Geoffroy Saint-Hilaire

“ Étienne Geoffroy Saint-Hilaire, on le sait, avait eu en 1830, avec Cuvier, une célèbre discussion à laquelle tout le monde savant s'était vivement intéressé. M. Isidore Geoffroy, adoptant complètement les idées larges de la méthode synthétique que son père avait cherché à faire prévaloir, s'en constitua depuis le champion zélé et infatigable. ”

“ Qui était plus digne de les recueillir que cet ami de plus de vingt ans, qui avait tant fait déjà pour le triomphe de leurs idées communes, et qui allait rester le chef de l’école française de l’anatomie philosophique ?
Le lendemain, la prostration des forces était extrême ; des symptômes alarmants se déclaraient, et l’on dut croire, durant plusieurs jours, que la crise suprême était proche. Geoffroy Saint-Hilaire le sentit lui-même. « Nous allons nous quitter, dit-il à sa fille ; nous nous retrouverons ! »
Mais que ne peuvent l’amitié, le dévouement ! ”

“ IV. Deux jours après les massacres de septembre, Geoffroy Saint-Hilaire était à Étampes. Sa famille attendait impatiemment de ses nouvelles, lorsqu’il paraît au milieu d’elle. Il n’a pas encore parlé, que déjà l’inquiétude causée par son absence a fait place à une anxiété plus vive encore. Il est pâle, défait, épuisé, presque sans voix : à peine peut-il retracer les effroyables scènes auxquelles il vient d’assister et de prendre part, ses angoisses durant ces longues heures d’attente sur le mur de Saint-Firmin, et le succès, pour lui si douloureusement incomplet, de son dévouement. ”

“ Quand, après plusieurs années de travaux, Geoffroy Saint-Hilaire se croit enfin en droit de proclamer comme une loi générale de la nature ce qui n’avait été jusqu’alors, pour lui, comme pour tous, qu’une vérité de sentiment ; quand il croit avoir touché le but depuis longtemps cherché, le voyons-nous, à ce moment, s’arrêter devant son œuvre, la considérer comme achevée ? Loin de là, il la poursuit avec une ardeur que le succès a rendue plus vive encore ; il cherche aussitôt, dans une nouvelle série de faits, une nouvelle série de preuves ”

“ Geoffroy Saint-Hilaire en avait devancé l’arrivée. Embarqué sur la frégate anglaise la Nymphe avec le duc d’Abrantès [9] , il était à La Rochelle dans les premiers jours d’octobre, et bientôt après à Paris.
Sa famille, depuis longtemps sans nouvelles de lui, venait d’apprendre son arrivée prochaine par une lettre où lui-même résumait ainsi son voyage :
« Je reviens : la mort n’a pas voulu de moi. J’ai fait un peu de bien en Portugal, et j’ai la pensée que j’ai bien mérité de mon pays. » ”

“ Mais, à cette époque surtout, la culture des sciences n’était pas une carrière pour un jeune homme sans fortune. Gérard Geoffroy permit à son fils d’entrer comme pensionnaire en chambre au collége du Cardinal Lemoine, et de suivre les cours des établissements scientifiques, mais à la condition de suivre en même temps ceux de l’École de droit. Quoique la jurisprudence lui parût avoir l’aridité de la théologie sans en avoir la grandeur, Geoffroy Saint-Hilaire se résigna si bien, qu’avant la fin de cette même année 1790, il était bachelier en droit. ”

“ Elle existe en effet, et elle est même des plus marquées. Depuis le moment où, la restauration accomplie, Geoffroy Saint-Hilaire rentre dans son cabinet, où le citoyen fait place au naturaliste, ses jours s’écoulent aussi calmes qu’ils étaient naguère agités ; il ne connaît d’autres luttes [4] que celles de sa pensée contre les difficultés de la découverte ; il ne sort de sa retraite que pour porter devant l’Académie et dans sa chaire le fruit de ses pacifiques conquêtes. Quel changement après 1828 ! À une vie presque contemplative, il fait succéder une vie toute d’action et de mouvement. ”

