Louis Georges Duvernoy

“ Sans déprécier l’élève le moins du monde, on peut déplorer qu’un tel maître ne continue pas avec lui un ouvrage qui, comme tous ceux de M. Cuvier, est marqué au coin de l’invention et de la perfection.
Le simple titre, qui est strictement vrai, peut en faire saisir à la fois le plan et toute l’importance : c’est une Histoire naturelle des poissons, contenant plus de cinq mille espèces de ces animaux, décrites d’après nature et distribuées conformément à leurs rapports, avec des observations sur leur anatomie et des recherches critiques sur leur nomenclature ancienne et moderne. ”

“ Nous venons de voir notre grand naturaliste constituer l’anatomie comparée dès le début de son enseignement, et poser les principes de la méthode naturelle appliquée à la zoologie. La suite de ses travaux, dans l’une et l’autre de ces parties, durant le long espace de trente-sept ans, n’a été qu’un développement, qu’une application continuelle de ces principes, que son génie avait pressentis à l’instant même où il mesura pour la première fois, du coup d’œil de l’aigle, la carrière qu’il devait tant illustrer. ”

“ M. Cuvier était loin de la négliger ; les différences d’organisation n’étaient souvent pour lui que des modifications d’un même plan ; et ce plan, qui pouvait se vanter de posséder toute sa puissance intellectuelle pour le mieux saisir ; d’avoir acquis plus d’expérience et de science pour en découvrir tous les détails ; d’être doué, comme lui, pour en pénétrer avec justesse toutes les lois les plus cachées, de ce regard du génie, le plus perçant à la fois et le plus étendu ? ”

“ Un mémoire qu’il lut à l’Institut, en Mars 1796, sur les espèces d’éléphans, vivantes et fossiles, renferme déjà l’idée qu’aucune espèce de ces animaux fossiles, dont les ossemens sont si abondans dans le Nord, n’existerait plus aujourd’hui, ni dans la zone torride, ni ailleurs. Qu’il est probable que ces ossemens ont appartenu à des êtres d’un monde antérieur au nôtre, à des êtres détruits par quelque révolution de ce globe ; êtres dont ceux qui existent aujourd’hui ont rempli la place, pour se voir peut-être un jour également détruits et remplacés par d’autres. ”

“ Personne mieux que Linnæus ne fit jamais sentir les beautés de détail dont le créateur enrichit avec profusion tout ce qu’il a fait naître : personne mieux que Buffon ne peignit jamais la majesté de la création et la grandeur imposante des lois auxquelles elle est assujettie. Le premier, effrayé du chaos où l’incurie de ses prédécesseurs avait laissé l’histoire de la nature, sut, par des méthodes simples et par des définitions courtes et claires, mettre de l’ordre dans cet immense labyrinthe, et rendre facile la connaissance des êtres particuliers ”

“ C’est surtout dans ce dernier cours, que M. Cuvier se montre un génie universel, qui se plaît, dans ses méditations, à passer en revue toutes les connaissances humaines ; qui les analyse, les classe, remonte à leurs sources, les suit partout où elles se répandent, signale leurs progrès, juge avec une profonde sagacité ceux qui en sont les promoteurs, montre les routes où l’on s’égare, ne fait grâce à aucune erreur et consacre tous ses efforts, consume pour ainsi dire sa vie à dire et à faire aimer la vérité. ”

“ En général, ces analyses ont un caractère de justice et d’indépendance très-remarquable. On dirait qu’elles sont faites par un historien d’un temps bien éloigné, qui raconte avec la plus sage impartialité les événemens de la science dans l’ordre de leur liaison.
Ses récits ont le même caractère d’impartialité alors même qu’il parle de ses propres découvertes, ou qu’il rapporte des opinions contraires aux siennes et qu’il n’adopte pas, mais qu’il ne doit pas se permettre de juger au moment où son devoir l’appelle à en faire la simple histoire à ses savans confrères. ”

“ En effet, dès l’instant où la tâche du naturaliste ne s’est plus bornée à quelques phrases caractéristiques, écrites le plus souvent en mauvais latin, pour inscrire les êtres dans le catalogue de ce qu’on appelait le système de la nature ; dès le moment où il a dû chercher, où il s’est efforcé d’apprécier au plus juste tous les rapports de formes, d’organisation, de fonctions, de mœurs, que les animaux ont entre eux, et de les ranger d’après ces rapports ; l’anatomie comparée est devenue une science indispensable au zoologiste. ”

“ Le premier, entraîné dans la carrière des armes par ses dispositions naturelles et par les circonstances, après avoir sauvé la France de l’anarchie, l’a fatiguée d’efforts inouïs pour conquérir une gloire passagère.
L’autre, poussé par un instinct irrésistible vers l’étude de la nature, sans rester étranger à aucune branche importante des connaissances humaines, est devenu le législateur, le génie protecteur de l’histoire naturelle.
M. Cuvier tenait, par ses parens, aux plus anciennes, aux plus honorables familles de la principauté de Montbéliard. ”

