Marie-Joseph-Louis-Jean-François-Antoine Alard

“ A mesure que l'on approche, l'Océan, dans toute sa surface, étincelle et brille; les vagues paroissent d'immenses nappes de soufre et de bitume embrasés; des milliers d'étoiles semblent jaillir du fond des eaux; des masses resplendissantes, de différentes formes, roulent confusément sous les vagues; des guirlandes éclatantes, des serpentaux lumineux s'agitant dans tous les sens, achèvent d'éblouir l'observateur, ému d'un spectacle aussi pompeux et aussi magique. ”

“ Heureuse captivité ! s'il est vrai que Péron lui doive sa gloire, et la France les travaux de cet infatigable voyageur.
Mais cette captivité devoit bientôt cesser. Un heureux échange vint apporter enfin le bonheur dans les familles. Notre prisonnier, mis hors de service par la privation de l'oeil droit, obtint un congé de réforme à son retour de Prusse, et se hâta d'aller recevoir les embrassements de sa mère, à Cérilly, où il arriva le 30 Août 1795.
Qui n'a pas éprouvé les douces émotions que fait naître dans le coeur la vue du pays natal ! ”

“ On voit encore dans ce Mémoire, qu'à mesure qu'on se rapproche des côtes, la mer paroît jouir d'une température plus élevée, sur-tout près des continents. Il est aisé d'en trouver les raisons dans la chaleur moyenne des terres, plus considérable que celle des eaux ; dans la profondeur moins grande du fit de ces dernières; dans la concentration des rayons du soleil, dans les courants, et peut-être même dans l'innombrable quantité d'animaux et de végétaux qui tapissent le fond des mers au voisinage des côtes. ”

“ Toutes les journées, la plupart des nuits sont employées de la même manière : nulle fatigue, nul danger ne le décourage; rien ne peut arrêter son inconcevable activité. Les, belles espèces de trochus, de patelles, de cônes, de volutes, s'offroient assez communément sous ses pas dans l'île Bernier, mais toujours mortes et roulées. Il suppose que les individus vivants se tiennent dans les anfractuosités d'une roche aiguë qui se prolonge à quelque distance dans la mer, et c'est là qu'il veut les aller saisir, malgré l'imminent danger d'une telle entreprise. ”

“ On s'aperçoit ici qu'on avance d'un degré sans doute bien insensible vers la civilisation. En remontant ainsi de degré en degré, on trouverait les peuples de la Nouvelle-Guinée supérieurs à ceux de la Nouvelle-Hollande ; ceux.de la Nouvelle-Zélande supérieurs à ces derniers; les peuples du grand Océan équatorial tenant le cinquième rang, et l'on arriverait enfin aux Malais de Timor, qui paraissent être à peu près au sixième degré de civilisation. ”

“ Réduit à passer la nuit dans cet affreux désert, il s'y résigne, s'arrange de son mieux dans les sables encore échauffés de la chaleur du jour, et s'endort bientôt d'un profond sommeil. Homme extraordinaire ! quel pouvoir peut t'inspirer ce courage au-dessus des forces humaines (1) .
Tels sont les dangers que Péron ne cesse d'affronter; tels sont les travaux qu'il s'impose pour enrichir l'Europe des produits de ce nouveau monde, dont il s'est fait le plus ardent explorateur. C'est à ce prix qu'il peut recueillir le grand nombre d'observations que chaque jour lui voit faire ”

“ S'il entreprend une expérience, ils cherchent à le seconder; s'ils en entreprennent eux-mêmes quelqu'une, ils se plaisent à profiter de ses conseils. Bien ne prouve mieux l'ascendant du génie, que ce qu'on voyoit se passer alors sur le vaisseau qu'il montoit. .
L'expédition n'a pas plutôt abandonné les côtes de France, que Péron conçoit le désir d'occuper les instants d'une longue traversée, à des travaux importants qui doivent marquer son passage sur une mer où tant de voyageurs célèbres ont déjà laissé d'honorables traces. ”

“ Ne sait-on pas encore que les Bernier, les Boullanger, les Faure, les Louis et Henry Freycinet, sont parvenus à faire d'importantes découvertes, soit en astronomie, soit en géographie, malgré les oppositions bizarres et sans cesse renouvelées d'un chef qui paroissoit se faire un plaisir de mettre obstacle à tout ce qui aurait pu lui fonder une gloire durable? C'est en s'exposant mille fois à toutes les horreurs d'une mort prématurée, que ces savants et ces navigateurs sont allés explorer des terres nouvelles que personne avant eux n'avoit visitées ni même entrevues, ou des îles déjà ”

