Alphonse Despine

“ Nos
chefs ayant placé un avant-poste à Caldiéro, nous ramenèrent dans Vérone. Néanmoins, ce n'était qu'un répit. Semblables à un essaim de moucherons, les Autrichiens se multipliaient sous nos armes : chaque jour, et sur tous les points, il fallait leur faire face et, vu notre pelit nombre relatif, leur opposer partout les mêmes hommes. Rien de plus pénible et peut-être rien de plus démoralisant pour une petite armée que cette nécessité d'escarmourches journalières où il semble que le soldat bâtisse avec du sable. ”

“ Ordre fut donné de rejoindre le gros de l'armée qui attaquait cette ville, et elle succomba avant que nous fussions arrives dans la plaine ou, du moins, sans que j'aie pris
part au combat, parce que je faisais partie de l'arrière-garde.
Une lutte longue et meurtrière avait précédé l'oculpation de Villach. La rivière divise la ville en deux portions : l'une au pouvoir des Autrichiens, l'autre entre les mains des Français, formaient ainsi l'arène de la lutte. Villach souffrit beaucoup et fut brûlée aussi bien par l'un des partis que par l'autre. Nos troupes, on le sait, restèrent victorieuses. ”

“ Petit à petit cependant, et saisissant çà et là quelques prisonniers, l'armée avança jusqu'à une petite ville nommée Ala et placée sur la rive gauche de l'Adige, à trois lieues sud de Roveredo.
Là, près de la porte, le combat devint acharné. Défendant le passage avec un courage digne d'un meilleur succès, l'ennemi se fit littéralement hacher. Les morts y servaient de rempart aux combattants. La porte était encombrée de cadavres. Enfin celle-ci fut forcée et nous eûmes le bonheur d'être rejoints sur ce point par les voltigeurs. ”

“ La nuit passa tranquille, mais, à l'aube, une alerte imprévue appela tout le monde aux armes.
Voici le fait : Nous croyions tous les corps réunis, lorsqu'une sentinelle appela aux armes.
C'est l'ennemi 1 fut notre premier mot à tous. On court aux faisceaux et on se met aux rangs. Alors seulement nous apprîmes que le 9e régiment de ligne nous rejoint, ayant échappé à d'immenses périls d'être fait prisonnier. La veille, posté bien loin de nous, au-dessous du pont sur la Drave, ce régiment n'avait pas pu suivre les événements de la journée. Le combat et notre
retraite avalent eu lieu. ”

“ Tirailler en tous sens, donner des coups de fusils et en recevoir à peu près autant : marcher toujours, sans pouvoir se reposer dans une position solide; marcher, mais, hélas! avouonsle, en reculant de quelques milles chaque jour. voilà notre vie ! L'immense toile que l'Empire avait tendue sur l'Europe entière se racornissait, se repliait, comme si elle eût eu besoin de se renforcer pour fournir un linceul aux débris des grandes armées.
Nous avions couché aubord du Mincio, dont le nom a été donné à la bataille. ”

“ L'Adige roulant ses eaux rougies le long des murs, entraînait dans son cours rapide les corps mutilés, les sacs, les gibernes et mille débris informes. Quel épouvantable sprolacle Lorsque l'ardeur de la lutte s'est calmce ! Et combien
de sombres pensées il apporte au cœur de l'homme qui, l'arme au bras, pendant ses heures de faction, voit passer sous ses yeux les victimes de la guerre ! ”

“ Nos rajsons entendues, il ordonna que mon peloton irait en avant, comme pour faire face à l'ennemi, et ses propres soldats furent lancés dans les bois, où bientôt ils atteignirent les agresseurs.
Alors les rôles furent intervertis : les poursuivis devinrent poursuivants et nous reprîmes notre poste. Dans les romans un bonheur ne vient pas seul et le vainqueur se retrouve pleinement heureux. L'histoire n'arrange point tous les faits selon sa fantaisie : donc, pour nous, marmites, gamelles et le reste avaient disparu. ”

“ C'est à l'occasion d'une retraite surtout que la discipline devrait être maintenue plus rigoureuse, car c'est alors principalement que les armées se livrent plus volontiers à la maraude : et c'est alors
que se ressentent plus vives les blessures portées à la fortune d'un pays. On éprouve comme un besoin de signaler, d'une manière ou d'une autre, la force matérielle qui n'est plus appelée à se satisfaire sur les champs de bataille. ”

“ Les guerres de Napoléon n'y ont pas attaché d'importants souvenirs militaires.
Maîtresses de la plus petite portion de la ville, nos troupes se massèrent sur une place, en tête du pont qui traverse la Parma. N'apercevant rien de suspect sur l'autre bord et, après nous avoir promis le pillage en punition de l'accueil fait aux Autrichiens par les habitants de la ville, nos chefs résolurent que nous continqerions notre entrée en vainqueurs, l'arme au bras et musique en tête. C'était une juste et honorable récompense. ”

“ On sonne l'alarme; on se range en bataille dans la rue, prêts à tout événement: la canonnade augmente, des feux de peloton pressés et nombreux viennent s'y joindre. Evidemment l'engagement est sérieux. Des détachements sont lancés en éclaireurs. ”