“ Geoffroy Saint-Hilaire sent que le moment des démarches est passé : il n’y a plus un instant à perdre ; s’il reste quelque espérance de salut, elle est toute en lui seul et en son dévouement.
Un plan d’évasion s’était présenté à son esprit : il fait aussitôt ses préparatifs. À la faveur des relations qui naissent du voisinage, il avait déjà réussi à gagner l’un des employés de Saint-Firmin ; le 1er septembre, par l’entremise de son barbier, il parvient à se procurer la carte et les insignes d’un commissaire des prisons. ”

“ Heureux, Geoffroy Saint-Hilaire avait doublé son bonheur par le charme de l’étude : en elle, aussi, quand il ne le fut plus, il trouva ses premières consolations. Il en goûta d’autres bientôt, et non moins douces qu’inattendues, non moins dignes de celui qui a dit : Une bonne action vaut encore mieux qu’une découverte. ”

“ L’auteur de cet ouvrage a, moins que tout autre, il le sait, le droit de louer Étienne Geoffroy Saint-Hilaire. L’éloge n’a de prix que s’il résulte d’un jugement impartial. L’appréciation des services rendus par Geoffroy Saint-Hilaire à la science et à son pays, appartient à celui qui la ferait, non avec le plus de bonheur, mais avec le plus de justice. ”

“ Voilà les grandes découvertes qui assurent à Geoffroy Saint-Hilaire une place immortelle à côté de Cuvier. Où est maintenant la contradiction nécessaire entre ces deux hommes de génie? au point de vue de la philosophie religieuse, elle n'existe pas. Pour Geoffroy comme pour Cuvier, le monde a un plan, il est gouverné par des lois, non des lois de nécessité, mais des lois de convenance et d'harmonie. L'un, guidé par le génie sévère de l'analyse, voit mieux les différences des êtres ”

“ C’était le cri d’une patriotique indignation : il ne pouvait manquer de retentir dans des cœurs français. Savigny, surtout, s’associe avec chaleur à la résolution de son ami : tout sera détruit, rien ne sera rendu ; il le déclare aussi.
Ainsi les rôles étaient renversés, les vaincus menaçaient : Hamilton, pâle, silencieux, semblait frappé de stupeur. « Oui, nous le ferons, s’écrie Geoffroy Saint-Hilaire. C’est à de la célébrité que vous visez. Eh bien ! comptez sur les souvenirs de l’histoire : vous aurez aussi brûlé une bibliothèque à Alexandrie ! » ”

“ Il avait pour lui la force de la volonté, le dévouement à la science, et l’élan irrésistible de cette époque où rien n’était impossible. Il avait, en un mot, ce qu’un homme peut trouver en lui-même. Mais, au dehors, tout était obstacles, difficultés, dénuement ! On s’en convaincra, si l’on veut bien avec nous comparer la position de Geoffroy Saint-Hilaire dans sa chaire nouvelle de zoologie, et les circonstances au milieu desquelles deux de ses collègues allaient enseigner l’autre branche de l’histoire naturelle des êtres organisés. ”

“ Ainsi entra dans la science, sauvé par Cuvier de l’oubli, le premier ouvrage étendu qu’eût composé Geoffroy Saint-Hilaire.
III. La destruction d’un livre par son auteur est un fait rare dans l’histoire des sciences : l’homme se décide moins difficilement encore à porter la main sur lui-même que sur ce qu’il a créé, et il semble qu’un extrême découragement puisse seul l’amener à cette sorte de suicide moral. On se tromperait cependant beaucoup, si l’on supposait que Geoffroy Saint-Hilaire eût été en proie un seul instant à ce sentiment. ”

“ Et de même qu’un corps entraîné par la gravitation vers la terre ne s’arrête qu’après l’avoir atteinte, Geoffroy Saint-Hilaire, après avoir délaissé la théologie pour le droit, le droit pour la médecine, devait arriver bientôt de la médecine à la science pure.
II. Au collége de Navarre, Geoffroy Saint-Hilaire avait trouvé dans Brisson un maître habile. Au collége du Cardinal Lemoine il allait être plus heureux encore ; il allait y devenir l’élève et l’ami d’Haüy. ”

“ Dès l'âge de dix-neuf ans, en 1826, Isidore Geoffroy devenait l'aide-naturaliste de son illustre père; en 1837, il recevait le titre officiel de professeur suppléant. Quatre ans après (1841) , Etienne Geoffroy Saint-Hilaire était exilé de sa chaire par une infirmité que la science semble se faire un jeu cruel d'infliger à ses plus dévoués soldats. ”

