Isidore Geoffroy Saint-Hilaire

“ C'est à ce premier succès que l'on doit de posséder aujourd'hui une suite d'écrits pleins d'intérêt sur les animaux les plus aptes à être naturalisés, ainsi que les Lettres sur les substances alimentaires (et particulièrement sur la viande de cheval) , dont la lecture est des plus attrayantes.
Nous avons considéré dans M. Isidore Geoffroy Saint-Hilaire le caractère de ses travaux, comme la part qu'il a prise au perfectionnement et au progrès de la zoologie; il faut le voir encore dans le développement rapide de son importance personnelle. ”

“ Dès l'âge de dix-neuf ans, en 1826, Isidore Geoffroy devenait l'aide-naturaliste de son illustre père; en 1837, il recevait le titre officiel de professeur suppléant. Quatre ans après (1841) , Etienne Geoffroy Saint-Hilaire était exilé de sa chaire par une infirmité que la science semble se faire un jeu cruel d'infliger à ses plus dévoués soldats. ”

“ Dans son Discours, déjà cité, de juin 1844, il montre la victoire, contre la doctrine naissante de Geoffroy Saint-Hilaire, assurée en apparence au génie tant de fois éprouvé de Cuvier et à son admirable talent d’exposition ; puis il ajoute : « Dans la forme, tout était donc contre Geoffroy Saint-Hilaire, et pourtant le public, avec son admirable instinct du vrai, ne s’y trompa pas. Dès le premier jour du débat, chacun se prit à souhaiter que les vues de Geoffroy Saint-Hilaire fussent confirmées ; chacun comprit que l’esprit humain allait faire un grand pas. » ”

“ Isidore Geoffroy Saint-Hilaire, profondément attaché à la science pour elle-même, avait conçu néanmoins la noble ambition de faire servir la science au bien-être général, à l'accroissement de la richesse du pays. Ces paroles de Buffon : « J'imagine que ces « animaux (les alpacas et les lamas) seraient une « excellente acquisition pour l'Europe, spéciale« ment pour les Alpes et les Pyrénées, et produite raient plus de bien-être que le métal du nouveau « monde; » ”

“ La gloire de Buffon ne saurait être dans ce qu'il a fait faire, mais dans ce qu'il a fait lui-même, dans ce qu'il a créé ; j'ajouterai qu'elle est moins encore dans ce qu'il a fait pour ses contemporains, que dans ce qu'il a préparé pour nous. Elle est dans ces soudaines inspirations qui si souvent l'entraînent hors de son siècle, et parfois le portent en avant du nôtre; dans les éclairs de sa pensée, dont la lumière, au lieu de s'affaiblir avec la distance, semble se projeter plus éclatante à mesure qu'elle atteint un plus lointain horizon. ”

“ L’école de Geoffroy Saint-Hilaire pense, comme celle de Cuvier, que le premier besoin de la science est la certitude, d’où la nécessité de l’observation. Mais, en même temps elle croit, comme celle de Schelling, que l’observation ne saurait donner qu’une idée étroite et imparfaite de l’ensemble du règne animal ; que, si elle suffit pour en retracer les traits épars, le raisonnement, la pensée seuls peuvent apercevoir cet admirable réseau de rapports et d’harmonies, qui unit entre elles toutes les parties de l’œuvre du Créateur. ”

“ Quand je passai de la contemplation à l'étude, quand je retombai de la nature à son histoire, la science m'apparut aussi incertaine, aussi inégale dans sa marche tour à tour hésitante et aventureuse, que je venais de la voir assurée, ferme, souverainement grande dans le monde idéal des vérités mathématiques. ”

“ La médecine fit un miracle, et Geoffroy Saint-Hilaire fut conservé à l’amour de sa famille.
Époque pleine pour elle, tout à la fois, de douleur et d’anxiété ! Elle entendait chaque jour Geoffroy Saint-Hilaire redire : Je suis heureux [9] ! Mais, chaque jour aussi, elle le voyait s’affaiblir et faire un pas vers la tombe !
Six mois s’écoulèrent ainsi, sans crise nouvelle, sans de plus grandes alarmes, et peut-être au printemps, avec quelque amélioration : on espère tant ce qu’on désire, qu’on le supposait du moins ! ”

“ Cette cérémonie a dû vivement impressionner les amis de la science et du savant. C’était moins des funérailles que la consécration d’une des gloires de notre siècle. Depuis quelques années M. Geoffroy était mort pour la science. Longtemps avant de le perdre, on s’était habitué à l’idée qu’il n’était déjà plus ; et le jour où son dernier souffle s’est exhalé, on a plus senti ce que l’homme illustre laissait après lui, que ce qu’il emportait. ”

“ Soit que nous considérions la zoologie dans sa vaste et harmonique unité, soit que nous déroulions devant nous la longue série de ses branches diverses, elle nous apparaît également comme une science immense par le nombre et la variété des êtres qui appartiennent à son domaine, immense encore par le nombre et la variété des problèmes qui sont à résoudre pour chacun d’eux. ”