“ Traverser le Frioul, passer dans les villes de Saint-Daniel, Spirenberg, Goritz, Udine, Palma-Nova et Osopo : franchir l'Isonzo, le Tagliamento, la Piave, la Brenta, etc., et se reposer enfin dans la Vénétie, près de Bassano; ce n'étaient plus, j'ose le dire, des écoles de conscrits. Roussies au feu, grandies par l'effet de nos exercices violents, rendues plus saillantes encore à cause de la maigreur des visages hâlés, nos moustaches attestaient ce que nous étions, je veux dire de vieilles troupes brunies au feu et solides à la résistance. ”

“ Ainsi qu'un sanglier poursuivi par une meute marche devant lui, en jetant de temps à autre un regard oblique pour mesurer la distance, nous montions au col en voyant la plaine se couvrir d'ennemis, lorsque, tout à coup nous aperçûmes une nuée d'Autrichiens envahir le plateau, prêts à nous barrer passage. Un brave bataillon du 67e de ligne fut détaché pour rompre ce nouvel obstacle. Il réussit, mais, hélas !
combien de ces hardis militaires tombèrent
morts ou blessés dans ce champ d'honneur ! ”

“ Quel tumulte! quel désordre l Jean a changé son fusil, Pierre a oublié sa giberne, Jacques ne peut venir à bout de fermer son sac, etc.; pourtant, il faut partir : les dormeurs, dont tout ce tapage n'a pu rompre le sommeil, cèdent à peine aux gourmades des caporaux : puis le corps s'ébranle, clopin dopant, quoique, çà et là, de nombreux soldats perdent encore l'équilibre.
La colonne se déroule lentement, fortifiée par l'espérance d'un bon gîte ou d'un campement avantageux et propice à recueillir les vivres si nécessaires aux corps expéditionnaires. ”

“ Une inquiétude cruelle, d'autant plus qu'elle était concentrée en moi pour ne pas effrayer nos gens, me saisit et m'enleva presque toute énergie.
Encore quelques minutes et un nouveau cri d'alarme se fait entendre. Cette fois, au lien d'un homme seul, nous voyons l'ennemi en nombre descendre la montagne. Plaçant mon
espoir dans la distance qui nous sépare encore, j'embusque deux factionnaires derrière un rocher qui leur permet de surveiller sans être vus. ”

“ Notre appui seul empêcha nos chefs de demeurer prisonniers, comme le furent plusieurs hommes qui tentèrent de se réfugier dans Mantoue.
Le malheur de la cavalerie venait de sauver le reste des troupes: rien n'avait fait pressentir un danger; elle avait donné dans des embuscades. Une haie haute, longue, où croissaient de grands saules touffus, masquait entièrement les forces hongroises. Le heurt de celles-ci, qu'animait le succès d'une ruse réussie, fit beaucoup de mal à nos gens ”

“ Il faut avoir traversé ces rudes épreuves pour comprendre les vraies horreurs de la guerre. La vue d'un champ de bataille couvert de morts et de mourants est bien triste, c'est vrai : toutefois, elle ne serre pas le cœur autant que la désolation qui régnait autour de nous. ”

“ A ces causes ordinaires d'ennui et de lassitude s'en joignit une, grosse de dangers : on reçut avis que, convoitant Vérone, les Autrichiens descendaient en forces considérables la vallée de l'Adige. L'aigle impériale n'a pas l'habitude de se laisser surprendre aunid, donc, ici comme ailleurs, elle se porta assaillante. La nuit régnait encore que l'on sortit de Vérone ; les compagnies de voltigeurs furent lancées dans un chemin de montagne pour tourner l'ennemi, le prendre en queue si possible et le rejeter sur la grande route, défendue par le corps de l'armée. ”

“ France ! est ma réponse à cette brutale sommation, que vient encore renforcer un deuxième coup de fusil. Si l'on n'a pas peur de plein jour en face d'une arme, il n'en est, certes, pas de même durant la nuit, lorsque, ne pouvant rien distinguer, on peut être tué comme un chien, sans profit, sans honneur et sans lutte! ”

“ Après avoir rompu cette tactique dans les bas-fonds de Tarvis, nos généraux ne pouvaient s'y laisser prendre, maintenant que notre campement dominait le pays. Ordre fut donné de rallier tous les corps et de continuer la retraite. Je ne sais trop ce que firent les dix mille pour pouvoir illustrer la retraite fameuse dirigée par Xénophon, mais, à mon
avis, de toutes les péripéties militaires, celles où l'on recule sont les plus pénihles, bien que on se rapproche de la patrie. ”

“ Nos conscrits de il y a dix et vingt ans en ont assurément entendu parler.
L'étape n'y fut pas longue, les luttes contre les Autrichiens se pressant plus nombreuses.
Nous en eûmes, entre autres, à Castagnaro et à Sanpietro di Morobio. Ce fut durant la nuit encore qu'il fallut partir de Legnano, où on ne laissait qu'une garnison de vétérans et les malades à qui il était impossible de suivre l'armée.
Des marches et contre-marches bien fatigantes, quoique sans résultats positifs, nous ramenèrent dans Mantoue. Les troupes n'avaient presque fait que pirouetter sur elles-mêmes. ”

