache une trahison... fais-toi payer, je le veux!
—Allons, Jonas, mon ami! cria la bande; fais un souhait! Voici le roi des génies!...
—Puisque monseigneur l'exige, dit le bossu avec un embarras croissant; mais comment faire cette demande à monseigneur...?
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Il baissa les yeux, tortilla son sac et balbutia:
—Monseigneur va se moquer, j'en suis sûr!...
—Cent louis que notre ami Jonas est amoureux! s'écria Navailles.
Il y eut un long éclat de rire, Gonzague et le bossu furent les seuls qui ne prirent point part à cette gaieté. ”

“ Il y avait un homme, du temps de Nevers, un homme plus fort que Nevers lui-même, un chevauléger du roi qui avait nom Henri de Lagardère...
Mais qu'importait le nom du terrible ferrailleur? La chose certaine, c'est que nos roués n'avaient pas de chance cette nuit. Le bossu les avait battus avec la langue, le domino noir avec l'épée. Ils avaient deux revanches à prendre.
— Le ballet! le ballet!
— Son Altesse Royale!... Les princesses! par ici !...
— M. Law!... par ici, M. Law!... avec milord Stair, ambassadeur de la reine Anne!
— Ne poussez pas ! que diable ! place pour tout le monde! ”

“ « Le bon sens, chez Bossuet, est cette sagesse qui, placée au coeur même d'une doctrine, pénétrée de son essence, admet ce qu'elle appelle, rejette ce qu'elle repousse, en conserve l'unité; et à la fois pénétrée de ses intérêts, retient tous les principes dans la mesure, les tempère les uns par les autres... Croyez-le lui-même, il n'aime pas ces hommes plus capables de pousser les choses à l'extrémité que de tenir le raisonnement sur le penchant. » Voici, dans toute sa crudité, le paradoxe que nous attaquons : Bossuet est un esprit modéré. ”

“ Le roi prit la princesse des bras du bossu et ils continuèrent de descendre la montagne. Ils arrivent au fleuve. Le bossu frappe l’eau par trois fois de sa baguette et la terre, du pied, et aussitôt le pont reparaît. Ils s’engagent dessus, passent, et le bossu, de trois autres coups de baguette, le fait disparaître sous l’eau. Il était temps ! Les géants allaient mettre le pied dessus, et alors, tout eût été perdu ! Les géants hurlaient et grinçaient les dents, de l’autre côté de l’eau ; le bossu et le roi riaient et les narguaient. ”

“ Tout champion de la bouteille doit être muet, dans une rencontre sérieuse; voyez les poissons.
Les chances semblaient être du côté du petit marquis.
—Cent pistoles pour Chaverny! cria Navailles; le bossu va retourner sous les manteaux.
—Je tiens, riposta le bossu qui chancela sur son fauteuil.
—Mon portefeuille pour le marquis, fit la Nivelle qui vit cela.
—Combien dans le portefeuille? demanda Ésope II entre deux lampées.
—Cinq actions bleues... toute ma fortune, hélas!
—Je les tiens contre dix! s'écria le bossu; passez du vin! ”

“ Le bossu, ivre mort, ne se plaignait point. Il était complètement caché sous ce monceau de dépouilles, et Dieu sait qu’il courait grand risque d’étouffer.
Au reste, c’était bien fait ! Le bossu n’avait point tenu ce qu’il avait promis. Il s’était montré taciturne, maussade, inquiet, préoccupé. À quoi pouvait penser ce pupitre ?
Ces dames l’avaient lutiné vainement. Dona Cruz elle-même ayant voulu lui parler de trop près, le bossu avait reculé son siége comme un malotru qu’il était.
À bas le bossu ! C’était bien la dernière fois qu’il assistait à semblable fête ! ”

“ Il recevait une gifle et se sauvait, avec un rire, disant que c'était «Fikandouss-Fikandouss».
Et, enfin, dernier de la longue rangée, se tenait Ollewaert, le petit bossu. Court sur pattes, il portait toujours un pantalon trop long et trop large, qui lui retombait sur les pieds. Sa bosse s'avançait presque en pointe, et son visage présentait comme une autre bosse en réduction: l'énorme chique de tabac éternellement pressée contre l'une ou l'autre de ses joues. Les bossus sont méchants, dit-on couramment; mais il n'était pas méchant du tout; bien au contraire, la bonté même. ”

“ Le bossu approcha le verre de ses lèvres et but sans se presser, mais d’une seule lampée.
On battit des mains avec fureur.
Chaverny, déjà soutenu par ses parrains, absorba aussi son vidrecome, mais chacun put augurer que c’était son dernier effort.
— Encore un ! proposa le bossu dispos et gai en tendant son verre vide.
— Encore dix ! répondit Chaverny chancelant.
— Tiens bon, marquis ! s’écrièrent les joueurs ; ne regarde pas le lustre.
Il eut un rire idiot.
— Restez tranquilles, balbutia-t-il ; arrêtez la balançoire... et empêchez la table de tourner.
Nivelle prit aussitôt son parti. ”

