Zoophyta

“ À la marée basse on peut voir des centaines de ces zoophytes, le côté tronqué en l’air, dépassant de quelques pouces la surface de la boue, comme le chaume dans un champ après la moisson. Dès qu’on le touche ou qu’on le tire, l’animal se retire avec force, de façon à disparaître presque au-dessous de la surface ; pour cela, il faut que l’axe très-élastique se courbe à son extrémité inférieure, où il est d’ailleurs légèrement recourbé ; je pense que c’est grâce à son élasticité seule que le zoophyte peut se relever de nouveau à travers la boue. ”

“ De là l'origine du mot zoophyte, qui signifie littéralement animal-plante. La tige commune sur laquelle ils croissent est quelquefois composée d'une substance cornée; mais, le plus souvent, ce n'est autre chose que du carbonate de chaux qu'ils empruntent à l'eau de mer et sécrètent euxmêmes. Elle forme donc une sorte de squelette intérieur auquel adhèrent les parties molles et gélatineuses de l'animal, à peu près comme clans les autres animaux la chair adhère aux os. ”

“ Les zoophytes isolés, qui vivent fixés à des corps étrangers, s'emparent de leurs aliments en étendant les tentacules dont leur bouche est entourée sur les mollusques qui passent à côté d'eux. Ceux qui vivent, en communauté, présentent un fait digne de remarque; chacun de ces animaux agrégés a son estomac distinct mais à cause des communications établies au moyen de vaisseaux communs à tous les individus de la
réunion, les aliments digérés par les uns peuvent profiter à tous leurs voisins. ”

“ Les mollusques bryozoaires tiennent des zoophytes, et les cirrhipèdes présentent à la fois de grands rapports avec les mollusques et les crustacés. Enfin les éponges se rapprochent tellement des plantes marines, que l’on a été longtemps dans l’incertitude sur leur nature animale. Natura non facit saltus, a dit le grand Linné. Tout se lie dans la succession des êtres, et si l’on admet la possibilité d’une transformation d’une espèce en une autre, il n’y a pas d’impossibilité radicale à ce qu’un animal, tel qu’un mollusque par exemple, soit sorti, dans certaines conditions, d’un zoophyte. ”

“ Aussi n’est-il pas besoin de faire quelques mille lieues pour trouver des espèces nouvelles. Pas un naturaliste n’est allé passer quelques jours sur nos côtes sans avoir eu ce plaisir.
Laissez-moi vous entretenir un moment d’un de ces zoophytes cachés jusqu’à ce jour dans le sable de Chausey. Amour-propre d’inventeur à part, il le mérite à plus d’un titre. C’est une espèce de synapte, genre de la famille des holothuries, dont les représentans n’avaient encore été rencontrés que dans les mers de l’Inde ou de l’Amérique. ”

“ Les polypes, dit M. Derville, font partie d'une classe nombreuse d'animaux qu'on appelle zoophytes, de deux mots grecs dont la combinaison signifie animaux-plantes. Les zoophytes participent, en effet, de la nature de la plante et de celle de l'animal. Ils sont dans la chaîne des êtres l'anneau qui réunit le règne animal au règne végétal. Ils se reproduisent par des bourgeons, comme les plantes, mais ils se nourrissent, ils ont un estomac, et, dans quelques cas, ils marchent, comme les animaux. ”

“ En jetantles yeux sur notre 13e tableau de la répartition des genres et des espèces de Zoophytes dans les couches terrestres depuis la première animalisation jusqu'à l'époque actuelle, on remarque, tout d'abord, que, de toutes les séries animales, c'est peut-être l'une des plus irrégulièrement réparties. Depuis leur apparition dans l'étage silurien, le premier du monde animé, les Zoophytes occupent, en effet, tous les étages, sans, néanmoins, montrer de progression croissante régulière. ”

“ DU BOURGEONNEMENT OU DE LA BLASTOGENÈSE.
Les Zoophytes, et en particulier les Coralliaires, jouissent d'une propriété fort remarquable et tout exceptionnelle dans le règne animal. Ils peuvent, par un travail qui s'accomplit dans
leur tissu, ou bien étendre les limites de leur corps, ou bien produire des êtres semblables à eux. ”

“ Une première classe d’animaux s’offre d’abord à notre attention, c’est celle des zoophytes. Ils se rapprochent des plantes, ainsi que l’indique l’étymologie de leur nom ζῷον, animal, φυτόν, plante. Ils ne se déplacent pas et ils ne sont éliminateurs qu’à la façon du gui et des champignons. Ils ne sont représentés que par trois espèces. C’est donc dans les autres animaux qu’il faut chercher les divisions dont nous avons à parler. ”

