Étienne Geoffroy Saint-Hilaire

“ La veuve d'Etienne Geoffroy Saint-Hilaire a eu le triste privilége de survivre à son illustre mari et à tous ses enfants. Sous l'impression du coup suprême dont elle vient d'être frappée, son cœur doit être insensible aux choses de ce monde et n'aspirer qu'au moment où Dieu ne retiendra plus sun âme loin des objets de ses plus chères affections. ”

“ L’Institut devait prononcer l’éloge du savant que la France a perdu en 1844 ; de déplorables rivalités ayant empêché, en haut lieu, l’examen impartial de ses travaux et l’histoire d’une si belle vie, nous nous trouvons heureux de lui consacrer ici quelques pages. Il devrait au moins y avoir place pour la vérité, aujourd’hui que cet homme si battu de son vivant, par l’injustice de ses confrères, n’est plus qu’une gloire et un souvenir.
Étienne Geoffroy Saint-Hilaire est né à Étampes, le 15 avril 1772. ”

“ Rien n’empêche donc d’en regarder M. Geoffroy comme l’auteur, du moins chez nous, et, s’ils ont quelque grandeur philosophique, d’en faire honneur à la France. La question de la nouveauté ne doit pas occuper davantage ; car, d’ordinaire, c’est une objection qu’on ne fait que lorsqu’on en a épuisé déjà beaucoup d’autres. D’ailleurs, nous croyons qu’un principe, jeté dans une science, ne produirait jamais un grand mouvement, s’il ne différait que nominalement des principes reçus. ”

“ Dans son Discours, déjà cité, de juin 1844, il montre la victoire, contre la doctrine naissante de Geoffroy Saint-Hilaire, assurée en apparence au génie tant de fois éprouvé de Cuvier et à son admirable talent d’exposition ; puis il ajoute : « Dans la forme, tout était donc contre Geoffroy Saint-Hilaire, et pourtant le public, avec son admirable instinct du vrai, ne s’y trompa pas. Dès le premier jour du débat, chacun se prit à souhaiter que les vues de Geoffroy Saint-Hilaire fussent confirmées ; chacun comprit que l’esprit humain allait faire un grand pas. » ”

“ Quand, après plusieurs années de travaux, Geoffroy Saint-Hilaire se croit enfin en droit de proclamer comme une loi générale de la nature ce qui n’avait été jusqu’alors, pour lui, comme pour tous, qu’une vérité de sentiment ; quand il croit avoir touché le but depuis longtemps cherché, le voyons-nous, à ce moment, s’arrêter devant son œuvre, la considérer comme achevée ? Loin de là, il la poursuit avec une ardeur que le succès a rendue plus vive encore ; il cherche aussitôt, dans une nouvelle série de faits, une nouvelle série de preuves ”

“ L’amour de l’humanité avait seul entraîné Geoffroy Saint-Hilaire à se dévouer au salut de Roucher. Que n’eût-il pas fait pour son bien-aimé maître, pour son père adoptif Daubenton ? Heureusement le collaborateur de Buffon ne fut qu’un instant menacé, et Geoffroy Saint-Hilaire put écarter tout danger de cette tête vénérable, sans avoir à craindre pour lui-même. Un ouvrier que Daubenton, comme directeur du Muséum, avait réprimandé pour des travaux mal faits, voulut se venger : il en avait le pouvoir. ”

“ La médecine fit un miracle, et Geoffroy Saint-Hilaire fut conservé à l’amour de sa famille.
Époque pleine pour elle, tout à la fois, de douleur et d’anxiété ! Elle entendait chaque jour Geoffroy Saint-Hilaire redire : Je suis heureux [9] ! Mais, chaque jour aussi, elle le voyait s’affaiblir et faire un pas vers la tombe !
Six mois s’écoulèrent ainsi, sans crise nouvelle, sans de plus grandes alarmes, et peut-être au printemps, avec quelque amélioration : on espère tant ce qu’on désire, qu’on le supposait du moins ! ”

