Isidore Geoffroy Saint-Hilaire

“ « Cette Unité de composition, cette Unité de type, qui sert de base pour classer tous les faits de l’anatomie comparée, la science des végétaux s’en est emparée, et a su l’entourer des démonstrations les plus convaincantes. Elle pénètre maintenant dans les sciences chimiques, et y prépare peut-être une révolution dans les idées. »
Nous n’hésiterons donc pas à le dire : la discussion de 1830 n’est pas un de ces événements dont le souvenir s’efface avec la génération qui en a été le témoin : elle a sa place marquée dans les annales de l’esprit humain ”

“ Rejetez, au contraire, avec Harvey, avec Geoffroy Saint-Hilaire, avec M. Serres, cette vieille hypothèse si chère à nos pères, et le champ de la science redevient pour vous libre et sans limites. Dans la théorie de l’épigénèse est le lien commun de tous les travaux de Geoffroy Saint-Hilaire.
Les organes ne préexistent pas : ils se forment, puis se développent. Par cela seul, il est impossible qu’ils ne subissent pas l’action des circonstances qui les entourent au moment de leur formation et pendant cette série d’états de plus en plus complexes qu’ils ont à traverser successivement. ”

“ Si de la comparaison des petites différences, il n’y avait rien à déduire à l’égard des grandes, la marche inverse, dans un sujet trop immense pour être traité dans son entier par un seul homme, était la seule que l’on pût suivre. Point d’autre alternative que de rejeter dans un avenir indéfini la démonstration de l’Unité de composition, ou de l’aborder par son côté le plus ardu. Un esprit timide n’eût vu que le péril ; Geoffroy Saint-Hilaire ne le méconnut pas [13] ; mais il vit surtout le progrès, et il s’y dévoua. ”

“ Et de là, tous ces naturalistes de cabinet, qui, dans l’étude d’un être, n’oublient rien, si ce n’est la vie même dont il est animé ; qui nous décrivent ses membres, ses organes, comme s’il s’agissait de vaines formes à contempler et à décrire, et non des plus merveilleux appareils qu’il soit donné à l’homme d’observer et de connaître. Système aussi faux qu’étroit et décourageant, qui sacrifie la connaissance de l’ensemble à celle des parties ; qui réduit l’observation de l’animal à celle de son cadavre ; qui abaisse la science des êtres vivants aux proportions d’un catalogue descriptif ! ”

“ La crainte des répétitions ne saurait nous empêcher de continuer des réflexions sur ces quatre hommes (Buffon, Daubenton, Cuvier, Geoffroy Saint-Hilaire) ; dont les noms reviennent sans cesse dans l’histoire des sciences naturelles. De l’aveu de tous, ils sont les fondateurs et les soutiens de l’histoire naturelle française, le foyer éclatant qui a répandu tant de lumières. L’établissement important qu’ils dirigent, s’est accru par leurs soins ; ils en ont utilisé les trésors, et représentent dignement la science qu’ils ont fait avancer, les uns par l’analyse, les autres par la synthèse. ”

“ Nous ne redirons pas qu’étant admises, comme point de départ, les idées de Geoffroy Saint-Hilaire sur les classifications, le reste de sa doctrine zoologique suit naturellement : la notion de la variabilité de l’espèce, et ses conséquences relativement aux animaux antédiluviens, deviennent, nous venons de le montrer, le terme de la science. Maintenant, renversons cet ordre, et partons de la notion de la variabilité de l’espèce : où arrivons-nous ? Précisément à reconnaître, et même plus clairement que jamais, ce qu’il y a d’arbitraire et d’insuffisant dans tout travail de classification. ”

“ Dans ses eaux, fort inégalement salées selon le point où on les prend, Geoffroy Saint-Hilaire trouvait tour à tour des poissons de mer, analogues parfois à ceux qui peuplent nos côtes, et des espèces d’eau douce qu’il s’était procurées déjà ou qu’il devait retrouver plus tard dans le Nil. Sa plus belle capture ichthyologique fut le poisson qu’il nomma depuis Hétérobranche, et chez lequel il fit la découverte de deux organes ramifiés, comparables par leurs innombrables divisions à l’arbre que figurent les bronches chez l’homme. Riche en poissons, le lac Manzaleh ne l’est pas moins en oiseaux. ”

“ La fonction est la cause finale de l’organe. Geoffroy Saint-Hilaire renverse les termes : pour lui la fonction de chaque organe est en raison de sa disposition et de sa structure, et les mœurs de l’animal en raison de son organisation ; d’où cette formule : Tel est l’organe, telle sera la fonction ; ou bien : La fonction est l’effet de l’organe. Doctrine qui n’exclut d’ailleurs en rien la réaction de la fonction sur l’organe, si évidemment apte à se développer, à s’atrophier, à se modifier, selon qu’il sera plus ou moins et diversement exercé. ”