“ M. Cuvier n’était pas plus un homme de parti en politique que dans les sciences ; son génie lui faisait voir de trop haut les débats politiques ; et, de ce point de vue élevé, les passions des hommes se rapetissaient si fort à ses yeux, qu’il répugnait d’y prendre couleur.
Le seul sentiment qui l’anima, qui domina toutes ses opinions, tous ses jugemens, était celui de la justice universelle et de l’ordre. ”

“ S’il eût vu mon jeune parent dans ses accès de tendresse, et qu’il eût su que son goût se tournerait vers l’histoire naturelle, il l’eût peut-être jugé capable de devenir un jour son successeur. J’ignore si, à l’époque dont je viens de parler, notre futur naturaliste connaissait déjà celui qu’il était destiné à remplacer. Quoi qu’il en soit, nous lui montrâmes des volumes de l’Histoire naturelle de Buffon, pour laquelle mon père avait souscrit, et il prenait plaisir, comme nous, à examiner les figures d’animaux qui s’y trouvaient. ”

“ C’est près de six lustres plus tard que le jeune Cuvier opéra cette révolution, à laquelle celle qui venait d’avoir lieu en politique avait peut-être préparé son esprit, en lui faisant mieux sentir le besoin de l’ordre dans la science comme dans la société, et en lui donnant la hardiesse de suivre les inspirations de son génie, pour devenir le réformateur de la zoologie. ”

“ Encore à la force de l’âge, parvenu à l’apogée de ce pouvoir de perceptions et de vues élevées que lui donnaient quarante années d’observations, d’expériences et de comparaisons non interrompues sur la création et ses lois, combien de vérités importantes n’aurait-il pas découvertes, si le monde eût pu l’entendre dix ans encore !
Mais il semble qu’au gré de la Providence, le développement progressif de l’humanité serait trop rapide, si les hommes de génie prolongeaient assez leur existence pour dévoiler aux hommes dans un âge, ce ne doit être connu que dans un des âges suivans. ”

“ C’est encore à lui qu’était réservée la gloire de créer la science des Restes fossiles organiques, qui a pris depuis peu de temps, grâce à l’impulsion qu’il a donnée, un accroissement si extraordinaire, et dont les découvertes jettent un si grand jour sur l’histoire des révolutions de notre planète et des apparitions de la vie sur les différens points de sa surface.
Dans cette partie des sciences naturelles, qui est si pleine d’intérêt, le génie créateur de Cuvier se montre avec éclat comme dans les précédentes ”

“ Le peu de traits que je vous ai donnés de sa vie privée vous ont mis à même d’étudier encore l’homme de génie dans son intérieur, toujours actif, rédigeant en peu d’heures, comme par inspiration et sans effort, ces nombreux écrits, dont la clarté, l’évidence des aperçus, la sévère logique, la pureté de style, forment le caractère dominant.
Nous avons vu les savans de tous les pays visiter la demeure de M. Cuvier comme le sanctuaire de la science. ”

“ Que cette même révolution mette à sec les petits détroits multipliés qui séparent la Nouvelle-Hollande du continent de l’Asie, elle ouvrira un chemin aux éléphans, aux rhinocéros, aux buffles, aux chevaux, aux chameaux, aux tigres, et à tous les autres quadrupèdes asiatiques, qui viendront peupler une terre où ils auront été auparavant inconnus.
Qu’ensuite un naturaliste, après avoir bien étudié toute cette nature virante, s’avise de fouiller le sol sur lequel elle vit, il y trouvera des restes d’êtres tout différens. ”

“ Si l’on réfléchit d’ailleurs que Pallas n’a jamais donné suite à cet aperçu si important sur la classification des mollusques, qu’il eut dans le commencement de sa carrière, et qui, comme un éclair, l’éblouit un instant dans l’obscurité où se trouvait alors la science ; si l’on fait attention qu’il ne l’a pas appliqué, qu’il l’a même entièrement perdu de vue dans le reste de sa carrière, on trouvera que cet éclair de génie n’a pas du tout servi à avancer la science. ”

“ Ainsi ce génie de vingt-six ans, dès son début dans la carrière, s’aperçoit que la science de l’anatomie comparée est à créer, qu’il n’y a encore que des faits épars dans les ouvrages des Perrault, des Duverney, des Hunter, des Monro, des Daubenton, des Duvernoy de l’académie de Saint-Pétersbourg, des Pallas ; mais que leur disposition systématique peut seule constituer la science. ”

