François Péron

“ Cependant la mort a moissonné la plupart des naturalistes de l'expédition, et les mauvais traitements, les maladies, les fatigues de tout genre, ont réduit les autres
DE FRANÇOIS PERON. XXVJX
a un état de langueur pire que la mort. Resté seul de tous ceux que le Gouvernement avoit chargé de recherches d'anthropologie et de zoologie, Péron conserve du moins Lesueur, son infatigable et constant ami. ”

“ Jusqu'alors absorbé parles préoccupations classiques, et confiné dans une petite ville dont rien encore n'avait troublé la quiétude parfaite, Péron ignorait les graves événements qui agitaient la France. Il ne les apprit pas sans admiration. Jeune, ardent, séduit par ces grands mots de patrie et de liberté qui feront toujours battre un coeur de vingt ans, exalté encore par les exemples de dévouement et les traits de courage qu'il avait lus dans l'histoire ancienne, il se prit d'amour pour une révolution pure de tout excès dans son commencement, et qui s'annonçait sous de si beaux auspices. ”

“ Mais les naturels se méfient de ces hommes, venus on ne sait d'où, qu'ils ont vus tout-à-coup apparaître sur leurs rivages, et dont les vêtements, les armes, le langage, tout l'extérieur en un mot, est pour eux un sujet d'étonnement.
Péron, sans s'inquiéter des dangers qui l'attendent, cherche à s'approcher d'eux pour se livrer à de sérieuses observations. Tantôt seul, tantôt accompagné de quelques intrépides compagnons, il court à leur recherche. Dès qu'il en aperçoit quelques-uns, il leur fait des signes d'amitié, leur offre des présents ”

“ On sait que la pensée dominante de Péron, de cette âme de feu , sitôt enlevée aux sciences, était d'écrire une histoire de l'homme, pour laquelle il avait déjà rassemblé des notes, qui ont été égarées après sa mort. ”

“ Jamais ambitieux ne mit tant de persévérance et d'activité à briguer les honneurs, que Péron à obtenir la faveur d'aller suides plages barbares et lointaines, au devant des fatigues de tout genre, de la mort peut-être, pour consacrer sa vie à la science. ”

“ Ce premier travail nous montre à quel état d'ignorance on était encore, à cette époque, en anthropologie, et fera parfaitement apprécier quel service a rendu Péron, en renversant ce cortège d'idées fausses qui accompagnait la science (1) . On y reconnaît un jeune homme ardent, passionné pour l'étude, prêt à dévouer son existence aux découvertes, mais n'ayant encore que des vues théoriques. ”

“ Péron comptait au nombre de ses admirateurs et de ses amis : Fleurieu, Lacépède, Cuvier, Geoffroy SaintHilaire , Volney , Fontanes , Corvisart, Kéraudren , Fourcroy , Champagny, Décrès , Mollien, Chaptal, Français de Nantes, etc. Certes, on a le droit d'être fier quand on ne doit qu'à son mérite personnel de telles protections. Et cependant il n'en tira jamais vanité; s'il se montrait fier de quelque chose, c'était de ses travaux, de son dévouement à la science, des périls qu'il avait bravés pour elle ”

“ « S'il me paraît devoir » obtenir la préférence, c'est parce que l'auteur, en se » livrant à de longues et consciencieuses recherches, a » fait beaucoup plus que son concurrent pour l'honneur » de Péron, en mettant en lumière non seulement tous » ces grands travaux connus du monde savant tout en» tier, mais aussi une multitude de résultats secondai» res sur lesquels le temps commençait à jeter le voile » de l'oubli, soit qu'on les ait perdus eux-mêmes de vue, » soit qu'au contraire ils fussent passés dans le domaine » public, sans qu'on songeât à en rechercher la source » dans Péron. ”

“ « Il est desséché comme un arbre chargé » des plus beaux fruits qui succombe à l'excès de sa » fécondité, » est une oeuvre purement littéraire, un » éloge académique. L'auteur, suivant Péron dans toutes » les phases de sa trop courte existence, nous révèle tou» tes les qualités qui ornaient son esprit et son coeur ; » chaque événement lui permet de les faire briller. ”

“ De retour de son périlleux voyage, Péron se fixa dans un petit appartement voisin du Muséum, avec Lesueur ; et là, ne se permettant que les dépenses indispensables, il travailla sans trève ni repos. Pour faire des économies qu'il destinait à ses soeurs , il obtint de se présenter chez les Ministres avec l'habit le plus simple.
Il lui est facile alors de profiter pour sa fortune de la faveur dont il jouit auprès de plusieurs grands personnages. Jamais il ne daigne solliciter le moindre secours. ”

