André Poey

“ « Il est possible que des nuages poussés contre d'autres nuages par l'impulsion légère d'un vent qui fraîchit doucement, produisent un feu qui brille sans éclater : car il faut moins de force pour former l'éclair que pour engendrer la foudre ! » (2) .
Il est vraiment digne de remarque de voir comment Sénèque, à une époque qui s'éloigne de la nôtre de deux mille ans, et sans connaître ni l'existence, ni la nature du fluide électrique, eut une idée aussi exacte de la production de la foudre et des éclairs. ”

“ Cependant je n'entends pas dire pour cela d'une manière absolue qu'il n'y ait pas production d'un bruit quelconque, mais seulement il est trop faible pour toucher notre oreille, même à une très-petite distance. Car si la propagation de l'électricité, et par suite celle de la lumière, s'effectue par une succession de décharges qui s'opère de molécule à molécule, il est clair que la décharge ou le déplacement de chaque molécule ne peut avoir lieu sans que le fluide éthéré et la matière pondérable mis en mouvement produisent un son quelconque. ”

“ En dernier lieu M. Arago, dans le chapitre xiv de son ouvrage, fait la question suivante : « Y a-t-il jamais, par un temps couvert, des éclairs sans tonnerre? » Il répond que cette question doit être résolue affirmativement, et il cite à l'appui les témoignages de Lucrèce, Cliavalon, Dorta, Lind, Lozeran du Fech, Deluc et Dalton. L'observation la moins concluante pour servir d'appui à la production d'éclairs sans tonnerre est certainement celle de Dalton, qui dit : « Je ne me rappelle pas avoir jamais vu à Kendal autant d'éclairs dans un si court espace de temps. » ”

“ Pour commencer par mes propres observations, je dois dire qu'on aperçoit, très-souvent, ou, pour mieux dire, dans presque toutes les journées orageuses, quelques éclairs sans tonnerre qui brillent en plein jour au milieu d'un orage, lorsque le ciel est presque uniformément couvert, ainsi que l'horizon. ”

“ Je terminerai cette leitre en faisant remarquer que la distinction qu'on a établie entre les éclairs qui sont accompagnés de bruit, et ceux qu'on a désignés par le nom d'éclairs de chaleur, qui n'en font entendre aucun, n'est réellement point fondée. Ces derniers ressemblent aux autres ; mais la distance à laquelle gronde le tonnerre est alors trop grande pour que le bruit en parvienne jusqu'à nous, quoique la lumière arrive encore à nos yeux. ”

“ M Brewer, dans son dernier ouvrage intitulé : la Clef de la Science, dit qu'il ne tonne pas lorsqu'il fait des éclairs de chaleur, parce que ceux-ci ne sont que le reflet des éclairs d'orage situés au-dessous de notre horizon, et que le bruit du tonnerre est perdu avant d'arriver jusqu'à nos oreilles (3) . Mais d'un autre côté, comme on verra plus loin, il tâche de rapporter l'origine des éclairs de chaleur (sheets of summer lightning) à l'action qu'exerce l'électricité sur les particules métalliques contenues dans l'atmosphère, selon Fusinieri. ”

“ L'éclair est une lumière soudaine qui brille au loin; il a lieu quand l'air, raréfié dans les nuages, se convertit en un feu qui n'a pas assez de force pour aller plus avant. Ce n'est pas, je pense, un fait étrange pour vous, que cette raréfaction de l'air, pour le mouvement et l'inflammation qui en est la suite. ”

“ A présent on ne doute plus que ce soient des exhalaisons bitumineuses, ou d'autres matières inflammables qui, élevées à la moyenne région de l'air, s'y allument par la chaleur qu'elles y trouvent établie, ou qui, condensées par la fraîcheur et l'humidité des vapeurs qu'elles y concentrent, s'enflamment par l'action rapprochée du phlogistique qu'elles renferment. Comme elles s'élèvent successivement et par couches, elles s'embrasent à mesure qu'elles arrivent à une certaine hauteur de l'atmosphère, d'où un mouvement subit d'expansion les porte dans toute l'étendue de l'horizon visible. ”

