Maurice Girard

“ La mer n'en produit pas de plus brillants ; le poli de leurs écailles égale celui des miroirs, et sur des fonds rouges incarnats ou argentés se découpent des bandes ou des taches à couleurs tranchées. La mer des Indes, les rivages de Timor fournirent à l'expédition australe des représentants de ce genre déjà décrits par Commerson : les holocentres, oriental, diadème, à gouttes de lait, et enfin l'holocentre sammer, le plus beau de ces riches poissons, dont les écailles ressemblent par les bords à d'éclatants miroirs d'acier ou d'argent bruni, avec le centre de la couleur de l'or. ”

“ Dans ce beau travail, Péron débute par réfuter les opinions récentes encore de quelques hommes illustres qui, entraînés par une imagination ardente, aigris par des malheurs inséparables de notre organisation sociale, vantèrent les avantages séduisants de l'état de nature, où ils voyaient la source du bonheur et l'application des principes de la vertu. Ils avaient insisté surtout et constamment sur la force physique, produit et compagne d'une santé vigoureuse. ”

“ Un autre enfant du Bourbonnais a honoré non seulement son pays natal, mais la France, mais l'humanité tout entière par ses talents, par son courage, par son noble caractère, en même temps qu'il les a servis par les plus admirables découvertes, et par celles qu'il a préparées ; un de ces prophètes de la science qui devancent l'avenir, Péron, doit à la ville de Cérilly qu'il a immortalisée, à ses compatriotes de l'Allier un monument vraiment digne de lui. ”

“ Ces faits prouvent, dit Péron, que les mollusques originaires des pays froids ne peuvent s'avancer impunément jusqu'au milieu des zones brûlantes. D'un autre côté, les animaux de ces derniers climats ne sont pas destinés à vivre dans les autres régions. L'exclusion n'est pas bornée aux espèces, elle s'étend aux genres. Quelle localisation restreinte pour les crassatelles, les houlettes, les trigonies surtout, si rares dans la nature moderne ! Il n'est point de pays comparable à Timor pour la richesse du développement des mollusques. ”

“ C'est surtout de nos jours, où la pisciculture appelle l'attention générale, qu'on doit apprécier le mérite de ces essais. Espérons qu'ils seront renouvelés avec succès et que la science comptera une conquête de plus.
Il nous paraît difficile de décider quel poisson du grand groupe des scombres a été désigné par Péron comme pareil au maquereau d'Europe, mais plus petit, et pris à l'île Decrès. Peut-être s'agit-il d'un véritable maquereau, dit de la Nouvelle-Hollande, envoyé du port du roi George par Quoy et Gaimard, pourvu d'une vessie natatoire. ”

“ Péron a découvert de très curieuses espèces : ainsi la blennie aux grandes cornes, du Cap, à tête garnie de longs et grêles tentacules ; le blennechis cyprinoïde, des mers des Moluques, vivant au milieu des fucus et des coraux, comme tous les membres de sa tribu ; le salarias à double série, de l'archipel des Indes, dont les dents aiguës et nombreuses sont mobiles avec la peau qui couvre les os des mâchoires, de sorte que chacune peut être élevée ou abaissée séparément, et de plus toutes ensemble, par un mouvement commun des lèvres, à peu près comme dans certains squales. ”

“ Sur ces êtres, fait remarquer Péron avec justesse, se vérifie cette loi générale : la durée de l'existence est proportionnelle au temps du développement ; elle est d'autant moindre qu'il est plus rapide. On sait comment M. Flourens vient de remettre en lumière ces grands principes.
De nombreuses causes tendent à avancer le terme de la vie chez le phoque à trompe. Des animaux, encore inconnus, semblent les assaillir au sein des mers. Parfois, disent les pêcheurs, on les voit sortir épouvantés du sein des flots, et perdant tout leur sang par d'horribles blessures. ”

“ On reconnaît le jeune homme ébloui par le célèbre parallèle de Rousseau entre l'homme de la nature et l'homme de la civilisation. Il s'étend sur les maladies nombreuses, surtout les affections du coeur et de l'estomac, causées par les abus de la civilisation, à l'intensité des passions et des affections morales. On n'avait pas encore constaté par la statistique , que la civilisation a relevé la moyenne de la vie humaine ; et Péron oubliait qu'elle a délivré l'homme de la lèpre , cette horrible contagion qui infecte encore les Carolines, Guam, les Moluques , Tonga, Taïti et tant d'autres îles ”

“ Péron rapporta au Muséum le plus grand individu qu'il possède de la girelle croissant, de la mer des Indes, déjà signalée par les naturalistes hollandais, la girelle semi-fasciée, de l'Ile de France, décrite par Commerson, et la girelle axillaire, remarquable par une tache à l'aisselle d'un beau jaune éclatant, poisson de la mer des Indes retrouvé, depuis Péron, aux îles Sandwich par Quoy et Gaimard. L'anampses aux points bleus appartient à un genre singulier. ”