“ Au milieu de cette fièvre d'enthousiasme et de patriotisme, les leçons du bon curé ne furent pas longtemps écoutées, et le futur lévite, suivant l'élan général, malgré les larmes de sa mère et de ses soeurs, partit le 28 septembre 1792 pour Moulins, où il s'enrôla dans le 2° bataillon de l'Allier. Ses compagnons d'armes, pleins d'admiration pour sa bouillante ardeur, au moment où, officiers et soldats, tout s'improvisait, lui offrirent un commandement dans leur troupe. Péron se contenta d'accepter l'humble grade de caporal. ”

“ Les premières tentatives faites pour apprécier la force humaine, ne peuvent fournir que des données incomplètes. On répartissait des poids sur toutes les parties d'un homme debout , sans en surcharger aucune, et on put aller jusqu'à des fardeaux de deux milliers. L'idée des recherches de Péron paraît puisée, comme il ledit, dans le beau mémoire présenté par Coulomb en l'an VI, à l'Institut, et dont l'objet était de déterminer la quantité d'action journalière que les hommes (Français) peuvent fournir par leur travail particulier, suivant les différentes manières dont ils emploient leurs forces. ”

“ Péron, réduit au désespoir, conserva cependant pour l'homme qui le frappait d'un coup si rude et si imprévu, mais dont il avait appris à bénir les bienfaits, un respect, une reconnaissance qui ne se démentirent jamais. ”

“ On ne sait rien sur leur mode de nutrition et de reproduction; leur multiplication est si prodigieuse qu'ils couvrent les mers. Ils pèsent quelquefois de cinquante à soixante livres. La plupart brillent au sein des nuits comme des globes lumineux ; mais le principe de cette étonnante propriété échappe à l'observateur. La main qui les touche éprouve une espèce d'engourdissement et quelquefois une sensation de chaud.
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Tant de singularités ne méritent-elles pas l'attention que leur accordait Péron ? ”

“ Nous avons pris notre tâche trop au sérieux, nous savons trop le respect que nous devons aux hommes honorables et distingués qui doivent nous juger, pour rien avancer sans l'avoir auparavant constaté avec soin et scrupule, sans nous être entouré de tous les documents qu'il nous a été possible de nous procurer, dans les bibliothèques et les musées, dans la conversation de personnes instruites, et auprès de tous ceux qui, de près ou de loin , ont eu des rapports avec Péron. ”

“ La population masculine de Péronne, avec juste raison, a toujours tenu à ne pas se laisser déformer; aussi le jeu de paume a-t-il toujours été en grand honneur. C'est en effet le roi des jeux pour combattre l'obésité et empêcher l'homme, même le plus beau, de devenir grotesque. ”

“ Tendre la main, même pour recevoir la récompense de ses travaux, et pour s'empêcher de mourir de faim, répugne à sa fierté. Le Ministre de l'Intérieur veut lui accorder une augmentation de 300 francs par mois ; il ne s'agit que d'en faire la demande. Péron ne s'en préoccupe point. Il veut le nommer à une place honorable et lucrative: « Monseigneur, lui répond le naturaliste, j'ai » consacré ma vie aux sciences ; aucune fortune ne » saurait me déterminer à donner mon temps à d'autres » objets. ”

“ C'est à cette époque qu'il connut une jeune personne qui exerça une influence décisive sur sa destinée. Ame ardente et sensible, Péron devait chercher à répandre au dehors ce besoin d'aimer que chacun porte en soi. Plein d'illusions, comme on l'est à son âge, il rêvait déjà une existence embellie par celle qu'il aimait. ”

“ Dans ce beau travail, Péron débute par réfuter les opinions récentes encore de quelques hommes illustres qui, entraînés par une imagination ardente, aigris par des malheurs inséparables de notre organisation sociale, vantèrent les avantages séduisants de l'état de nature, où ils voyaient la source du bonheur et l'application des principes de la vertu. Ils avaient insisté surtout et constamment sur la force physique, produit et compagne d'une santé vigoureuse. ”

“ Caractère de Péron. — Jugement qu'il portait sur lui-même. — Qualités du coeur. — Ses amis : l'Impératrice Joséphine, Lacépède, etc. — Influence sur ses compagnons de voyage.— Simplicité et désintéressement. — Lettre au Préfet de l'Allier, il offre une collection d'Histoire naturelle au Lycée de Moulins. — Lesueur et Louis de Freycinet. — Regret 93
Appréciation générale. — Mérite de Péron comme naturaliste et comme écrivain. — Projet de tombeau. — Inauguration d'un monument à Cérilly. — Discours de M. l'abbé Charles. — Péron considéré sous le rapport religieux 107
Oubli. ”