“ Qui était plus digne de les recueillir que cet ami de plus de vingt ans, qui avait tant fait déjà pour le triomphe de leurs idées communes, et qui allait rester le chef de l’école française de l’anatomie philosophique ?
Le lendemain, la prostration des forces était extrême ; des symptômes alarmants se déclaraient, et l’on dut croire, durant plusieurs jours, que la crise suprême était proche. Geoffroy Saint-Hilaire le sentit lui-même. « Nous allons nous quitter, dit-il à sa fille ; nous nous retrouverons ! »
Mais que ne peuvent l’amitié, le dévouement ! ”

“ Contraindre les animaux à faire ce qu’ils ne feraient pas d’eux-mêmes ; les transporter en des climats étrangers ; les soumettre à une autre nourriture, à d’autres habitudes ; les entourer de circonstances nouvelles ; changer en un mot, dit Geoffroy Saint-Hilaire, leur monde ambiant ; agir ainsi, non sur l’individu seulement, mais sur la race : tel est le seul moyen de décider, si, comme le prétend Cuvier, les variations ne sauraient atteindre que des caractères accessoires et de nulle valeur. ”

“ La vérité, la justesse de la nouvelle Méthode, est générale et absolue : le jour même où Geoffroy Saint-Hilaire, appelant le raisonnement à la suite de l’observation, a apprécié la valeur comparative des diverses modifications des organes ; le jour où il a rétabli dans la science la considération des organes rudimentaires ; où il a créé le Principe des connexions et la Loi du balancement des organes, tous ces progrès ont été aussi complétement, aussi pleinement acquis à la science, qu’ils le sont aujourd’hui, qu’ils le seront jamais. ”

“ Nous, du moins, instruit par les travaux d’une époque postérieure, faisons, pour notre exposé historique, ce qu’ils n’ont pu faire pour l’ensemble de leurs recherches ; et dès le début de ce Chapitre, où nous avons à retracer les premiers travaux sur l’Unité de composition, mettons en regard, comme un double fanal à l’entrée de la longue route que nous avons à parcourir, les deux réponses, directement inverses, de Cuvier et de Geoffroy Saint-Hilaire à ces questions fondamentales : L’observation est-elle la source unique de nos connaissances en histoire naturelle ? ”

“ IV. Deux jours après les massacres de septembre, Geoffroy Saint-Hilaire était à Étampes. Sa famille attendait impatiemment de ses nouvelles, lorsqu’il paraît au milieu d’elle. Il n’a pas encore parlé, que déjà l’inquiétude causée par son absence a fait place à une anxiété plus vive encore. Il est pâle, défait, épuisé, presque sans voix : à peine peut-il retracer les effroyables scènes auxquelles il vient d’assister et de prendre part, ses angoisses durant ces longues heures d’attente sur le mur de Saint-Firmin, et le succès, pour lui si douloureusement incomplet, de son dévouement. ”

“ Les faits doivent-ils être les seuls éléments de la science ?
Oui, selon Cuvier ; et depuis longtemps, écrivait-il en 1829 [2] , nous faisons profession de nous en tenir à l’exposé des faits. La sagesse consiste pour le naturaliste à s’en tenir à cet exposé, au détail des circonstances, et, tout au plus, quelquefois à l’indication des conséquences immédiates des faits observés [3] . Il n’existe d’autres lois que certaines lois nécessaires de coexistence dans les organes, et ces lois, nous ne les découvrons que par l’observation [4] .
Non, dit, au contraire, Geoffroy Saint-Hilaire ”

“ Je compte beaucoup sur l’amitié de mes anciens collègues ; il se peut qu’elle est assez grande pour leur faire désirer de me revoir parmi eux ; une place de professeur de zoologie beaucoup moins assujettissante que celle de garde du Cabinet, pour laquelle j’ai demandé dans le temps un successeur, ne contrarierait pas, ainsi que cette dernière, les soins qu’exigent ma mauvaise santé et la continuation de l’Histoire naturelle ; je regarde plus que personne, une place de professeur du Muséum comme des plus honorables, et le choix de mes anciens et illustres collègues, comme une grande gloire ”

“ Une insurrection avait éclaté le 16 juin à Oporto, et se propageait rapidement dans le Portugal. Ce fut pour Geoffroy Saint-Hilaire l’occasion de rendre un nouveau et plus grand service aux Portugais. Lorsque, en juillet, une colonne française fut dirigée sur Évora, l’archevêque de cette ville, ancien gouverneur de l’un des Infants, dut sa tranquillité, sa vie peut-être à Geoffroy Saint-Hilaire. L’un des hommes les plus distingués de sa nation, et non moins digne de respect par ses vertus que par son âge, ce prélat avait mérité qu’on l’appelât le Fénélon du Portugal. ”