“ On fuit, mais on emporte la mort avec soi ; la mort reçoit tous les jours de nouvelles victimes. Dans la longue traversée de Timor au cap sud de la terre de Diémen, Sautier, jardinier, meurt à bord du Géographe, et le zoologiste Levillain succombe sur le Naturaliste. Péron reste dès lors chargé seul de la zoologie. ”

“ Les chaînes côtières de la partie orientale du continent ne présentent qu'une suite de rochers coupés de ravins et couverts d'épais fourrés. La rareté de l'eau en fait presqu'un objet de dispute armée, et la population sauvage se groupe immanquablement autour des lieux où il y a un peu d'eau, bien décidée à la défendre contre tous. Le meilleur explorateur est un anglo -australien de naissance. Pas un étranger ne pourrait vivre là où, par une sorte d'instinct, l'anglo-australien saura découvrir de l'eau, retrouver les chevaux perdus et choisir le meilleur campement. ”

“ On est réellement pénétré d'admiration lorsque l'on considère la variété des découvertes que la science doit à Péron et à Lesueur. Ils ne se sont pas bornés, comme la plupart des voyageurs de leur époque, à rapporter surtout les animaux rares et curieux des ordres supérieurs, ils ont étendu leurs recherches, avec une sorte de prédilection , à ces êtres que leur petitesse, leur peu d'importance par rapport à nos besoins (car l'homme est toujours tenté de subordonner la création à ce qui le touche personnellement) , font dédaigner par un grand nombre d'observateurs. ”

“ Les carnassiers dégradés, qu'on appelle insectivores, et qui se placent si naturellement à la fin de leur ordre, dans un parallélisme complet, tribu à tribu, avec l'ordre des rongeurs, nous offrent, dans les collections de Péron, une espèce de la famille des soricidés, la musareigne du Cap, très mal décrite avant lui. C'est l'espèce (1) qui a le museau le plus long et le plus effilé, de larges oreilles nues, une forte odeur de musc. Elle habite dans les caves, où on la détruit pour ses dégâts et son odeur. ”

“ La famille des phascolomidés, celle qui se rapproche le plus des rongeurs par la dentition, a été pour la première fois bien étudiée et rapportée en Europe par Péron et Lesueur. Ces animaux, dont on ne connaît encore d'une manière positive qu'une espèce, ont deux incisives antérieures à chaque mâchoire, mais ressemblant plutôt pour la forme aux incisives médianes de certains phalangers qu'à celles des rongeurs; pas de canines et cinq molaires, haut et bas, de chaque côté. Leur corps est trapu, avec une queue très courte et entièrement cachée par les poils ”

“ Les découvertes plus modernes n'ont fait que confirmer les indications de Péron. La nature a imposé des bornes à l'habitation de ces énormes animaux : ainsi les baleines et certains rorquals habitent seuls dans l'hémisphère boréal; la baleine franche, près du pôle ; les rorquals, dans les zones tempérées: ainsi le rorqual de la Méditerranée, le rorqual jubarte.
L'hémisphère antarctique nous offre des espèces tout-à-fait distinctes : la baleine antarctique est bornée aux régions tempérées de l'hémisphère sud, près des extrémités de l'Afrique, de l'Amérique et de la Nouvelle-Hollande ”

“ On ne rencontre qu'aridité et désolation. L'homme semble fuir ces rivages ingrats, et c'est à peine si quelques feux attestent parfois la présence de rares et pauvres familles. Au milieu d'une multitude d'îles explorées ou reconnues sous voiles, il faut citer l'île Depuch, qui, bien différente des côtes sablonneuses et basses de la terre de Witt, était entièrement volcanique et couverte de prismes de basalte. Le grand archipel nord-ouest de la terre de Witt fut nommé Archipel Bonaparte, en l'honneur, dit Péron, du premier magistrat de notre patrie et du protecteur auguste de notre expédition. ”

“ Péron fait la rencontre d'une famille de naturels et décrit, dans un récit plein de charme, leur étonnement naïf, leur douceur, les jeux et la prompte familiarité des enfants, récit qu'il accompagne de cette judicieuse remarque, que le caractère de la femme et de l'enfant est beaucoup plus indépendant que celui de l'homme, de l'influence des climats, du perfectionnement de l'ordre social et de l'empire des besoins physiques. ”

“ Le voisinage des eaux est indispensable à ces êtres qui sont aquatiques, au moins au début de leur existence. Aussi, le long des côtes desséchées et sablonneuses des terres de Leuwin, d'Endracht, de Witt, aucune espèce de batraciens ne s'offrit aux regards; mais le séjour à Parramatta, pays pourvu de ruisseaux d'eau douce, permit à Péron de combler cette lacune
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par d'intéressantes découvertes (1) . De même, l'île Decrès, que sa nature aride rendait riche en scincoïdiens, n'avait, par contre, aucun batracien.
Les espèces nouvelles embrassent les trois groupes des anoures. ”

“ Ces faits généraux, ajoute Péron, résultent de ce que la phosphorescence est exclusivement due à une lumière propre, sécrétée par un grand nombre d'animaux marins, surtout par les mollusques et les zoophytes mous. Il l'a constatée dans les biphores, les pyrosomes, chez certaines espèces d'astéries et d'ophiures, chez presque toutes les médusaires et béroaires, chez les vélelles, les rhizophyses, certains physsophores, etc. Ce sont sans doute de très petites espèces (comme les noctiluques de nos côtes) qui produisent ces flots paraissant se briser en étincelles contre le bordage du navire. ”