“ L'affreuse disette qui tourmente depuis long-temps l'équipage, fait naître le scorbut, et donne à ce fléau l'activité la plus meurtrière. C'est en vain qu'on espère échapper au danger, en faisant une relâche dans l'île de Timor. Le séjour de cette île funeste , produit, à la place de ce scorbut terrible, une dyssenterie plus cruelle encore. Péron voit bientôt succomber .ses camarades, ses amis les plus intimes; il les voit autour de lui mourir avec une effrayante rapidité ; les malheurs se multïplient; son coeur éprouve chaque jour une douleur nouvelle. ”

“ Ce Mémoire prouve combien Péron avoit mis de soins à bien observer l'homme dans toutes les positions où la nature l'a placé, dans toutes les modifications qu'elle lui a fait subir. Indépendamment du sujet principal, qu'il a traité le premier,-et avec une méthode et une étendue pour la première fois employées dans cette matière, trois races d'hommes y sont décrites avec une grande exactitude et de précieux détails. ”

“ Pendant qu'il visite avec le plus grand détail, le port, les arsenaux, les magasins, les édifices publics, les maisons particulières, la ville et la campagne, il rassemble une suite d'animaux aussi riche que variée; il décrit le cours et les débordements des rivières de la Nouvelle-Hollande ; il observe les variations de/ la température, la direction et la force des vents; il s'instruit de ta nature particulière des orages dans ces contrées lointaines : travaux d'autant plus importants, qu'ils enrichissent la science utile de la météorologie, beaucoup moins avancée qu'elle ne devroit l'être ”

“ Lorsqu'il vient de mourir ou seulement lorsqu'il repose, sa couleur est d'un rouge opalin mêlé de vert d'une Couleur assez désagréable. Mais dans les mouvements de contraction, soit spontanés, soit déterminés à la volonté de l'observateur , par quelque légère irritation, l'animal s'embrase, s'il est permis de s'exprimer ainsi. A mesure qu'il perd sa phosphorescence, il passe successivement par une foule de teintes agréables, légères et variées, comme le rouge, l'aurore, l'orangé, le verdâtre et le bleu d'azur ”

“ La plupart d'entr'eux brillent au milieu des ténèbres comme autant de globes de feu, et le principe et les agents de cette admirable propriété sont à découvrir ; quelques-uns brûlent et engourdissent la main qui les touche, et la cause d'une telle sensation est encore un problême. ”

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des mers sont-ils donc éternellement glacés comme les montagnes les plus élevées? Le centré de la terre n'est-il qu'un noyau de glace échauffé seulement à la superficie? L'imagination effrayée suspend ici le jugement. On est tenté de se refuser aux conclusions de l'observateur; on répugne à se voir privé de ce feu central, de cette chaleur bienfaisante , qu'un savant ingénieux et spirituel renferma dans le sein de là terre, pour aider l'action d'un astre sujet à distribuer ses faveurs avec trop d'inconstance, et qui se montre même si rarement à de certaines contrées ! ”

“ Il n'est pas besoin de peindre la douleur d'un français contraint d'aller, loin de sa patrie, languir dans les fers et traîner unemisérable et inutile existence; tous nos coeurs sentent également ce qu'une pareille infortune doit faire éprouver. Péron en fut d'abord vivement affecté; mais bientôt, au lieu de se désespérer, il chercha les moyens de diminuer le poids de ses chaînes, et sut mettre à profit pour son instruction, les longues et tristes journées dé la captivité. Les fatigues attachées à la profession des armes, n'avoient pu diminuer en lui l'amour de l'étude et deslettres ”

“ Mais si l'on se sent pénétré d'admiration en voyant la nature travailler ainsi pour les siècles à venir, on ne doit pas moins admirer ce qu'elle opère chaque jour, au moyen de l'importante famille des zoophytes solides. ”

“ Trois hommes restent seuls pour faire les manoeuvres , qui ne peuvent plus s'exécuter : on va périr..... Tout à coup des cris de joie se font, entendre : l'espérance renaît au fond dés coeurs : on découvre de loin la terre, et le port Jakson vient offrira ces malheureux un refuge assuré contre tant d'infortunes.
Dès que l'affreuse maladie qui tient ses membres engourdis, paroît vouloir céder à l'heureuse influence des aliments et du cli mat, Péron reprend une activité nouvelle. ”

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qui frappe et entraîne tout à la fois. De si nobles efforts se trouvèrent enfin couronnés de succès.. C'est à vous, savants professeurs qui fûtes ses premiers maîtres à l'Ecole de médecine; c'est à vous, sur-tout, illustre successeur de Buffon, que la France doit ce choix glorieux, qui vous honore autant qu'il combla de joie l'homme extraordinaire qui en fut l'objet. Grâce à vos soins paternels, Péron n'eut plus rien à désirer : il fit partie de l'expédition, et s'embarqua le 19 Octobre 1800, sur le vaisseau le Géographe. ”

