André Poey

“ Quant à l'objection tirée de l'impossibilité de concevoir une décharge électrique sans la présence dans l'atmosphère d'un corps limité ayant certaine forme, certaine masse, certaine étendue, il nous est facile d'y répondre. Il suffit, en effet, pour qu'il y ait production de lumière électrique, que l'air devienne conducteur de l'électricité, soit par l'effet de la raréfaction, soit par la présence des vapeurs aqueuses ; aussitôt le rétablissement de l'équilibre s'opérera entre le corps électrique avec lequel cet air est en contact et le reste de l'atmosphère. ”

“ A mesure que le soleil s'élève, les Fraclo-cumulus se précipitent avec une grande vitesse de tous les points à la fois de l'horizon vers le zénith, et la ils s'entremêlent, ils se refoulent, ils tourbillonnent, semblables à une effervescence ou un bouillonnement prodigieux. On dirait qu'aussitôt que le soleil échauffe le zénith, l'air s'y dilate et produit un vide, où se précipite l'air plus froid de l'horizon. ”

“ A présent on ne doute plus que ce soient des exhalaisons bitumineuses, ou d'autres matières inflammables qui, élevées à la moyenne région de l'air, s'y allument par la chaleur qu'elles y trouvent établie, ou qui, condensées par la fraîcheur et l'humidité des vapeurs qu'elles y concentrent, s'enflamment par l'action rapprochée du phlogistique qu'elles renferment. Comme elles s'élèvent successivement et par couches, elles s'embrasent à mesure qu'elles arrivent à une certaine hauteur de l'atmosphère, d'où un mouvement subit d'expansion les porte dans toute l'étendue de l'horizon visible. ”

“ Comparant la petite distance qui sépare les nuages de la surface du sol, avec l'immense intervalle qui les éloigne de la lune et surtout du soleil, il est facile de voir que la surface terrestre doit exercer une action plus prépondérante que celle de ces deux planètes, sur la formation, l'activité, la direction et la dissolution des nuages, même à l'aide des moindres accidents du sol, et probablement par sa constitution minéralogique, au point de vue de l'intensité et de la distribution des orages à la surface du globe. ”

“ Les foudres sont plus fréquentes en été parce que l'atmosphère est plus chaude, et que l'inflammation est plus prompte quand le frottement a lieu contre des corps échauffés. C'est ainsi que se produit l'éclair qui ne fait que briller et la foudre qui tombe sur la terre : ces deux effets sont dus à la même cause ; ils ne diffèrent qu'en ce que l'éclair a moins de force et d'aliment. Pour résumer mon opinion en un mot, la foudre c'est l'éclair avec plus de force et d'énergie. ”

“ Le seul rapport qui peut exister entre un nuage et un brouillard n'est que dans l'effet premier de la précipitation de la vapeur d'eau dans l'atmosphère et sa condensation plus ou moins intime. Ce n'est que quand le brouillard s'élève à la région habituelle des nuages inférieurs qu'il se condense sous la forme d'un Fraclo-cumulus ou d'un Cumulus, et que la vapeur d'eau visible revêt sa première forme. ”

“ En dernier lieu M. Arago, dans le chapitre xiv de son ouvrage, fait la question suivante : « Y a-t-il jamais, par un temps couvert, des éclairs sans tonnerre? » Il répond que cette question doit être résolue affirmativement, et il cite à l'appui les témoignages de Lucrèce, Cliavalon, Dorta, Lind, Lozeran du Fech, Deluc et Dalton. L'observation la moins concluante pour servir d'appui à la production d'éclairs sans tonnerre est certainement celle de Dalton, qui dit : « Je ne me rappelle pas avoir jamais vu à Kendal autant d'éclairs dans un si court espace de temps. » ”