“ Qui était plus digne de les recueillir que cet ami de plus de vingt ans, qui avait tant fait déjà pour le triomphe de leurs idées communes, et qui allait rester le chef de l’école française de l’anatomie philosophique ?
Le lendemain, la prostration des forces était extrême ; des symptômes alarmants se déclaraient, et l’on dut croire, durant plusieurs jours, que la crise suprême était proche. Geoffroy Saint-Hilaire le sentit lui-même. « Nous allons nous quitter, dit-il à sa fille ; nous nous retrouverons ! »
Mais que ne peuvent l’amitié, le dévouement ! ”

“ Ainsi entra dans la science, sauvé par Cuvier de l’oubli, le premier ouvrage étendu qu’eût composé Geoffroy Saint-Hilaire.
III. La destruction d’un livre par son auteur est un fait rare dans l’histoire des sciences : l’homme se décide moins difficilement encore à porter la main sur lui-même que sur ce qu’il a créé, et il semble qu’un extrême découragement puisse seul l’amener à cette sorte de suicide moral. On se tromperait cependant beaucoup, si l’on supposait que Geoffroy Saint-Hilaire eût été en proie un seul instant à ce sentiment. ”

“ Geoffroy Saint-Hilaire en avait devancé l’arrivée. Embarqué sur la frégate anglaise la Nymphe avec le duc d’Abrantès [9] , il était à La Rochelle dans les premiers jours d’octobre, et bientôt après à Paris.
Sa famille, depuis longtemps sans nouvelles de lui, venait d’apprendre son arrivée prochaine par une lettre où lui-même résumait ainsi son voyage :
« Je reviens : la mort n’a pas voulu de moi. J’ai fait un peu de bien en Portugal, et j’ai la pensée que j’ai bien mérité de mon pays. » ”

“ Mais, à cette époque surtout, la culture des sciences n’était pas une carrière pour un jeune homme sans fortune. Gérard Geoffroy permit à son fils d’entrer comme pensionnaire en chambre au collége du Cardinal Lemoine, et de suivre les cours des établissements scientifiques, mais à la condition de suivre en même temps ceux de l’École de droit. Quoique la jurisprudence lui parût avoir l’aridité de la théologie sans en avoir la grandeur, Geoffroy Saint-Hilaire se résigna si bien, qu’avant la fin de cette même année 1790, il était bachelier en droit. ”

“ « Le mieux, je le sens, écrivait-il au sujet de ce triste débat, ce serait d’avoir le courage ou la sagesse de ne tenir aucun compte de ces obstacles. Oui, peut-être. Mais il s’agissait ici d’une gloire française, du premier zoologiste de notre âge ! » Et il ajoutait : « C’est à la postérité, si elle daigne s’occuper des luttes de cet âge, de faire leur part à mes adversaires et à moi ; j’ai le corps inclinant vers la tombe : je n’attendrai point longtemps ! » ”

“ Ainsi, des trois genres de considérations sur lesquelles les naturalistes s’appuyaient dans la recherche des analogies, M. Geoffroy en écarte deux comme tout-à-fait défectueuses. Une seule, suivant lui, doit être regardée comme ayant une valeur réelle ; mais celle-là suffit, non seulement pour établir la réalité des analogies précédemment reconnues, mais même pour en faire apercevoir que personne n’avait soupçonnées jusqu’ici, pour fonder sur des preuves concluantes le grand principe de l’unité de composition organique. ”

“ Il avait pour lui la force de la volonté, le dévouement à la science, et l’élan irrésistible de cette époque où rien n’était impossible. Il avait, en un mot, ce qu’un homme peut trouver en lui-même. Mais, au dehors, tout était obstacles, difficultés, dénuement ! On s’en convaincra, si l’on veut bien avec nous comparer la position de Geoffroy Saint-Hilaire dans sa chaire nouvelle de zoologie, et les circonstances au milieu desquelles deux de ses collègues allaient enseigner l’autre branche de l’histoire naturelle des êtres organisés. ”