“ Lors donc que les vapeurs chaudes et fumeuses, émanées de la terre, seront portées contre les nuages et ont longtemps roulé dans leur sein, elles finissent par s'échapper; si leur force est peu considérable, il n'en résulte qu'une simple lumière, mais si l'éclair trouve plus d'aliments, la flamme devient plus forte, plus active; l'éclair n'apparaît pas seulement, il tombe » Dans deux autres passages, Sénèque dit : « Quelle différence y a-t-il donc entre l'éclair et la foudre ? la voici : l'éclair est un feu très-développé ; la foudre est un feu concentré et lancé avec impétuosité. » ”

“ Musschenbrock dit : « Il fait des éclairs lorsque le temps est beau et serein, et de même que lorsque l'air est couvert de nuages; mais on en voit rarement sans avoir eu auparavant un ou plusieurs jours chauds : ils paraissent souvent sans qu'il y ait de tonnerre (3) . »
M. Lesson dit qu'à l'ile d'Amboine, située au centre des Moluques, le tonnerre se fait souvent entendre, et que presque toutes les nuits des éclairs, dus à l'inflammation de l'hydrogène, sillonnaient les nues à l'horizon (4) . ”

“ En un mot, il ne faut négliger aucun détail, tel que l'heure, la durée, le nombre d'éclairs par minute, l'intervalle de temps entre l'éclair et le tonnerre, etc., alors même qu'il paraîtrait insignifiant. ”

“ L'influence des taches solaires doit surtout se faire sentir dans la marche et la distribution de la température horaire, mensuelle, annuelle et séculaire, à la surface de la terre; car il est très-probable que le pouvoir dynamique pour la chaleur et la lumière ainsi que pour l'électricité, le magnétisme, etc., dont les parties claires du disque solaire jouissent, doit différer de celui des
parties obscures qui forment les taches. ”

“ Cependant, pour apprécier la nature exacte du météore qui se présente sous une forme et dans des circonstances atmosphériques si diverses, il fallait commencer par distinguer chacune de ces circonstances, et passer des plus petits détails à l'ensemble du phénomène.
Cette confusion est plus marquée parmi les anciens, qui prenaient aussi le tonnerre et l'éclair pour l'explosion électrique, c'est-à-dire la chute de la foudre, -et disaient : le tonnerre et l'éclair tombent, et la foudre gronde dans les nues. ”

“ Voici ce que dit le professeur Dove, un des plus savants météorologistes de l'époque : « Les éclairs sans tonnerre ont été observés au zénith par Humboldt et dernièrement par Reichenbach (5) . Ce dernier observa en juin 1821, à Blausko, dans le Mohràn, des groupes de nuages obscurs au-dessus du zénith, desquels partaient des éclairs très-intenses qui illuminaient toute la vallée, et qui n'étaient point suivis du tonnerre et de la pluie. Il n'observa aucun éclair en zigzag. Leur lumière était diffuse. Ils embrassaient l'horizon de l'observateur (6) . » ”

“ Avoir prouvé que les éclairs de chaleur sont quelquefois des éclairs réfléchis, cela n'implique pas la conséquence qu'ils ont toujours la même origine. Ceux qui croient qu'un ciel parfaitement serein est souvent sillonné par des éclairs directs, par des éclairs qui jaillissent spontanément dans un air sans nuages, peuvent s'appuyer sur la circonstance que souvent les prétendus éclairs de chaleur se montrent à Paris, par exemple, pendant des nuits entières, et vers tous les points de l'horizon, sans que le ciel vienne à se couvrir. ”

“ On voit quelquefois l'éclair fendre la nuée et sillonner une grande étendue du ciel; lorsque du haut des montagnes on observe ce phénomène à ses pieds, on peut mieux juger encore de l'espace qu'il occupe, et tous les observateurs s'accordent à dire qu'ils ont vu des éclairs qui avaient certainement plus d'une lieue de longueur. On sait aussi que les mêmes nuages, suspendus dans les mêmes régions du ciel, peuvent donner successivement plusieurs éclairs ”

“ L'éclair silencieux des soirées d'été paraît quelquefois sortir des nuages visibles; d'autres fois des éclairs d'une grande étendue apparaissent presque autour de l'horizon, sans qu'on puisse apercevoir aucun nuage. ”