“ Lorsqu'ils forment deux ou plus de systèmes de bandes droites parallèles, par un effet de perspective, ils paraissent diverger de leur point de départ à l'horizon et converger vers le point de l'horizon diamétralement opposé, comme le font les rayons du soleil levant ou couchant dans le phénomène nommé Gloire.
Les Cirrus ont toujours une blancheur tantôt éclatante, tantôt mate comme celle de la perle. Les premiers et les derniers reflets des rayons solaires sur ces nuages les colorent d'une jolie teinte rose, plus ou moins intense suivant leur densité. ”

“ Cependant je n'entends pas dire pour cela d'une manière absolue qu'il n'y ait pas production d'un bruit quelconque, mais seulement il est trop faible pour toucher notre oreille, même à une très-petite distance. Car si la propagation de l'électricité, et par suite celle de la lumière, s'effectue par une succession de décharges qui s'opère de molécule à molécule, il est clair que la décharge ou le déplacement de chaque molécule ne peut avoir lieu sans que le fluide éthéré et la matière pondérable mis en mouvement produisent un son quelconque. ”

“ Je veux dire qu'il suffit d'augmenter la température et l'humidité atmosphériques pour que le Fracto-cumulus se transforme en Cumulus, de même qu'il suffit d'abaisser graduellement la température pour que le Cirro-cumulus se transforme en Cirrostratus, puis en Cirrus pur; ces nuages dérivent les uns des autres tout en conservant leur propre individualité. Il n'y aurait donc que deux types réels de nuages : le Cirrus, formé de particules congelées, et le Cumulus, de vésicules aqueuses. ”

“ « Il est possible que des nuages poussés contre d'autres nuages par l'impulsion légère d'un vent qui fraîchit doucement, produisent un feu qui brille sans éclater : car il faut moins de force pour former l'éclair que pour engendrer la foudre ! » (2) .
Il est vraiment digne de remarque de voir comment Sénèque, à une époque qui s'éloigne de la nôtre de deux mille ans, et sans connaître ni l'existence, ni la nature du fluide électrique, eut une idée aussi exacte de la production de la foudre et des éclairs. ”

“ Il suit la direction des vents de terre. Le sommet mamelonné est d'une blancheur éclatante, et lorsqu'il s'élève assez haut, il se colore en rose, matin et soir, comme le Cirrus ; le centre du nuage est grisâtre, la base couleur d'ardoise ou noirâtre. La base du Cumulus repose toujours sur l'horizon et s'en écarte encore moins en été à l'époque des orages, tandis que sa sommité atteint alors son maximum d'élévation vers le zénith, mais presque toujours inclinée. ”

“ Pour commencer par mes propres observations, je dois dire qu'on aperçoit, très-souvent, ou, pour mieux dire, dans presque toutes les journées orageuses, quelques éclairs sans tonnerre qui brillent en plein jour au milieu d'un orage, lorsque le ciel est presque uniformément couvert, ainsi que l'horizon. ”

“ Je terminerai cette leitre en faisant remarquer que la distinction qu'on a établie entre les éclairs qui sont accompagnés de bruit, et ceux qu'on a désignés par le nom d'éclairs de chaleur, qui n'en font entendre aucun, n'est réellement point fondée. Ces derniers ressemblent aux autres ; mais la distance à laquelle gronde le tonnerre est alors trop grande pour que le bruit en parvienne jusqu'à nous, quoique la lumière arrive encore à nos yeux. ”

“ Tout le monde sait que la réaction électrique est si considérable à l'extrémité d'une pointe, que l'électricité s'en échappe pour se porter à travers l'air, vers les corps les plus voisins ou pour se répandre simplement dans l'atmosphère. ”

“ En un mot, il ne faut négliger aucun détail, tel que l'heure, la durée, le nombre d'éclairs par minute, l'intervalle de temps entre l'éclair et le tonnerre, etc., alors même qu'il paraîtrait insignifiant. ”