“ Elle existe en effet, et elle est même des plus marquées. Depuis le moment où, la restauration accomplie, Geoffroy Saint-Hilaire rentre dans son cabinet, où le citoyen fait place au naturaliste, ses jours s’écoulent aussi calmes qu’ils étaient naguère agités ; il ne connaît d’autres luttes [4] que celles de sa pensée contre les difficultés de la découverte ; il ne sort de sa retraite que pour porter devant l’Académie et dans sa chaire le fruit de ses pacifiques conquêtes. Quel changement après 1828 ! À une vie presque contemplative, il fait succéder une vie toute d’action et de mouvement. ”

“ IV. Deux jours après les massacres de septembre, Geoffroy Saint-Hilaire était à Étampes. Sa famille attendait impatiemment de ses nouvelles, lorsqu’il paraît au milieu d’elle. Il n’a pas encore parlé, que déjà l’inquiétude causée par son absence a fait place à une anxiété plus vive encore. Il est pâle, défait, épuisé, presque sans voix : à peine peut-il retracer les effroyables scènes auxquelles il vient d’assister et de prendre part, ses angoisses durant ces longues heures d’attente sur le mur de Saint-Firmin, et le succès, pour lui si douloureusement incomplet, de son dévouement. ”

“ Heureux, Geoffroy Saint-Hilaire avait doublé son bonheur par le charme de l’étude : en elle, aussi, quand il ne le fut plus, il trouva ses premières consolations. Il en goûta d’autres bientôt, et non moins douces qu’inattendues, non moins dignes de celui qui a dit : Une bonne action vaut encore mieux qu’une découverte. ”

“ Et de même qu’un corps entraîné par la gravitation vers la terre ne s’arrête qu’après l’avoir atteinte, Geoffroy Saint-Hilaire, après avoir délaissé la théologie pour le droit, le droit pour la médecine, devait arriver bientôt de la médecine à la science pure.
II. Au collége de Navarre, Geoffroy Saint-Hilaire avait trouvé dans Brisson un maître habile. Au collége du Cardinal Lemoine il allait être plus heureux encore ; il allait y devenir l’élève et l’ami d’Haüy. ”

“ Haüy lui écrivait : « Dès votre lettre reçue, j'en ai fait part à « M. Lhomond. Nous n'avions jamais été si gais depuis que « vous n'êtes plus avec nous. » Ce même Haüy disait à Dau-
benton : « Aimez, adoptez mon jeune libérateur. » Et Daubenton se le tenait pour bien dit.
En effet, à son retour, en 93, Geoffroy fut accueilli par le bon vieillard avec l'empressement le plus tendre. A cet âge, où les espérances personnelles s'éteignent, dans l'amitié vouée à la jeunesse il entre un peu du besoin de croire que, par la reconnaissance qu'on lui inspire, on pourra se survivre. ”

“ Geoffroy Saint-Hilaire sent que le moment des démarches est passé : il n’y a plus un instant à perdre ; s’il reste quelque espérance de salut, elle est toute en lui seul et en son dévouement.
Un plan d’évasion s’était présenté à son esprit : il fait aussitôt ses préparatifs. À la faveur des relations qui naissent du voisinage, il avait déjà réussi à gagner l’un des employés de Saint-Firmin ; le 1er septembre, par l’entremise de son barbier, il parvient à se procurer la carte et les insignes d’un commissaire des prisons. ”

“ C’est dans ce but que nous voyons Geoffroy Saint-Hilaire reprendre, en 1825, ses études de 1820 et de 1821. Mais qu’on ne s’y trompe point : lorsqu’il semble revenir sur ses pas, et ne songer qu’au perfectionnement de ses anciens travaux, il va leur donner une extension nouvelle, enrichir tour à tour la tératologie d’une multitude de faits, par l’observation, de principes nouveaux et féconds, par d’heureuses déductions, et répandre ainsi sur elle une lumière dont s’éclaireront toutes les branches des sciences de l’organisation. ”