“ Il avoit soumis à ces observations, trois peuples de race différente . les habitants de la terre de Diémen et des îles voisines, ceux de la Nouvelle-Hollande, et les Malais de l'île de Timor. Le premier de ces trois peuples se rapproche assez des Européens, du côté de la taille; mais il s'en éloigne par sa conformation singulière. Avec une tête volumineuse, des épaules larges et bien développées , des reins bien dessinés, des fesses musculeuses , presque tous les individus présentent- des extrémités faibles, alongées, peu charnues, un ventre gros, saillant, et comme balloné. ”

“ Tous deux également unis par le zèle et par l'amitié, s'embarquent de nouveau , sans être retenus par les tristes exemples qu'ils viennent d'avoir sous les yeux. Ils vont continuer leurs découvertes sur les côtes méridionales , occidentales et septentrionales de la Nouvelle-Hollande; et ce qu'on aura dé la peine à croire, c'est que les deux amis redoublant d'ardeur et de dévouement (i) , recueillent une collection zoologique plus considérable que celle qui âvoit été rassemblée avant d'arriver au port Jakson. ”

“ Dans son activité bienfaisante, Péron -n'avoit pas attendu qu'il fût débarqué sur ces plages lointaines ,. pour s'occuper des moyens de conserver la santé des, hommes. Dès le commencement de son voyage il s'étoit mis en devoir de faire des applications utiles de la météorologie à l'hygiène navale (1) . La cause principale ou même exclusive du scorbut, paroît être l'humidité. ”

“ Quel que soit le nombre et le prix des victimes sacrifiées, l'intérêt qu'on leur porte ne, saurait étouffer les cris de la victoire ; et quelle victoire en faveur des sciences, que celle qui présente pour trophées un si grand nombre d'observations nouvelles et curieuses sur la constitution physique et sur le caractère moral de plusieurs peuples inconnus ”

“ Les médecins de l'expédition, qui déploient en cette circonstance un zèle qu'on ne peut trop louer (1) , s'adjoignent un tel confrère, dont les avis leur sont précieux. Ainsi réunis, ils cherchent par tout des remèdes efficaces ;- ils vont jusque dans les entrailles des cadavres, étudier les causes de cette calamités vaines recherches! la fuite est l'unique recours. On s'empresse de quitter cette terre inhospitalière, non sans verser des larmes, de regret sur la tombe' des amis qu'on y a perdus. ”

“ Il nous fait voir ces diverses circonstances, qu'on serait tenté de croire indépendantes de leur civilisation, tourmenter ces misérables et les rendre la proie de famines affreuses qui les réduisent à un tel état d'inanition, qu'ils font entrer quelquefois dans leur dégoûtants repas, les lézards, les fourmis, les araignées, les larves des insectes ”

“ Le torse est aussi moins développé, quoique dans la même disproportion avec les membres, qu'on trouve toujours faibles et grêles ; souvent encore le ventre est gros et comme tuméfié. Les habitants de la Nouvelle-Hollande sont à la vérité tout à fait étrangers à la culture des terres, à l'usage des métaux; ils sont, comme les peuples de la terre de Diémen, sans vêtements, sans arts, sans lois, sans culte apparent, sans aucun moyen assuré d'existence, contraints comme eux d'aller chercher leur nourriture.au milieu des fo-
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rets ou sur le rivage de l'Océan ”

“ Quoi qu'il en soit, ces Malais, sans avoir lesmembres aussi faibles que les sauvages dé îà terré de Diémen et de la Nouvelle-Hol' lande, les ont cependant peu développés et peu musculeux ; les formes en sont aussi beaucoup plus adoucies, les contoursbeaucoup plus gracieux que dans les individus d'Europe : aussi leur nudité a-t-elle un caractère d'élégance que la nôtre ne saurait jamais offrir. Etablis sur le rivage de la mer, occupant toutes les côtes, ils: sont réunis en sociétés nombreuses et régulières; ils habitent dans des villes ou des. ”

“ Mais cette patience et cette assiduité, quoique remarquables, ne peuvent intéresser autant que l'ingénieuse industrie avec la quelle il sait se donner des instruments qui puissent le seconder dans ses recherches. ”

“ Cependant la mort a moissonné la plupart des naturalistes de l'expédition, et les mauvais traitements, les maladies, les fatigues de tout genre, ont réduit les autres
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a un état de langueur pire que la mort. Resté seul de tous ceux que le Gouvernement avoit chargé de recherches d'anthropologie et de zoologie, Péron conserve du moins Lesueur, son infatigable et constant ami. ”