“ Ainsi le Fracto-cumulus est l'enfance du Cumulus , autrement appelé Cumulo-stratus, deux noms qui sont synonymes.
Cette nouvelle classification est entièrement basée sur la nature des nuages, sur leur forme, leur quantité, leur direction, leur vitesse et leur rotation azimutale, et correspond à chaque couche parfaitement caractéristique des vapeurs vésiculaires et des particules congelées qui les constituent. Car dans la nature interne des nuages il y a à établir une condition fondamentale qui repose sur la force physique agissant tout d'abord sur leur constitution ”

“ M Brewer, dans son dernier ouvrage intitulé : la Clef de la Science, dit qu'il ne tonne pas lorsqu'il fait des éclairs de chaleur, parce que ceux-ci ne sont que le reflet des éclairs d'orage situés au-dessous de notre horizon, et que le bruit du tonnerre est perdu avant d'arriver jusqu'à nos oreilles (3) . Mais d'un autre côté, comme on verra plus loin, il tâche de rapporter l'origine des éclairs de chaleur (sheets of summer lightning) à l'action qu'exerce l'électricité sur les particules métalliques contenues dans l'atmosphère, selon Fusinieri. ”

“ J'ai encore observé d'autres phénomènes curieux d'optique que je décrirai plus tard.
Pour compléter les rapports entre les halos lunaires et la nature des nuages, voici les résultats auxquels je suis arrivé dans mes observations faites à l'observatoire de la Havane 10.
Il y a plus d'un demi-siècle que l'immortel baron de Humboldt a dit : « La forme des halos et des couleurs que présente l'atmosphère des tropiques éclairée par la lune méritent de nouvelles recherches de la part des physiciens 21. » ”

“ L'éclair est une lumière soudaine qui brille au loin; il a lieu quand l'air, raréfié dans les nuages, se convertit en un feu qui n'a pas assez de force pour aller plus avant. Ce n'est pas, je pense, un fait étrange pour vous, que cette raréfaction de l'air, pour le mouvement et l'inflammation qui en est la suite. ”

“ Lorsque cette pression surpasse, dans quelque partie de la périphérie du nuage, la résistance que l'air lui oppose, alors l'air cédera et la force électrique s'échappera comme par une ouverture, en produisant les diverses manifestations ou les phénomènes des éclairs et de la chute de la foudre. Entre ces extrêmes, on conçoit tous les intermédiaires possibles, selon l'épaisseur de la couche et les forces qui en émanent, suivant les pointes plus ou moins rayonnantes dont la périphérie sera recouverte, la nature et le degré de conductibilité du milieu interne et externe. ”

“ Musschenbrock dit : « Il fait des éclairs lorsque le temps est beau et serein, et de même que lorsque l'air est couvert de nuages; mais on en voit rarement sans avoir eu auparavant un ou plusieurs jours chauds : ils paraissent souvent sans qu'il y ait de tonnerre (3) . »
M. Lesson dit qu'à l'ile d'Amboine, située au centre des Moluques, le tonnerre se fait souvent entendre, et que presque toutes les nuits des éclairs, dus à l'inflammation de l'hydrogène, sillonnaient les nues à l'horizon (4) . ”

“ Le Cumulus n'apparaît surtout que pendant les jours d'été, disparaît la nuit et demeure toujours confiné à l'horizon. Il s'élève le matin au moment où l'évaporation du sol a lieu et quand le courant ascendant se forme; il développe lentement sa sommité convexe jusqu'à atteindre une étendue proportionnelle à celle de sa base horizontale, vers l'heure la plus chaude soit 2 à 3 heures; puis le Cumulus s'affaisse un peu plus rapidement et disparaît à l'horizon peu après le coucher du soleil, sans jamais traverser la région zénithale, ni même sans l'atteindre. ”