“ L’amour de l’humanité avait seul entraîné Geoffroy Saint-Hilaire à se dévouer au salut de Roucher. Que n’eût-il pas fait pour son bien-aimé maître, pour son père adoptif Daubenton ? Heureusement le collaborateur de Buffon ne fut qu’un instant menacé, et Geoffroy Saint-Hilaire put écarter tout danger de cette tête vénérable, sans avoir à craindre pour lui-même. Un ouvrier que Daubenton, comme directeur du Muséum, avait réprimandé pour des travaux mal faits, voulut se venger : il en avait le pouvoir. ”

“ Qui était plus digne de les recueillir que cet ami de plus de vingt ans, qui avait tant fait déjà pour le triomphe de leurs idées communes, et qui allait rester le chef de l’école française de l’anatomie philosophique ?
Le lendemain, la prostration des forces était extrême ; des symptômes alarmants se déclaraient, et l’on dut croire, durant plusieurs jours, que la crise suprême était proche. Geoffroy Saint-Hilaire le sentit lui-même. « Nous allons nous quitter, dit-il à sa fille ; nous nous retrouverons ! »
Mais que ne peuvent l’amitié, le dévouement ! ”

“ La Grèce n’a pas plus échappé que l’Égypte à cette loi de l’esprit humain, qui le condamne à s’essayer à la fois, à l’origine de ses études, dans toutes les branches des connaissances, et, par suite, à s’arrêter, dès les premiers pas, dans chacune d’elles. Un philosophe grec, comme un prêtre égyptien, cultivait, non la philosophie telle que nous l’entendons aujourd’hui, mais toutes les sciences alors indistinctes. ”

“ IV. Deux jours après les massacres de septembre, Geoffroy Saint-Hilaire était à Étampes. Sa famille attendait impatiemment de ses nouvelles, lorsqu’il paraît au milieu d’elle. Il n’a pas encore parlé, que déjà l’inquiétude causée par son absence a fait place à une anxiété plus vive encore. Il est pâle, défait, épuisé, presque sans voix : à peine peut-il retracer les effroyables scènes auxquelles il vient d’assister et de prendre part, ses angoisses durant ces longues heures d’attente sur le mur de Saint-Firmin, et le succès, pour lui si douloureusement incomplet, de son dévouement. ”

“ Il avait pour lui la force de la volonté, le dévouement à la science, et l’élan irrésistible de cette époque où rien n’était impossible. Il avait, en un mot, ce qu’un homme peut trouver en lui-même. Mais, au dehors, tout était obstacles, difficultés, dénuement ! On s’en convaincra, si l’on veut bien avec nous comparer la position de Geoffroy Saint-Hilaire dans sa chaire nouvelle de zoologie, et les circonstances au milieu desquelles deux de ses collègues allaient enseigner l’autre branche de l’histoire naturelle des êtres organisés. ”

“ Il importe de remarquer que si, de l'auteur de la Philosophie anatomique, datent surtout l'esprit nouveau et la méthode philosophique qui ont changé la face de la science, ce n'est pas seulement parce qu'il a conçu plus nettement et proclamé plus fermement que tout autre ce double progrès : c'est aussi, et surtout, parce qu'il l'aréalisé dans une branche que j'appellerais volontiers la branche fondamentale de la science; car sur elle s'appuient toutes les autres. Avant les travaux de Geoffroy Saint-Hilaire en 1806 et 1807, il n'existait en anatomie comparée aucune méthode rationnelle. ”

“ Et de là, tous ces naturalistes de cabinet, qui, dans l’étude d’un être, n’oublient rien, si ce n’est la vie même dont il est animé ; qui nous décrivent ses membres, ses organes, comme s’il s’agissait de vaines formes à contempler et à décrire, et non des plus merveilleux appareils qu’il soit donné à l’homme d’observer et de connaître. Système aussi faux qu’étroit et décourageant, qui sacrifie la connaissance de l’ensemble à celle des parties ; qui réduit l’observation de l’animal à celle de son cadavre ; qui abaisse la science des êtres vivants aux proportions d’un catalogue descriptif ! ”

“ Ainsi entra dans la science, sauvé par Cuvier de l’oubli, le premier ouvrage étendu qu’eût composé Geoffroy Saint-Hilaire.
III. La destruction d’un livre par son auteur est un fait rare dans l’histoire des sciences : l’homme se décide moins difficilement encore à porter la main sur lui-même que sur ce qu’il a créé, et il semble qu’un extrême découragement puisse seul l’amener à cette sorte de suicide moral. On se tromperait cependant beaucoup, si l’on supposait que Geoffroy Saint-Hilaire eût été en proie un seul instant à ce sentiment. ”