“ On a entendu, rarement à la vérité, le tonnerre gronder sous un ciel très-pur. Par une température élevée, on aperçoit souvent des lueurs plus ou moins vives qu'on appelle éclairs de chaleur, et qui ne sont accompagnées d'aucun bruit. ”

“ Peltier semble avoir prouvé, par des expériences directes, que les vapeurs électriques ou transparentes, dont la dissémination ne trouble pas la pureté de l'air, peuvent se grouper, former des masses distinctes et séparées, en un mot, de véritables nuages transparents; les nuages invisibles peuvent être, comme les nuages opaques, chargés d'électricité et peuvent reproduire les mêmes phénomènes que ces derniers, seulement, en général, avec une intensité beaucoup moindre et sur une échelle beaucoup plus petite. ”

“ L'auteur admet que tout le monde et lui-même ont vu des éclairs de chaleur; mais il dit que ce météore ne se voit qu'au bord de l'horizon, dans les soirées calmes et sereines de l'été, dans toutes les directions. Il défie qui que ce soit d'avoir jamais vu, au-dessus de sa tête, par une nuit claire, un éclair de chaleur, et d'avoir entendu la détonation qui devrait en résulter. Il conclut de cette observation que l'erreur provient de la distance où se passe le phénomène qui est réfléchi sur les couches de nuages supérieurs, etc. ”

“ La résistance que doivent opposer les mamelons et les meules de vapeurs à l'écoulement électrique, selon leur disposition et leur nombre, pourrait être prise en considération; soit que l'électricité, qui est infiniment plus subtile, par rapport aux véhicules, glisse irrégulièrement à leur surface, soit qu'elle tâche de se frayer un chemin à travers les intervalles qui séparent les mamelons et les meules; de là également la forme sinueuse et irrégulière que prennent les éclairs en zigzag à travers les conducteurs secondaires. ”

“ Cependant, en poursuivant notre analogie avec ce qui se passe dans nos expériences de cabinet, on pourrait encore attribuer ces manifestations diffuses, lumineuses et diversement colorées que l'on observe dans les éclairs, à l'incandescence des particules solides, liquides et gazeuses du milieu que traverse la décharge électrique, ainsi qu'à celle des particules métalliques que Fusinieri suppose, peut-être avec raison, exister dans l'atmosphère ; ce qui donnerait lieu en outre à un grand dégagement de chaleur dans l'éclair, qui engendrerait d'autres phénomènes atmosphériques. ”

“ Reimarus partage la première opinion : il pense qu'un nuage fortement chargé d'électricité peut donner de pareils éclairs sans force, sans violence, sans bruit et souvent en très-grand nombre, surtout le soir et pendant la nuit, parce que la lumière est trop faible pour paraître le jour. Il présume qu'ils sont produits le plus souvent par la contraction d'un nuage qui, en changeant sa forme, diminue sa surface et laisse dissiper l'électricité, qui augmente d'intensité par cette contraction. ”

“ Il y eut deux éclairs en zigzag; de l'un il partit deux sillons dans la même direction et parallèles entre eux.
A propos des bifurcations et des trifurcations des éclairs en zigzag, M. Arago s'exprime ainsi : « Si les cas de bifurcation ne sont pas communs, on concevra combien, à plus forte raison, doit être rare le partage d'un éclair unique en trois éclairs distincts. » D'après les recherches de M. Arago il paraît que les éclairs à deux et trois branches sont très-peu fréquents en Europe ou qu'ils n'y ont point été observés. ”

“ Les éclairs dits de chaleur, et par un ciel parfaitement pur, seraient aussi le résultat d'éclairs réfléchis ou produits dans des nues situées à une telle élévation, qu'elles seraient invisibles à l'œil nu, et dont le tonnerre n'arriverait point jusqu'à l'observateur. ”