“ Lors donc que les vapeurs chaudes et fumeuses, émanées de la terre, seront portées contre les nuages et ont longtemps roulé dans leur sein, elles finissent par s'échapper; si leur force est peu considérable, il n'en résulte qu'une simple lumière, mais si l'éclair trouve plus d'aliments, la flamme devient plus forte, plus active; l'éclair n'apparaît pas seulement, il tombe » Dans deux autres passages, Sénèque dit : « Quelle différence y a-t-il donc entre l'éclair et la foudre ? la voici : l'éclair est un feu très-développé ; la foudre est un feu concentré et lancé avec impétuosité. » ”

“ Par exemple, lorsque l'électricité tend continuellement à se porter vers la périphérie du nuage où elle exerce, sans cependant s'y accumuler en entier, une pression du dedans au dehors, à laquelle résiste la pression atmosphérique, il est facile de déterminer à priori que la couche électrique sera plus ou moins dense, ou que l'état électrique sera plus sensible sur les contours du nuage qui seront plus ou moins arrondis, anguleux ou coniques. ”

“ Voici ce que dit le professeur Dove, un des plus savants météorologistes de l'époque : « Les éclairs sans tonnerre ont été observés au zénith par Humboldt et dernièrement par Reichenbach (5) . Ce dernier observa en juin 1821, à Blausko, dans le Mohràn, des groupes de nuages obscurs au-dessus du zénith, desquels partaient des éclairs très-intenses qui illuminaient toute la vallée, et qui n'étaient point suivis du tonnerre et de la pluie. Il n'observa aucun éclair en zigzag. Leur lumière était diffuse. Ils embrassaient l'horizon de l'observateur (6) . » ”

“ L'action de la brise de mer paraît être plus considérable que celle de terre; mais elles sont bien moins sensibles sur les Cumulus, les Cirro-cumulus, surtout lorsque ces derniers sont élevés et ne semblent pas atteindre la région des Cirrus.
Je dois ajouter qu'il y a vingt et un ans, en 1851, ne connaissant pas encore la loi de M. Dove, j'avais déjà, à la Havane, remarqué la rotation des vents et des Cumulus, et que ce ne fut que dix ans plus tard que j'ai été à même de saisir celle des Cirro-cumulus et des Cirrus, grâce à la méthode d'observations horaires que j'ai établie à l'observatoire. ”

“ Eh bien, les recherches modernes ont montré à M. le colonel Sabine, qu'il en est de même dans toute l'étendue du globe terrestre. D'un autre côté, le R. P. Secchi, directeur de l'Observatoire de Rome, en discutant l'ensemble des nouvelles observations, croit avoir reconnu que les perturbations extraordinaires et les orages magnétiques d'Arago, sont aussi en rapport avec le temps local. Par conséquent le colonel Sabine et le R. P. Secchi n'hésitent pas à considérer le soleil comme un aimant d'une grande puissance, agissant par influence sur le globe terrestre ”

“ L'influence des taches solaires doit surtout se faire sentir dans la marche et la distribution de la température horaire, mensuelle, annuelle et séculaire, à la surface de la terre; car il est très-probable que le pouvoir dynamique pour la chaleur et la lumière ainsi que pour l'électricité, le magnétisme, etc., dont les parties claires du disque solaire jouissent, doit différer de celui des
parties obscures qui forment les taches. ”

“ L'influence des Cirro-cumulus sur l'abaissement de la température à la surface du sol est si considérable que le corps humain la ressent. Un ciel pommelé de la nouvelle lune, par une nuit calme des tropiques, est un ciel relativement glacial pour ces latitudes. Cet effet peut être dû à leur plus grande proximité et à la quantité considérable de petites balles de neige qui constituent ce type de nuage. Le Cirrus se trouvant plus haut et le Cirro-stratus étant bien moins abondant, bien
que formés tous deux d'aiguillettes de glace, ils n'ont pas lu même influence sur la température terrestre. ”

“ L'éclair silencieux des soirées d'été paraît quelquefois sortir des nuages visibles; d'autres fois des éclairs d'une grande étendue apparaissent presque autour de l'horizon, sans qu'on puisse apercevoir aucun nuage. ”