Charles-Augustin de Coulomb

“ Sur un ellipsoïde de révolution allongée, par exemple, elle sera d’autant plus considérable aux pôles de rotation, que l’axe qui les joint sera plus grand, par rapport au diamètre de l’équateur, ce que les expériences de Coulomb confirment complétement. Dans les pointes des corps où l’électricité s’accumule en trop grande quantité, elle surmonte l’obstacle que l’air sec oppose à sa diffusion ; c’est ce qui arrive à l’extrémité des pointes et sur les arêtes vives des corps anguleux, phénomène que l’observation avait dès longtemps constaté, avant que Poisson le déduisît de la théorie. ”

“ D'après ces considérations, il semble qu'on peut admettre l'hypothèse énoncée par Coulomb, savoir : que la force opposée au glissement mutuel de deux portions d'un massif de terre sur un plan commun se compose de deux termes : 1° le frottement, proportionnel à la pression normale, comme dans le glissement de deux solides l'un sur l'autre; 20 la cohésion, indépendante de la pression normale, mais ayant une valeur déterminée par unité de surface, ce qui veut dire qu'elle est proportionnelle à la surface de séparation. ”

“ Grâce aux profondes recherches d’Ampère, la loi qui régit les mouvements célestes, la loi que Coulomb étendit aux phénomènes d’électricité de tension ou stationnaire, et même, quoique avec moins de certitude, aux phénomènes magnétiques, devient un des traits caractéristiques des actions exercées par l’électricité en mouvement. ”

“ Coulomb, par son ingénieuse balance de torsion, parvient à déterminer les lois des attractions à petite distance. Un heureux hasard indique à Galvani un mode particulier d'électricité. On pense d'abord qu'il s'agit d'un fluide nouveau exclusivement propre aux êtres organisés, et déjà les physiologistes se croient au moment de répandre de vives lumières sur le principe mystérieux de la vitalité. Mais le génie de Volta, partant de ces faits, s'élève à la plus grande découverte du siècle présent. ”

“ Daniel Bernouilli a prouvé que la force des aimans était en raison des surfaces, et non point en raison des solides.
Lambert pensait que l’action du fluide magnétique est en raison inverse du carré des distances : c’est ce qu’a prouvé postérieurement Coulomb, par des expériences très-délicates, y faites avec sa balance dite de torsion. ”

“ La pesanteur n'est qu'un cas particulier de l'attraction universelle. Des expériences de Coulomb il résulte que les attractions et répulsions électriques ou magnétiques obéissent à des lois analogues à celles de l'attraction universelle. ”

“ Coulomb perfectionna I& double touche, indiqua les espèces d'acier qui devaient être préférées, elle procédé de trempe qui leur donnait la plus grande énergie et la plus constante persistance dans cet état. Il enseigna aussi à former le plus avantageusement des aimants composés ou batteries magnétiques. Les frictions étaient considérées comme le seul moyen de communiquer la force magnétique; on a prouvé que cette vertu pouvait être communiquée sans contact (1) à distance ou par influencer comme l'électricité. Gilbert (2) avait observé l'influence de la, chaleur sur les aimants ”

“ On se demande avec inquiétude jusqu'à quelle complexité d'abstractions l'algèbre est capable de s'égarer. Le Temps n'a pas de dimension. La Masse M des postulats est un Nombre. Ces deux grandeurs M et T ne peuvent donc donner de voluminosité à quoi que ce soit.
Dans la balance de Coulomb, la matière pesante qui supporte les charges électriques, ne collabore pas à la définition objective de la Masse électrostatique Q. La Matière est cependant représentée par la grandeur M 1⁄2 dans l'expression algébrique de la quantité d'électricité. ”

“ Cette méthode s'adapte sans nouvelles hypothèses, aux cycles et aux polarisations vitales, que la biologie commence à mesurer.
Les équations C. G. S. dites de dimension. — Pour représenter le mécanisme des grandeurs électriques, les mathématiciens identifient la force électrostatique de Coulomb F =Q2 L―2, avec la force dynamique de Galilée F = MLT―2. Ils en déduisent Q = M1 L ! 2T-1, équivalente à la Masse, fournie par le Flux de force de Gauss. ”

“ La physique. — Dans les sciences physiques et en astronomie Newton domine tout. Avant lui cependant Pascal s'était illustré par des expériences bien connues. Bientôt après nous voyons surgir Laplace, le plus grand nom sans contredit dans les sciences exactes après le philosophe anglais; puis viennent Coulomb "l'un des plus habiles physiciens que l'on ait jamais connus," Biot, Fresnel, Poisson et encore Lavoisier et Monge. ”