“ Quand, après plusieurs années de travaux, Geoffroy Saint-Hilaire se croit enfin en droit de proclamer comme une loi générale de la nature ce qui n’avait été jusqu’alors, pour lui, comme pour tous, qu’une vérité de sentiment ; quand il croit avoir touché le but depuis longtemps cherché, le voyons-nous, à ce moment, s’arrêter devant son œuvre, la considérer comme achevée ? Loin de là, il la poursuit avec une ardeur que le succès a rendue plus vive encore ; il cherche aussitôt, dans une nouvelle série de faits, une nouvelle série de preuves ”

“ Geoffroy Saint-Hilaire en avait devancé l’arrivée. Embarqué sur la frégate anglaise la Nymphe avec le duc d’Abrantès [9] , il était à La Rochelle dans les premiers jours d’octobre, et bientôt après à Paris.
Sa famille, depuis longtemps sans nouvelles de lui, venait d’apprendre son arrivée prochaine par une lettre où lui-même résumait ainsi son voyage :
« Je reviens : la mort n’a pas voulu de moi. J’ai fait un peu de bien en Portugal, et j’ai la pensée que j’ai bien mérité de mon pays. » ”

“ Aborder les parties les plus ardues de la science, s’y ouvrir des voies inconnues et inespérées, était bien plus dans la nature de son esprit, il le sentait, qu’en embrasser méthodiquement et en exposer plus ou moins élémentairement l’ensemble. ”

“ En Histoire naturelle, au contraire, les dissentiments s'éteignent, les écoles se rapprochent de jour en jour. La science marche depuis longtemps, et maintenant à grands pas, vers l'unité.
Cuvier, Schelling, Geoffroy Saint-Hilaire, soutenaient, chacun contre les deux autres, des vues théoriques radicalement opposées : en fait, et dans la pratique, Cuvier et Geoffroy Saint-Hilaire ont souvent été entraînés, par la force des choses, dans les mêmes voies; Schelling, s'il eût cru devoir descendre des hauteurs de l'idéalisme transcendantal, s'y fût rencontré avec eux ”

“ Geoffroy Saint-Hilaire, appelé à une place qu’il ne croyait pas pouvoir remplir dignement, n’hésitait pas sur le parti qu’il avait à prendre : il allait refuser. « Vous ne le ferez pas, dit Daubenton ; j’ai sur vous l’autorité d’un père, et je prends sur moi la responsabilité de l’événement. Nul n’a encore enseigné à Paris la zoologie ; des jalons existent à peine de loin en loin pour en faire une science : tout est à créer ; osez l’entreprendre, et faites que dans vingt ans on puisse dire : La zoologie est une science française. » ”

“ Geoffroy Saint-Hilaire les restitua à la science. D’une part, il sentait le besoin de solutions rigoureuses ; or, en peut-il être, si l’on néglige une partie des éléments du problème ? De l’autre, faisant abstraction, dans la détermination des organes, et de leur grandeur et de leurs fonctions, et s’attachant à leurs connexions, comment n’eût-il pas fait entrer en ligne de compte des parties qui, pour être très-petites et sans fonctions, n’en ont pas moins leurs rapports déterminés et constants de position ? ”

“ Alors apparaissent de nouveau des conceptions aussi larges, des systèmes aussi vastes que le règne animal, que la création elle-même. Comme à l’origine de la science, mais avec la raison pour guide, l’imagination peut déployer ses ailes vers les sommités les plus élevées ; et la poésie, effrayée un instant par les formes sèches et le langage aride de l’analyse, retrouve de sublimes inspirations dans la contemplation des harmonies de la nature et de ses éternelles lois. ”

“ Dire maintenant la part que chacun a prise à cet immense mouvement, dire où il s’arrêtera ; juger, en un mot, la nouvelle période de la science dans son court passé et dans son long avenir, c’est ce que l’on nous demandera peut-être, et cependant ce que nous ne ferons pas. ”

“ C'est ici que l'on commence à voir Isidore Geoffroy, agrandissant l'œuvre de son père, exposant ses vues avec une clarté qui dissipe toutes les obscurités et leur imprimant un nouveau cachet d'originalité. La méthode, pour l'esprit net et réfléchi d'Isidore Geoffroy, est partout indispensable au progrès de la science. Les anomalies de l'organisme dont les exemples se montrent plus ou moins fréquemment, sont en nombre fort considérable, et personne n'a songé encore, ni à les grouper suivant leur nature, ni à les désigner d'une façon précise. ”

“ Les autres ecclésiastiques du Cardinal Lemoine et de Navarre furent de même presque tous incarcérés ; et comme la prison de Saint-Firmin, précisément attenante au Cardinal Lemoine, était la plus voisine de ce collége et de Navarre [3] , elle réunit la plupart des maîtres de ces deux établissements.
En voyant frapper tout ce qu’il aime et tout ce qu’il vénère, Geoffroy Saint-Hilaire élève son courage au niveau de sa douleur ; il se promet à lui-même de tout tenter, de tout braver pour les prisonniers. Haüy, qui lui est le plus cher de tous, est aussi, il le sent, le plus facile à sauver. ”