“ Mais, le but une fois atteint, il faut bien dévier de cette ligne droite, jusqu’alors constamment suivie ; il faut se porter partout où il y a des lacunes à remplir, des obstacles à vaincre, des explications à donner, des objections à lever, des rectifications à faire. Voilà l’œuvre, secondaire sans doute, mais indispensable, que Geoffroy Saint-Hilaire va poursuivre à partir de 1828, et ici la variété des recherches ne devient pas moins nécessaire que l’avait été d’abord l’unité de direction. ”

“ IX. Après une tentative hardie de l’esprit comme après un effort violent du corps, il est dans notre nature de sentir le besoin du repos. Geoffroy Saint-Hilaire ira-t-il chercher, en de plus faciles travaux, le seul délassement qu’il connut jamais ? Non : il venait d’oser beaucoup : il osera davantage encore. Ses recherches sur les Articulés datent à peine d’une demi-année, on commence à peine à les comprendre, que l’auteur s’avance au delà : il entreprend de ramener à l’Unité de composition les Monstres eux-mêmes. ”

“ L’école de Geoffroy Saint-Hilaire pense, comme celle de Cuvier, que le premier besoin de la science est la certitude, d’où la nécessité de l’observation. Mais, en même temps elle croit, comme celle de Schelling, que l’observation ne saurait donner qu’une idée étroite et imparfaite de l’ensemble du règne animal ; que, si elle suffit pour en retracer les traits épars, le raisonnement, la pensée seuls peuvent apercevoir cet admirable réseau de rapports et d’harmonies, qui unit entre elles toutes les parties de l’œuvre du Créateur. ”

“ Cette cérémonie a dû vivement impressionner les amis de la science et du savant. C’était moins des funérailles que la consécration d’une des gloires de notre siècle. Depuis quelques années M. Geoffroy était mort pour la science. Longtemps avant de le perdre, on s’était habitué à l’idée qu’il n’était déjà plus ; et le jour où son dernier souffle s’est exhalé, on a plus senti ce que l’homme illustre laissait après lui, que ce qu’il emportait. ”

“ Mais enfin, les illusions les plus tenaces ont elles-mêmes leur terme. Le 11 juillet, on se réunit, et Geoffroy Saint-Hilaire, Delile et Corancez sont chargés de porter au général en chef les vives réclamations de la Commission entière. Menou reçoit parfaitement les trois envoyés ; il leur renouvelle formellement sa promesse ; plein en apparence de sincérité, il leur fait ses adieux ; il prie Geoffroy Saint-Hilaire de porter de sa part une bague à Madame Bonaparte, et la lui remet ”

“ Si nous ne nous trompons, et pour résumer avec clarté notre pensée, la doctrine de l’Unité de composition organique, si souvent et si faussement confondue avec le système de l’échelle des êtres, aurait du moins avec lui un rapport, un lien de filiation ; elle serait dérivée, non de ce système avec lequel, au fond, elle n’a rien de commun, mais de l’examen critique que Geoffroy Saint-Hilaire en a fait, et de ses efforts pour fonder, sur les ruines d’une hypothèse fausse, un autre principe d’unité. ”

“ Deux grands principes, nés presque simultanément, et de ses propres idées, et des travaux que faisait, à côté de lui, sur le même objet, l'anatomiste illustre qui fut l'ami de toute sa vie, M. Serres, deux grands principes lui suffisent pour tout expliquer : le principe de Y arrêt de développement, et le principe de l'attraction des parties similaires.
Au fond, et ceci est le dernier mot des longues et laborieuses études de M. Geoffroy : au fond, il n'y a point de monstres ; il n'y a que des anomalies accidentelles et secondaires. ”