“ Et pourtant les voilà qui reparaissent sous le nom d’électrons. En quoi ces molécules électrisées d’une façon permanente diffèrent-elles des molécules électriques de Coulomb ? Il est vrai que, dans les électrons, l’électricité est supportée par un peu de matière, mais si peu ; en d’autres termes, elles ont une masse (et encore voilà qu’aujourd’hui on la leur conteste) ; mais Coulomb ne refusait pas la masse à ses fluides, ou, s’il le faisait, ce n’était qu’à regret. Il serait téméraire d’affirmer que la croyance aux électrons ne subira plus d’éclipse ”

“ La loi de Coulomb, qui est la loi fondamentale de l'Electrostatique, peut se formuler de la manière suivante :
L'action qu'exercent l'une sur l'autre deux masses électriques infiniment petites est dirigée suivant la ligne qui les joint; elle est proportionnelle au produit des masses ou quantités d'électricité et varie en raison inverse du carré des distances. La force est répulsive et tend à éloigner les masses l'une de l'autre si les électricités sont de même signe ; elle est attractive si les électricités sont de signes contraires. ”

“ Les expériences faites sur les rayons α de RaC’ traversant des feuilles minces de cuivre, d’argent ou d’or, ont montré que la loi de Coulomb reste applicable à des déviations pour lesquelles b dépasse à peine 10-12 cm.
Quand le choc a lieu contre un noyau léger, celui-ci est projeté avec une certaine vitesse, et le rayon α éprouve une perte d’énergie. Les trajectoires de la particule α et de l’atome projeté, après choc, forment une fourche dont les bras font respectivement les angles θ et θ’ avec la direction primitive du rayon α. ”

“ Coulomb est le seul grand physicien qui s'en soit directement occupé, dans son importante suite d'expériences sur la dissipation graduelle de l'électricité le long des supports isolans de la machine électrique, ou à travers un air plus ou moins humide: sous ce dernier point de vue, il a exactement analysé l'influence incontestable, vaguement aperçue dès l'origine de l'électrologie, de l'état hygrométrique de l'atmosphère sur la déperdition électrique. ”

“ Quant à la répartition de l'équilibre entre plusieurs corps contigus, Coulomb a démontré que, la nature des surfaces n'y exerçant aucune influence, elle dépendait uniquement de leur figure et de leur grandeur : seulement l'état électrique que prend chaque surface est plus ou moins persévérant et se manifeste avec plus ou moins de rapidité, suivant le degré de conductibilité du corps. ”

“ Dans cette dernière expérience, la limite d’élasticité paraît avoir été dépassée, ce qu’indique non seulement la valeur plus faible du rapport mais encore un déplacement permanent de 3°,7 observé pour la position d’équilibre. Il est donc bon de ne pas dépasser deux ou trois circonférences de torsion, si l’on veut pouvoir compter sur la loi de Coulomb, que confirment d’ailleurs très bien les deux premières expériences. Nous adopterons pour la valeur du rapport la moyenne des nombres qu’elles donnent, soit
10. ”

“ Puis c’est Newton, le plus grand sans doute, dans l’ordre intellectuel, des fils de l’Angleterre, c’est Newton, Christophe Colomb de l’univers, qui fonde la mécanique, découvre la gravitation universelle, dissèque la lumière, invente le calcul différentiel et intégral. Jamais un être humain n’a fouillé aussi profondément dans les entrailles obscures des phénomènes, jamais aucun n’en a tiré des paillettes aussi étincelantes de vérité. La nation qui a produit un Newton est une grande nation ”

“ Coulomb avait débuté comme officier du génie et s’était occupé longtemps de travaux tout pratiques. Quand il s’adonna aux recherches scientifiques, il y porta une grande sûreté de vues et un talent alors bien rare pour observer les phénomènes avec précision. ”

“ Toutes les autres forces, dans les phases diverses d'un même phénomène, peuvent non seulement varier d'intensité dans leurs éléments premiers, par le fait d'actions extérieures, mais se transformer les unes dans les autres, sous la seule condition, pour chacune d'elles, de garder, dans ses modalités successives, la même équivalence mécanique. La loi d'attraction et de répulsion des corps en tension dans le milieu général de l'éther, déterminée pour des masses électriques relativement infiniment petites, par rapport aux distances des centres d'action, est donnée par la loi de Coulomb. ”

“ Il était légitime que cette question fût posée, qu’elle fût examinée par les physiciens ; si quelqu’un d’entre eux était parvenu à lui donner une réponse affirmative, à réduire les lois des actions observées par Ampère aux lois de l’Électrostatique établies par Coulomb, il eût rendu la théorie électrique sauve de la considération de toute qualité première autre que la charge électrique. ”