“ Cependant - ces grands jearactères, si saillants dans les types principaux de chacun des trois règnes, se dégradent, s'effacent et semblent se confondre quelquefois; la limite entre le règne animal et le règne végétal est surtout difficile à reconnaître; nous voyons, parmi les animaux, quelques zoophytes prendre l'aspect d'une plante, perdre la sensibilité et se reproduire par des bourgeons ; tandis que des végétaux , la sensitive par exemple, sont doués d'une irritabilité qu'on pourrait prendre pour de la sensibilité animale. ”

“ Il n’est point du tout convenable de donner aux polypes le nom de zoophytes, qui veut dire animaux-plantes, parce que ce sont uniquement et complétement des animaux, qu’ils ont des facultés généralement exclusives aux plantes, celle d’être véritablement irritables, et, en général, celle de digérer, et qu’enfin leur nature ne tient essentiellement rien de celle de la plante. ”

“ La base est, en général, une surface plane, à l'aide de laquelle ce zoophyte se fixe, par adhérence, aux galets, aux rochers, aux plantes et souvent même aux glaces des aquariums. Il est vorace et glouton ; les animaux qui tombent sur les tentacules ou qui ne font que les effleurer sont immédiatement saisis par ces organes, qui se rapprochent, se contractent et se ferment pour précipiter la proie dans la bouche béante qui se trouve au centre du disque; et si cette proie est trop grosse pour entrer dans la bouche, l'anémone l'enveloppe en projetant son estomac en dehors. ”

“ On comprend que, chez des êtres aussi rudimentaires, il soit difficile de trouver la moindre trace d'intelligence.
Quant aux Rayonnés ou Radiaires ou Zoophytes, animaux qui doivent leur nom à la disposition de leurs organes situés autour d'un axe médian, et appelés aussi zoophytes parce qu'ils ont quelque chose de la forme et de l'organisation des plantes; leur système nerveux est peu développé et réduit à un collier de ganglions disposés autour de leur bouche, répondant par leur nombre aux rayons ou divisions du corps; et même on n'en démontre pas la présence dans toutes les familles. ”

“ Avec cette rectification dans l'existence des zoophytes, on pourrait faire sur leur compte des recherches fort remarquables, et l'on verrait quelle progression existe dans les relations de ces êtres, dans la formation de leur polypier. On a reconnu qu'ils se touchaient tous, ces petits êtres -que nous appellerons polypes, gardant ce nom pour l'élément, et le mot zoophyte pour la collectivité. Ils se touchent par leur partie postérieure et leur canal intestinal. La seule partie indépendante c'est leur bouche, leurs cils. ”

“ L'eau qu'ils ont la faculté de'retenir dans leur système circulatoire permet à la vie de se continuer chez eux La même chose se présente aussi pour les autres Zoophytes ; si on les retire de l'eau, ceux mêmes qui vivent à de certaines
profondeurs, on peut les exposer impunément à l'air pendant un temps assez long; en les remettant dans l'eau de mer, on les voit s'épanouir. ”

“ C'est en vertu de cette loi immuable que l'immense chaîne des êtres est composée d'anneaux parfaitement gradués et se succédant les uns aux autres, sans aucune interruption dans la continuité. Or, le zoophyte est le premier anneau de cette chaîne, et l'homme en est le dernier ; en d'autres termes : le zoophyte représente la vie animale à son point de départ, les autres animaux, dans leur ordre successif, représentent chaque progrès jusqu'à l'homme, qui s'offre comme la dernière évolution ou le terme le plus avancé de la vie animale. ”

“ Les animaux rayonnés ont, au lieu de bouche, des pattes qui partent de l'estomac et sucent la nourriture. Ils se distinguent si peu des végétaux qu'on peut les considérer comme le point do transition entre les animaux et les plantes. La plupart des zoophytes vivent en nombre immense dans les mers les plus chaudes ; il en est de si petits qu'on ne peut les distinguer qu'avec un microscope. ”

“ Ici le champ d’exploration est merveilleux, la vie est partout : les mollusques abondent, les zoophytes, les vers de tous les genres fourmillent ; sur les algues se traînent lentement des mollusques sans coquille qui peuvent être comptés au nombre des êtres les plus ravissans, tels que les doris et les éolides. En certains endroits, une végétation d’une teinte assez claire attire l’attention ; ce sont les prairies de zostères, où les animaux se trouvent semés à profusion. ”

“ Les Zoophytes sont des animaux qui, à cause de la simplicité de leur organisation, ressemblent à des plantes. Il en est d'ailleurs qui, par leur aspect même, sont facilement confondus, soit avec des végétaux entiers, soit avec des fleurs. ”