“ Sur certains tempéraments d'élite, la débauche laisse peu de traces : il y a des hommes de fer. Philippe d'Orléans n'était point de ceux-là. Son visage et toute l'habitude de son corps disaient énergiquement quelle fatigue lui laissait l'orgie. — On pouvait pronostiquer déjà que cette vie, prodiguée, usait ses dernières ressources, et que la mort guettait là quelque part, au fond d'un flacon de Champagne ou dans la ruelle de l'alcôve.
Le bossu trouva au seuil du cabinet un seul valet de chambre qui l'introduisit. ”

“ Il vit en avant du massif l’armée entière de Gonzague qui s’était reformée là après sa déroute. On causait de lui, précisément. Oriol, Taranne, Nocé, Navailles et autres, riaient du mieux qu’ils pouvaient, mais Chaverny était pensif.
Le bossu n’avait pas de temps à perdre, apparemment, car il alla droit à eux.
Il mit le binocle à l’œil et fit mine d’admirer le décor, comme au moment de son entrée.
— Il n’y a que M. le régent pour faire ainsi les choses, grommela-t-il ; charmant... charmant... ”

“ Cette très-vieille chanson a été pour la première fois recueillie et complétée par les soins de M. Dumersan.
Depuis longtemps je me suis aperçu De l'agrément qu'on a d'être bossu. Polichinelle en tous lieux si connu, Toujours chéri, partout si bien venu, Fait le gros dos parce qu'il est bossu.
Loin qu'une bosse ait rien d'un embarras, De ce paquet on fait un fort grand cas ; Quand un bossu l'est derrière et devant, Son estomac est à l'abri du vent, Et ses épaules sont plus chaudement. ”

“ Le père de Bossange mourut en laissant des dettes, si bien qu’Adrien, à vingt-deux ans, se trouva sous le joug.
C’était un bon employé. Comme il se pliait joyeusement à la discipline, il devait conquérir les patrons qu’eussent rebutés l’orgueil, la familiarité ou l’indiscrétion. Patru (grains, fourrages et issues) l’admira et l’aima. Il le mit à l’épreuve et le trouvant toujours égal à sa tâche, lui fit sauter les échelons. Peut-être cette chance vint-elle trop tôt. Dès le principe, Bossange avait résolu de reprendre rang parmi la bourgeoisie. ”

“ La place de précepteur de M. le Dauphin l'avait familiarisé avec le roi, qui s'était plus d'une fois adressé à lui dans les scrupules de sa vie. Bossuet lui avait souvent parlé là-dessus avec une liberté digne des premiers siècles et des premiers évêques de l'Eglise. Il avait interrompu le cours de ses liaisons plus d'une fois; il avait osé poursuivre le roi, qui lui avait échappé. Il
fit à la fin cesser tout commerce, et il acheva de couronner cette grande œuvre par les derniers efforts qui chassèrent pour jamais madame de Montespan de la cour. ”

“ C’est à merveille ! pensa le bossu.
Ils vont droit au château, trouvent les portes ouvertes et entrent. Ils traversent plusieurs salles, toutes fort belles, et arrivent à une dernière, bien plus belle que les autres, où ils voient, couchée sur un lit de pourpre, une princesse d’une beauté resplendissante. Le roi resta à la contempler, la bouche ouverte ; mais, le bossu alla tout droit à elle, lui mit son mouchoir sur la bouche, l’enleva dans ses bras et partit, en disant au roi de le suivre. ”

“ Le bossu s’inclina froidement en signe d’affirmation.
— Et les deux autres ? demanda encore le régent.
Le bossu fit une pause avant de répondre.
— Il est des têtes, monseigneur, que les chefs de gouvernement n’aiment point voir tomber sur l’échafaud, répondit-il enfin en regardant le prince en face, — le bruit que font ces têtes en tombant ébranlent le trône... M. de Lagardère donnera le choix à Votre Altesse Royale. Il m’a chargé de lui dire... le huitième assassin n’est qu’un valet : M. de Lagardère ne le compte pas... Le neuvième est le maître... Il faut que cet homme meure... ”

“ Mais mon papa, pourquoi Polichinelle a-t-il deux bosses?
M. DORSAN.
C'est que les bossus sont ordinairement malins, et que c'est le caractère qu'on donne à Polichinelle. La voix rauque qu'on lui prête est aussi celle des bossus ; on l'imite au moyen d'un petit instrument d'ivoire ou de fer-blanc, que le joueur de marionnettes met dans sa bouche, et que l'on appelle une pratique. — Le Pulcinella des Italiens n'a point cette voix, et n'a pas non plus deux bosses comme le nôtre. ”

“ J'y suis allé bien souvent, reprit malicieusement Chaillier, j'ai vu passer le cheval blanc et la cocotte, mais jamais le bossu.
Celui qu'on a surnommé le petit bossu parisien est doux, afiable. Il cause peu, réfléchit beaucoup, pense juste et s'exprime bien.
Élevé dans la misère, il en connaît à fond toutes les souffrances, toutes les tortures, et, cœur bon et généreux, il se montre toujours prêt à soulager ceux que l'infortune frappe inexorablement; car il est plus heureux des services qu'il rend que des triomphes qu'il remporte. ”