“ De toutes parts, nous entendons ces refrains habituels parmi les foules en marche : « Je suis bien fatigué ! Quelle poussière et quelle chaleur ! La soif me dévore ; nous n'en pouvons plus; ne fera-t-on pas halte bientôt! » L'un se plaint du poids de la marmite, les autres de celui des gamelles, bidons, viandes ou des différents agrès de campement qui sont venus se joindre à la pesanteur des sacs et des fusils. ”

“ Nos chefs, plus alarmés que nous par ce rapide dépérissement, se résolurent à changer la disposition des baraques. Les guidons furent levés et installés plus haut, au cœur d'une forêt, dans une situation moins malsaine. L'emplacement affecté à chaque compagnie étant déterminé, on mit la main à l'œuvre. Les sapins séculaires étaient abattus de toutes parts ; leur chute, retentissant au loin, augmentait les craintes de l'ennemi qui, reconnaissant les causes de ce vacarme, nous croyait
occupés à préparer un pont destiné à nous porter sur l'autre rive. ”

“ Après plus de vingt ans de triomphes inouïs, l'Empire, par un terrible revirement de la fortune, se trouvait envahi à son tour et la France, qui, loin d'être le coupable, avait été le patient, la France, qui avait cruellement souffert de la faute, allait cruellement souffrir de l'expiation. ”

“ Ma vie fut celle du soldat; mes sentiments furent ceux de mes compagnons d'armes: ma parole restera donc simple, sans préoccupation, franche-l vraie et quelquefois naïve. C'est à ces titres que j'ose la présenter à mes anciens camarades. Si les vieux galons n'entendent redire que ce dont ils furent témoins eux-mêmes, nos jeunes gens
verront les suites douloureuses de la guerre ”

“ Donc, de nouveau nous quittâmes Mantoue, en y laissant une forte garnison et des vivres abondants. Jour et nuit, les convois affluaient sur ce point; toutes les routes en étaient encombrées, et, afin de protéger l'exécution de ces ordres, nous fûmes successivement distribués dans plusieurs localités voisines.
Nous apprîmes alors, avec des frémissements de colère, la défection de Murât. Il est des ingratitudes qui amènent sur tous les fronts le
rouge de l'indignation ou celui de la honte. ”

“ Enavant! toujours! l'ennemi, surprisparcette hardiesse que n'avaient paralysée ni les difficultés de l'assaut ni les ténèbres de la nuit, prend la fuite et le poste est abandonné. Point de prisonniers, il est vrai (peut-être auraient-ils été pour nous des bouches affamées) : par contre, un grand feu, une batterie de cuisine complète, une grande marmite comble de viandes prêtes à être servies. En vérité, c'est un rêve et l'application la mieux réussie du dicton : Otestoi de là que je -m'y mette.
Restaurons-nous ! Cette fois, ce sont des vivres non pas pillés, mais loyalement gagnés ! ”

“ Quelque triste et désœuvrée que soit une vie, elle devient habitude après peu de temps. L'odeur infecte de nos baraques vermoulues et de la paille pourrie, mélangée de terre, sur laquelle notre poste couchait, ne nous faisait plus horreur. Nous devenions insensibles à la pluie et au vent, comme au soleil et à la poussière ”

“ Ceux-ci crurent y voir une première étincelle de trahison organisée et l'indice que l'opinion se prononçait contre nous en faveur des Autrichiens. Faire un exemple devenait chose nécessaire et le lendemain un détachement devait aller tirer satisfaction de ce village. Heureusement pour lui, ordre arriva de reprendre la marche à l'heure de minuit : les pillés purent ainsi retrouver dans notre campement leurs meubles, ustensiles et provisions dont n'avaient pas pu se charger les pillards. ”

“ Dans ce moment-là, animé du même esprit que mes camarades, j'engageai un caporal à faire sa ronde avec moi. « Pour qu'elle -soit profitable, disions-nous, il faut nous éloigner ; les environs, trop saccagés, ne nous laisseraient que des débris. » On part. Le long de notre route, nous fûmes témoins de bien des choses que n'aurait pu expliquer le besoin de-se procurer des vivres : mais, à la guerre, lorsque le pillage est toléré, sinon ordonné, on ne peut rien dire, rien empêcher ; la soif du butin est trop brûlante et, loin de s'assouvir, elle grandit en présence d'aliments nouveaux. ”

“ On sait que Caldiéro, appartenant au Lombard-Vénitien, situé à trois lieues Est de Vérone, est un champ de bataille connu parla France : en 1796 et en 1805, les troupes de celle-ci y furent déjà victorieuses des Autrichiens. En 1813, si notre succès n'eut pas le même retentissement, il ne fut pas moins réel.
On se battit depuis le matin jusqu'à la nuit close ; nos bataillons prirent d'assaut les hauteurs que l'ennemi avait entourées de retranchements ; elles le culbutèrent elle repoussèrent jusque près de San-Bonifacio, qui se trouve à moitié chemin environ de Vérone à Vicence. ”