“ D’immenses éponges et reptiles végétaux sortaient des flots d’argent ; les zoophytes, de leurs nids multiples, s’appuyaient sur le sol et tendaient leur gueule vers le fond de la terre. Après avoir emprunté aux assises paternelles la défense de leur propre corps, couvertes de boucliers de pierre, la limace et l’huître s’accolèrent aux rochers, émerveillées de vivre. ”

“ Un infusoire, un zoophyte se peuvent couper en plusieurs morceaux, dont chacun reproduira un être semblable au premier; phénomène qui paraîtrait incroyable, s'il n'était attesté par de nombreux et célèbres observateurs.
Jusqu'aux mollusques, la vie est peu spécifiée; toutefois, déjà ceux-ci ont des commencements de viscères que vous ne pourriez point leur enlever sans les faire périr. Mais, comme dernière trace de la vie végétale, les parties qu'il est possible de leur enlever repoussent. Les cornes du limaçon sont dans ce cas, quoiqu'elles soient chez lui l'organe de la vision. ”

“ On sait que certains zoophytes des mers tropicales vivent en familles innombrables sur certains points circonscrits, et que leurs générations successives, superposant sans cesse les polypiers calcaires habités par ces petits êtres, finissent par élever d’abord au niveau des vagues, puis jusqu’au-dessus des flots, des écueils, des îles, des archipels entiers. ”

“ C'est maintenant une opinion reçue de tous les géologues, que ces masses énormes et si répandues de roche calcaire, contre lesquelles les vagues de l'Océan viennent sans cesse se briser en vain, sont l'oeuvre de petits animalcules marins, et principalement de ces créatures, en apparence insignifiantes, connues sous le nom de polypes ou de zoophytes. Le zoophyte, nous disent-ils, est un. maçon qui produit lui-même la pierre qu'il emploie à la construction de sa propre maison. ”

“ Dans le même canal, dans le même golfe, les espèces d'une rive ne sont pas toujours identiques avec celles de l'autre ; les mollusques des régions polaires diffèrent beaucoup de ceux des régions intertropicales.
Il existe dans les mers une si grande quantité de zoophytes,
de ces êtres qui semblent former passage entre le règne animal et le règne végétal, que leur surface en est quelquefois teinte de différentes couleurs. ”

“ Et je n’ignorerais donc point, même si je n’étais des vôtres, que les Zoomorphes sont absolument solides et que, par suite, leur circulation comme leur nutrition doivent être assurées soit par des gaz, soit par des particules microscopiques. Nous savons aussi que la plupart des Zoomorphes vivent aux dépens du sol, où ils puisent de la matière comme de l’énergie, que d’autres, en outre, sont en quelque sorte carnivores, mais ne tuent ni même ne blessent leurs proies : ils se contentent de prélever, par osmose, je pense un indispensable complément de nourriture. ”

“ Ainsi, nous trouvons chez les zoospermes deux caractères essentiels de l'animalité : spontanéité des mouvements et accroissement indépendant de l'organisme, tandis qu'ils diffèrent des autres animaux par leur origine. Ces faits nous engagent à faire des zoospermes une classe particulière d'animaux, dont la vie est limitée à chaque individu, qui ne se reproduit pas, mais qui se luent et qui s'accroit d'une manière bien plus distincte que bien d'autres infusoires. ”

“ Mais si l'on se sent pénétré d'admiration en voyant la nature travailler ainsi pour les siècles à venir, on ne doit pas moins admirer ce qu'elle opère chaque jour, au moyen de l'importante famille des zoophytes solides. ”

“ Dans la classe des zoophytes, les polypes à bras, les actinies, les méduses, n'ont pas de nerfs, ou du moins le naturaliste n'a pu en découvrir chez eux ; les microscopiques sont dans le même cas. Tous ces animaux vivent dans l'eau ; les zoophytes, attachés à des rochers, attendent que la nourriture leur soit apportée par le liquide. ”

“ Les zoophytes remplissent un rôle important dans la nature, mais nous n'en tirons aucun profit direct. Deux sujets cependant méritent d'être signalés, l'un par la singularité de son mode d'existence, l'autre par les services réels qu'il nous rend. ”

“ On croirait, en admirant l'oeuvre colossale des zoophytes, que le Créateur a voulu, par l'exemple de ces animalcules industrieux, placer le travail au-dessus de tout en montrant ce que peut la faiblesse secondée par le courage et l'intelligence.
Souvent, dans les régions chaudes, ou l'été dans les régions tempérées, les microscopiques enfants des mers apparaissent à la surface de l'eau en masse gluante; alors, dans la nuit, comme les lucioles, comme les fulgores porte-lanterne de la Guyane et les cucuyos du Brésil, ils projettent des lueurs phosphorescentes qui illuminent les vagues. ”