“ Des relations continuelles ont lieu entre les deux petites villes, car Ham dépend du tribunal de Péronne. La présence du prince au château ne fut pas sans émouvoir bien des cervelles aussi bien à Péronne qu'à Ham ; le neveu de l'empereur eut bien vite son parti. Je me rappelle parfaitement qu'un habitant de Péronne, du faubourg de Paris, bon enfant, mais très exalté, faisant tout ce qu'il voulait de ses doigts, s'imagina de peindre sur sa maison une grande femme nue enchaînée à un rocher. C'était la France sous les traits d'Angélique ”

“ Péron fait la rencontre d'une famille de naturels et décrit, dans un récit plein de charme, leur étonnement naïf, leur douceur, les jeux et la prompte familiarité des enfants, récit qu'il accompagne de cette judicieuse remarque, que le caractère de la femme et de l'enfant est beaucoup plus indépendant que celui de l'homme, de l'influence des climats, du perfectionnement de l'ordre social et de l'empire des besoins physiques. ”

“ Un autre caractère, qui n'a pas échappé à Péron, et qui appartient aux Nègres de l'Océanie des deux variétés, c'est que toujours, si les femmes et les enfants se familiarisent assez vite, les hommes restent farouches, perfides, prêts à la violence, et conservent un regard sombre et inquiet. ”

“ « L'histoire naturelle n'eut pas plus à se louer de lui (Baudin) » que la géographie : il fallait toujours des instances réité» rées pour obtenir la permission de débarquer ; les infortu (1)
infortu (1) la colonne des observations au sujet des individus soumis aux épreuves du dynamomètre, il se désigne de la sorte : Péron, zoologiste, petite stature, constitution maigre et peu forte. ”

“ En 1815, après dix ans d'interruption, Péron fut rendu à l'art et débuta par un grand tableau, son Massacre des Innocents, qui renferme de grandes beautés. Ce tableau, d'une étude très soignée, d'une composition vraiment remarquable, fut l'objet d'une attention toute particulière , et, de l'avis de beaucoup d'artistes, c'est une des bonnes productions de Péron. C'est quelque temps après, le 5 août 1817, qu'il fut nommé professeur à l'Ecole impériale de dessin pour la figure humaine. ”

“ Péron était égaré par cette idée si hasardée, recueillie dans les dissertations de l'école, que la perfection physique est en raison inverse de la perfection morale ; que le courage stoïque des victimes et la férocité des vainqueurs, dans les luttes de ces peuples primitifs, sont la conséquence effroyable, niais nécessaire de leur organisation. Il reconnaîtra lui-même que la force physique n'est nullement supérieure chez les sauvages à celle des hommes civilisés. ”

“ Péron se lia surtout avec MM. Henri et Louis Freycinet, Ransonnet et Montbazin, officiers de marine ; Boullanger, géographe ; Leschenault, botaniste ; Ber nier, astronome, et Depuch, minéralogiste; ces deux derniers morts depuis victimes des fatigues de l'expédition. Il est un autre homme vers lequel l'entraîna tout d'abord une vive sympathie qui devint bientôt une étroite et profonde amitié de tous les instants, de toute la vie ; j'ai nommé Lesueur, embarqué comme peintre d'histoire naturelle et devenu en peu de temps, grâce à Péron, un habile zoologiste ”

“ On est réellement pénétré d'admiration lorsque l'on considère la variété des découvertes que la science doit à Péron et à Lesueur. Ils ne se sont pas bornés, comme la plupart des voyageurs de leur époque, à rapporter surtout les animaux rares et curieux des ordres supérieurs, ils ont étendu leurs recherches, avec une sorte de prédilection , à ces êtres que leur petitesse, leur peu d'importance par rapport à nos besoins (car l'homme est toujours tenté de subordonner la création à ce qui le touche personnellement) , font dédaigner par un grand nombre d'observateurs. ”

“ Cette solennité, dernier honneur rendu aux mânes de Péron, avait excité un intérêt général. On sut gré à la Société d'Emulation de chercher à faire revivre la mémoire des grands hommes dont s'honore notre province : car rappeler à un pays les noms qui font sa gloire, c'est bien mériter de la patrie.
Pour nous, nous avons voulu nous associer à cette oeuvre et nous venons à notre tour apporter à notre compatriote le faible tribut de nos hommages. D'autres pourront mieux louer et apprécier, peut-être avec plus d'autorité, le célèbre voyageur, le savant naturaliste ”

“ Le pelage est d'un gris cendré. Cette otarie habite les côtes méridionales de la Nouvelle-Hollande, l'île Decrès , le détroit de Bass. Un individu, tué à l'île Decrès, a offert à Péron trente-trois pierres de diverses grosseurs accumulées dans son estomac.
Bien que les travaux de Pérou aient été complétés par Frédéric Cuvier, par Lesson, par Quoy et Gaimard, l'histoire de ces carnassiers, les plus grands de leur ordre, suivant la loi générale des. espèces aquatiques comparées aux espèces terrestres correspondantes, laisse encore beaucoup à désirer. ”