“ A l'époque de Péron, rien de régulier n'existait encore, et ce fut certes une innovation, peu comprise alors, que l'envoi au lycée de Moulins d'un certain nombre d'objets d'histoire naturelle. Ils demeurèrent longtemps dédaignés et dans l'abandon. Ce qui en reste est devenu d'un grand secours aujourd'hui que l'enseignement scientifique a obtenu sa place légitime. Ces objets, choisis par Péron dans les collections du Muséum, appartiennent à toutes les régions, Nous ne pouvons rapporter avec certitude au voyage austral qu'un céréope, un vanneau armé et un pluvier. ”

“ Les premières tentatives faites pour apprécier la force humaine, ne peuvent fournir que des données incomplètes. On répartissait des poids sur toutes les parties d'un homme debout , sans en surcharger aucune, et on put aller jusqu'à des fardeaux de deux milliers. L'idée des recherches de Péron paraît puisée, comme il ledit, dans le beau mémoire présenté par Coulomb en l'an VI, à l'Institut, et dont l'objet était de déterminer la quantité d'action journalière que les hommes (Français) peuvent fournir par leur travail particulier, suivant les différentes manières dont ils emploient leurs forces. ”

“ On dirait une création faite exprès pour justifier l'unité de composition organique et démontrer le vice de cette définition, donnée uniquement au point de vue de l'harmonie, que l'oiseau est un animal organisé pour le vol.
Outre un grand nombre de dépouilles, Pérou ramena vivants deux casoars sans casque ou émous de la Nouvelle-Hollande, du genre actuel dremée. Cet oiseau, que le capitaine Philipp fit connaître pour la première fois, est le plus grand des oiseaux de la Nouvelle-Hollande, sa taille pouvant atteindre à près de six pieds. ”

“ En retirant sur les côtes de la Nouvelle-Hollande la drague couverte de polypiers, d'épongés, d'alcyons, dont la phosphorescence excite la curiosité de l'équipage, Péron voit que le thermomètre plongé au milieu de ces animaux monte de plus de 3°.
A de grandes profondeurs et loin des terres il trouve un abaissement progressif, à mesure qu'on s'enfonce au-dessous de la surface, et sans limite pour les profondeurs atteintes. ”

“ Le grand genre des gongyles contient des reptiles à membres seulement raccourcis, dont l'apparence est la moins éloignée de celle de nos lézards. Plusieurs subdivisions sont fondées principalement sur les espèces du Voyage aux terres australes. Telles sont le sous-genre euprèpes, caractérisé par l'euprèpes des Seychelles, acquis à l'île de France par Péron et Lesueur, qui l'appelèrent scincus oxyrhinus, et l'euprèpes de Séba, de Timor, déjà connu et commun aux Moluques et aux Indes. ”

“ Enfin le troisième peuple de Timor, le mieux étudié par Péron, est formé par les Malais, établis depuis bien plus longtemps que les Chinois, et à une époque qui échappe à l'histoire, conquérants farouches et sanguinaires, un peu adoucis par la longue domination des Hollandais et des Portugais.
Les Malais de Timor et des Moluques ont les membres peu développés et peu musculeux, sans les avoir aussi faibles que les sauvages de la terre de Diémen et de la Nouvelle-Hollande. ”

“ Vancouver remarque de nombreux champs madréporiques, avec coquilles adhérentes, sur toutes les collines qui entourent le port du roi George et jusque sur le sommet du Bald-Head, visible en mer à quinze ou seize lieues. Péron, selon l'erreur de son temps, attribue aux madrépores le pouvoir de former des îles considérables, ignorant qu'ils ne vivent qu'à une faible distance du niveau de la mer, et ne se développent que sur des hauts-fonds ou des rochers sous-marins, soulevés généralement par la cause volcanique. ”

“ On peut enfin aborder, derrière les îles Saint-Pierre et Saint-François, à ce point où, l'année précédente, on avait reconnu la non-existence du fameux détroit intérieur. La côte est basse et marécageuse, et de nombreux feux allumés y attestent la présence des naturels. Péron constate la déplorable condition de l'espèce humaine sur ces rivages. Privée de ressources suffisantes dans les animaux et surtout dans les végétaux terrestres, elle est réduite, pour se procurer les poissons et les coquillages qui font la base de sa nourriture , à braver l'insalubrité des marécages. ”

“ Telle fut, avec raison, l'opinion de Cuvier et de Lamarck ; mais ce dernier donna de la spirule une idée fausse, en représentant la coquille comme postérieure au sac et saillante. Cette erreur est évitée en partie, dans le dessin de Lesueur, et, comme l'a vu M. Robert, la coquille qui va du dos au ventre, est entièrement cachée dans le sac. La dernière chambre s'appuie sur les cartilages dorsaux, tout près du coeur. On n'a pas encore de spirule bien complète.
La coquille vide de la spirule de Péron est connue depuis longtemps. ”