“ Malgré la peste qui sévit plusieurs mois autour de lui ; malgré la cruelle ophthalmie endémique dont il fut atteint au point d’être frappé de cécité pendant vingt-neuf jours ; malgré tous les événements d’une guerre où le patriotisme avait autant à souffrir que l’humanité ; plus tard, malgré la famine et toutes les horreurs du siége d’Alexandrie, les vingt derniers mois du séjour de Geoffroy Saint-Hilaire en Égypte ne sont pas moins pleins de travaux et de découvertes que les deux premières années elles-mêmes. ”

“ Pourquoi, au contraire, la Théorie des analogues a-t-elle pris si promptement sa place dans la science ? C’est que Geoffroy Saint-Hilaire eut un avantage, et nous ne saurions nous servir d’un autre terme, dont Gœthe avait été privé : celui de voir ses vues, à peine publiées, attaquées avec force par le plus illustre naturaliste de son époque.
On n’émet pas des idées vraiment neuves, on ne reprend pas les questions fondamentales d’une science pour les résoudre contrairement aux opinions régnantes, sans soulever contre soi une vive opposition. ”

“ Quand, après plusieurs années de travaux, Geoffroy Saint-Hilaire se croit enfin en droit de proclamer comme une loi générale de la nature ce qui n’avait été jusqu’alors, pour lui, comme pour tous, qu’une vérité de sentiment ; quand il croit avoir touché le but depuis longtemps cherché, le voyons-nous, à ce moment, s’arrêter devant son œuvre, la considérer comme achevée ? Loin de là, il la poursuit avec une ardeur que le succès a rendue plus vive encore ; il cherche aussitôt, dans une nouvelle série de faits, une nouvelle série de preuves ”

“ Cette répétition fréquente des traits caractéristiques d’une espèce par les anomalies d’une autre, n’a pas plutôt frappé Geoffroy Saint-Hilaire qu’il en recherche et en découvre la cause générale : comment eût-elle échappé à celui qui le premier, et dès 1806, avait éclairé des vives lumières de l’embryogénie l’anatomie comparée elle-même ? Un Monstre est, pour lui, un être, chez lequel ne se sont point accomplies toutes les transformations qui devaient l’élever successivement à son type normal ; un être qui a subi un retardement de développement ”

“ Elle existe en effet, et elle est même des plus marquées. Depuis le moment où, la restauration accomplie, Geoffroy Saint-Hilaire rentre dans son cabinet, où le citoyen fait place au naturaliste, ses jours s’écoulent aussi calmes qu’ils étaient naguère agités ; il ne connaît d’autres luttes [4] que celles de sa pensée contre les difficultés de la découverte ; il ne sort de sa retraite que pour porter devant l’Académie et dans sa chaire le fruit de ses pacifiques conquêtes. Quel changement après 1828 ! À une vie presque contemplative, il fait succéder une vie toute d’action et de mouvement. ”

“ Geoffroy Saint-Hilaire les restitua à la science. D’une part, il sentait le besoin de solutions rigoureuses ; or, en peut-il être, si l’on néglige une partie des éléments du problème ? De l’autre, faisant abstraction, dans la détermination des organes, et de leur grandeur et de leurs fonctions, et s’attachant à leurs connexions, comment n’eût-il pas fait entrer en ligne de compte des parties qui, pour être très-petites et sans fonctions, n’en ont pas moins leurs rapports déterminés et constants de position ? ”

“ Ajoutons que Geoffroy Saint-Hilaire, autant qu’il le peut, ne sépare pas l’étude des mœurs des espèces de celle de leurs caractères : ses observations, sur un grand nombre de Mammifères, sur l’Ichneumon en Égypte, sur la Taupe en France, sur les Chauves-souris dans l’une et l’autre de ces contrées, ont été accueillies par tous les naturalistes avec un intérêt qui eût dû valoir à leur auteur un plus grand nombre d’imitateurs dans une voie trop négligée.
Il n’a pas moins fait pour l’anatomie comparée des Mammifères que pour leur détermination zoologique. ”

“ La médecine fit un miracle, et Geoffroy Saint-Hilaire fut conservé à l’amour de sa famille.
Époque pleine pour elle, tout à la fois, de douleur et d’anxiété ! Elle entendait chaque jour Geoffroy Saint-Hilaire redire : Je suis heureux [9] ! Mais, chaque jour aussi, elle le voyait s’affaiblir et faire un pas vers la tombe !
Six mois s’écoulèrent ainsi, sans crise nouvelle, sans de plus grandes alarmes, et peut-être au printemps, avec quelque amélioration : on espère tant ce qu’on désire, qu’on le supposait du moins ! ”

“ Il est clair que ce système laisse peu de place à la recherche des lois générales : chaque type, ayant été fait seulement en vue de sa destination propre, et étant essentiellement distinct de tous les autres, il ne reste guère qu’à constater, d’une part, l’accord de son organisation avec cette destination ; ce sera le but le plus élevé de la philosophie naturelle : de l’autre, la nature et la valeur des différences extérieures et intérieures ; d’où la prééminence accordée aux travaux d’observation, de description et de classification. ”