“ Pour y parvenir, Coulomb compara d’abord la première force toute seule avec la force de torsion, et il trouva que si l’on tordoit le fil métallique qui portoit l’aiguille mobile, d’abord sous un angle de 35 degrés, l’aiguille s’écartoit d’un degré de son méridien magnétique ; et qu’ensuite si l’on tordoit le fil sous des angles qui fussent successivement doubles, triples, quadruples, etc., de 35 degrés, l’aiguille alloit se placer à 2 degrés, 3 degrés, 4 degrés, etc., de son méridien magnétique ”

“ Du moins si, en se retirant de lui, la raison l’eût sans retour livré en proie aux égarements d’une sensibilité délirante, il eût pu s’étourdir dans ce mouvement insensé, et l’enivrement du vertige lui eût sauvé les brisures de la chute. Mais il semblait qu’un bourreau capricieux eût attaché au corps de la victime un lien qui la retenait par moments, pour qu’elle tombât avec une sorte de mesure. La Raison morte rôdait autour de lui comme un fantôme et l’accompagnait à l’abime, qu’elle éclairait d’une lueur sombre. ”

“ Un jour, c’était un dimanche, le soleil luisait avec cet éclat et cette chaleur de printemps qui épanouissent la nature et toutes les âmes vivantes. Au réveil, Joseph sentit pénétrer jusqu’à lui un rayon de l’allégresse universelle, et naître en son cœur comme une envie d’être heureux ce jour-là. Il s’habilla promptement, et sortit seul pour aller s’ébattre et rêver sous les ombrages de Meudon. ”

“ Puisque le fluide électrique libre d’un corps ne paroît avoir aucune affinité pour lui, il sera également indifférent à l’égard d’un corps quelconque ; en sorte que si l’on met un corps conducteur électrisé en contact avec un autre qui soit dans l’état naturel, la partie qu’il lui communiquera de son fluide libre ne dépendra que de la forme des deux corps, et nullement de leur nature, C’est ce que Coulomb a prouvé d’une manière directe, à l’aide de l’expérience suivante. ”

“ Lorsque les sphères se touchent, l’électricité est nulle autour du point de contact, résultat singulier, conforme aux observations de Coulomb. Lorsqu’on les sépare, l’électricité se partage entre les deux sphères, de manière qu’elle est toujours plus forte sur la plus petite.
Poisson considère l’accord de ses savants calculs avec les expériences de Coulomb comme la démonstration de la vérité de l’hypothèse sur laquelle il s’était appuyé. Il serait donc prouvé que l’électricité résulte de l’action de deux fluides distincts, tantôt séparés et tantôt réunis ”

“ Il faudrait, en outre, qu'elle ne puisse exercer ni attraction, ni répulsion, ou, en d'autres termes, aucune action sur un point quelconque placé dans l'intérieur du nuage. Car dans cette dernière circonstance, l'action et la réaction électrique ayant lieu de la surface à l'intérieur et de ce point à la surface de nouveau, l'équilibre serait rompu, ce qui n'est pas le cas d'après les expériences de Coulomb sur des corps conducteurs isolés. ”

“ Les expériences de Coulomb, relatives à cet objet, lui ont fait connoître que quand la densité électrique du corps est considérable, le décroissement, produit à la fois par l’air et par les supports, suit un progrès beaucoup plus rapide que celui qui est dû au seul contact de l’air ; mais depuis l’instant où la densité se trouve très-affoiblie, l’influence du support devient sensiblement nulle ; en sorte qu’en employant, dès le commencement, un corps dont la densité électrique est modérée, on peut se contenter d’avoir égard à la perte qui se fait par le contact de l’air. ”

“ À quelque Lamoignon qui garde encor ta loi :
Qu’auriez-vous dit de nous, Royer-Collard et toi ?
Mais aujourd’hui laissons tout sujet de satire ;
À Bâville aussi bien on t’en eût vu sourire,
Et tu tâchais plutôt d’en détourner le cours,
Avide d’ennoblir tes tranquilles discours,
De chercher, tu l’as dit, sous quelque frais ombrage,
Comme en un Tusculum, les entretiens du sage,
Un concert de vertu, d’éloquence et d’honneur,
Et quel vrai but conduit l’honnête homme au bonheur. ”

“ De même, il ne peut pas y avoir non plus de réserves naturelles permanentes d’énergie électrique, parce que les charges électriques se détruisent spontanément par neutralisation mutuelle, grâce aux attractions de Coulomb qui les dirigent les unes vers les autres, même à grande distance. ”