“ Autrement, si la variété infinie de composition organique apparente que présentent les animaux selon leurs besoins, selon les manifestations si multipliées de leur vie, ne peut être ramenée, comme l’avait fait M. Cuvier dès 1812, qu’à quatre types ou plans principaux ? ou, s’il est possible de démontrer pour des groupes plus généraux du Règne animal, pour les vertébrés et les mollusques, par exemple, ou pour ces deux groupes et les animaux articulés, ou même pour tout le Règne animal, un seul plan de composition organique ? ”

“ Déjà plusieurs fois, en commençant mes enseignemens, je me suis plu à vous raconter les progrès récens de l’histoire naturelle, à vous entretenir de l’émulation qui se manifeste journellement parmi les savans, pour en reculer les limites, à vous énumérer la quantité de plus en plus surprenante d’êtres inconnus, que leurs recherches découvrent dans toutes les parties du monde. Vous paraissiez écouter mes récits avec quelque intérêt et partager l’extrême satisfaction que donnent à l’homme avide d’instruction, ces conquêtes sur la nature, qui lui en révèlent à la fois la fécondité et l’harmonie. ”

“ Ne vous imaginez pas que Paris soit si fort favorisé ; on doit douze mois au Jardin des plantes et à tous les établissemens nationaux d’instruction publique de Paris, comme à ceux de Strasbourg ; et si nous portons envie aux éléphans, ce n’est pas parce qu’ils sont mieux payés que nous, mais parce que, s’ils vivent comme nous à crédit, du moins ils ne le savent pas, et n’en ont, par conséquent, pas le chagrin. Vous savez qu’on dit des Français qu’ils chantent quand ils n’ont pas d’argent. ”

“ Si l’anatomie comparée dut à M. Cuvier sa première existence comme science, la zoologie proprement dite ne lui eut pas de moindres obligations par les réformes fondamentales qu’il y introduisit. Jusques à M. Cuvier, le système artificiel de Linné prévalait dans les ouvrages des zoologistes. La formation des groupes qu’on appelle classe, ordre, genre, avait lieu d’après quelques rapports saillans de l’organisation extérieure, et nullement d’après la considération de toute la structure organique. ”

“ Certainement, dit M. Cuvier, dans l’éloge de Pallas, le naturaliste, dont le premier coup d’œil était si perçant, aurait débrouillé le chaos où gisaient pêle-mêle les animaux sans vertèbres, s’il eût continué à s’en occuper avec la même suite ; mais lorsqu’il publia ses idées, elles n’étaient pas encore entièrement mûres [5] (f) , et il ne revint même jamais sur ce sujet...
Une révolution nécessaire, ajoute le digne historien de Pallas, était réservée pour d’autres temps, tant les conquêtes de l’esprit sont sujettes comme les autres à être arrêtées par le moindre hasard. ”

“ Toute l’organisation d’un animal est en harmonie nécessaire avec sa manière de vivre. La nourriture et la manière d’aller la chercher, sont des circonstances capitales de la vie animale. Les organes de mastication devront être en rapport avec la nourriture, conséquemment avec tout le genre de vie, et conséquemment avec toute l’organisation. Les organes de mastication doivent donc fournir des caractères naturels pour la distribution des animaux. ”

“ Les rapports des animaux y sont justement appréciés dans des groupes gradués qui indiquent la valeur de ces rapports. À la vérité, cette perfection dans l’arrangement méthodique, qui se rapproche autant que possible de la nature, est plutôt faite pour le maître qui a l’habitude d’en être l’interprète, que pour l’élève qui commence à en étudier les merveilles. D’ailleurs M. Cuvier ne voulait pas qu’on attachât à l’arrangement systématique et surtout aux classifications de détail plus de valeur qu’ils n’en méritent. ”

“ Quelque extraordinaire, quelque incompréhensible que paraisse ce singulier système, qui ôterait toute base à la science, laquelle se fonde en définitive sur la détermination possible des espèces et sur leur durée, Cuvier commence par chercher à le réfuter sérieusement, et le détruit par une seule objection ; celle qu’on est loin de trouver généralement les modifications intermédiaires entre un animal de l’ancien monde et celui du monde actuel dont il se rapproche le plus. ”

“ C’était une carrière presque nouvelle lorsqu’il la commença, du moins pour les mollusques gastéropodes, dont on ne connaissait guère que l’anatomie de la limace et du colimaçon, faites par Swammerdam et Lister. Poli, à la vérité, avait publié un magnifique ouvrage sur beaucoup de bivalves ou de mollusques acéphales de la Méditerranée ; mais cet ouvrage n’était pas encore parvenu en France, lorsque M. Cuvier fit, de son côté, ses belles découvertes sur l’organisation des animaux sans vertèbres en général et sur celle des mollusques en particulier. ”