“ Pour résumer les diverses opinions des auteurs sur les éclairs sans tonnerre, je dirai : Séné que, Lozeran du Fech, le P. Regnault, Gay-Lussac, Duperrey, Forster, Boussingault, Foissac, Huber, Ch. Martins, Brewster, Singer, Lamé, Becquerel, Kaemtz, Clos, Pinaud, Ganot et Arago regardent les éclairs de chaleur par un ciel serein comme des éclairs réfléchis. ”

“ Cette force polarisatrice du globe, c'est la radiation solaire. La terre serait donc entourée d'un courant électrique qui la magnétiserait sous l'influence de la polarisation des rayons solaires. Telle peut être la cause première ou du moins la cause principale du magnétisme atmosphérique et même terrestre qui réagissent l'un sur l'autre directement ou par induction, d'après la constitution et la disposition des corps organiques et inorganiques à la surface de la terre. ”

“ Ces éclairs peuvent, ou provenir de nuages lointains invisibles, ou des communications entre le sol humide et l'air brumeux au-dessus.
Quand on aperçoit des nuages, alors les éclairs sont plus brillants ; cette circonstance semblerait prouver que les éclairs qui se produisent par un ciel serein sont trop éloignés pour que le nuage soit visible. » Dans un autre endroit, il ajoute : « Les fulgurations vespertines, appelées éclairs de chaleur, ne sont pas suivies de coups de tonnerre (4) . » ”

“ Il est vrai qu'il est rare de voir des éclairs de chaleur au zénith (ce qui est, au reste, d'accord avec l'explication de M. Matteucci) ; cependant, l'on en voit quelquefois, et nous-mêmes, pendant une nuit très-claire de la fin d'août 1828, nous avons aperçu dans un ciel serein et sans nuages, des éclairs de chaleur exactement au-dessus de notre tête. ”

“ Voici maintenant une autre considération qui me semble digne de l'attention des météorologistes : si l'on compare les éclairs de l'atmosphère aux étincelles que l'on retire des appareils électriques, on est naturellement conduit à se demander si les éclairs diffus diffèrent véritablement des éclairs en zigzag, ou si, par analogie avec ce qui se passe dans les décharges de nos batteries, on doit rapporter tous les éclairs à un seul type, qui rapprocherait les zigzags de l'atmosphère de nos étincelles électriques. ”

“ Eh bien, les recherches modernes ont montré à M. le colonel Sabine, qu'il en est de même dans toute l'étendue du globe terrestre. D'un autre côté, le R. P. Secchi, directeur de l'Observatoire de Rome, en discutant l'ensemble des nouvelles observations, croit avoir reconnu que les perturbations extraordinaires et les orages magnétiques d'Arago, sont aussi en rapport avec le temps local. Par conséquent le colonel Sabine et le R. P. Secchi n'hésitent pas à considérer le soleil comme un aimant d'une grande puissance, agissant par influence sur le globe terrestre ”

“ «Rien ne s'oppose à admettre que l'air chargé d'électricité puisse se décharger d'une manière semblable lorsqu'il vient en contact avec un nuage (4) . »
Un savant physicien, M. l'abbé Raillard, s'exprime ainsi : « On a beaucoup discuté cette question : Y a-t-il des éclairs sans tonnerre ? Je ne veux pas reprendre le débat : je dirai seulement qu'il peut y avoir quelquefois (je le crois du moins) lumière électrique dans les nuages, sans bruit violent comme le tonnerre (5) . » ”

“ Mais pour que ce bruit puisse s'exécuter, il faut que les parties du nuage aient une disposition ou un état propre à en permettre la production ; car à la fin de l'orage, en vain la matière électrique se déplace-t-elle encore, en vain forme-t-elle de nouveaux et de nombreux sillonnements sous les nuages ou entre les nuages, elle ne trouve plus les moyens de produire le bruit du tonnerre. ”

“ Cependant, je possède plus de cas de chute de foudre par un ciel serein que d'éclairs dans les mêmes circonstances. J'ai déjà dit que, pour les éclairs, je ne possédais que quatre cas bien déterminés.
L'origine des nuages transparents s'explique fort bien : lorsque les vapeurs électriques sont très-dilatées et que la température de l'atmosphère est également élevée, elles ne peuvent pas se condenser en vésicules opaques et restent à l'état de vapeurs transparentes ou élastiques. ”