“ Au commencement de l’hiver de 1792 à 1793, Geoffroy Saint-Hilaire put venir reprendre ses occupations à Paris. La mort avait fait bien des vides au Cardinal Lemoine ! mais, du moins, il fut reçu à bras ouverts par Haüy et par le vénérable Lhomond.
Le même accueil l’attendait au Jardin des plantes. Dans l’effusion de sa reconnaissance et de son amitié pour son élève, Haüy avait dit à Daubenton ces paroles consignées dans plusieurs biographies : Aimez, aidez, adoptez mon jeune libérateur. ”

“ L’école de Geoffroy Saint-Hilaire pense, comme celle de Cuvier, que le premier besoin de la science est la certitude, d’où la nécessité de l’observation. Mais, en même temps elle croit, comme celle de Schelling, que l’observation ne saurait donner qu’une idée étroite et imparfaite de l’ensemble du règne animal ; que, si elle suffit pour en retracer les traits épars, le raisonnement, la pensée seuls peuvent apercevoir cet admirable réseau de rapports et d’harmonies, qui unit entre elles toutes les parties de l’œuvre du Créateur. ”

“ Cette méthode née du sentiment préconçu de l'unité de composition de tous les êtres, Geoffroy Saint-Hilaire l'applique au développement de cette idée en un système démontré par les faits. Pour que le systeme fût complet, il faudrait avoir découvert des analogies cachées entre tous les êtres; pour qu'il fût démontré, il faudrait que ces analogies fussent reconnues réelles. Or la première condition ne saurait être remplie par un seul homme, ce ne peut être que l'œuvre interminable des siècles, à laquelle travaillent avec persévérance les disciples de Geoffroy SaintHilaire. ”

“ IX. Après une tentative hardie de l’esprit comme après un effort violent du corps, il est dans notre nature de sentir le besoin du repos. Geoffroy Saint-Hilaire ira-t-il chercher, en de plus faciles travaux, le seul délassement qu’il connut jamais ? Non : il venait d’oser beaucoup : il osera davantage encore. Ses recherches sur les Articulés datent à peine d’une demi-année, on commence à peine à les comprendre, que l’auteur s’avance au delà : il entreprend de ramener à l’Unité de composition les Monstres eux-mêmes. ”

“ Ce fut un sentiment de triomphe pour Isidore Geoffroy. En Angleterre, toutes les fois qu'une œuvre se présente avec l'apparence d'être utile aux intérêts du pays ou seulement de nature à lui faire honneur, les favoris de la fortune s'empressent d'y apporter leur concours; en France, l'indifférence règne en général.
Isidore Geoffroy Saint-Hilaire allait avoir le pri-
vilége de gagner a une cause les Indifférents, les riches propriétaires, et de les associer à ses tentatives. ”

“ Ainsi a fait Geoffroy Saint-Hilaire, zoologiste spécial dans sa jeunesse, naturaliste philosophe dans son âge mûr, comprimant, durant vingt années, l’élan de sa pensée, afin de le rendre plus puissant, et n’atteignant enfin le but de toute sa vie que parce qu’il avait su s’en détourner. ”

“ Mais enfin, les illusions les plus tenaces ont elles-mêmes leur terme. Le 11 juillet, on se réunit, et Geoffroy Saint-Hilaire, Delile et Corancez sont chargés de porter au général en chef les vives réclamations de la Commission entière. Menou reçoit parfaitement les trois envoyés ; il leur renouvelle formellement sa promesse ; plein en apparence de sincérité, il leur fait ses adieux ; il prie Geoffroy Saint-Hilaire de porter de sa part une bague à Madame Bonaparte, et la lui remet ”

“ Ce qui restera surtout de Geoffroy Saint-Hilaire, c’est une direction. Il a ouvert, dans les sciences de la nature, une voie nouvelle qu’il est loin sans doute d’avoir parcourue tout entière, mais dans laquelle il est glorieux d’avoir fait les premiers pas. ”

“ C’est dans ce but que nous voyons Geoffroy Saint-Hilaire reprendre, en 1825, ses études de 1820 et de 1821. Mais qu’on ne s’y trompe point : lorsqu’il semble revenir sur ses pas, et ne songer qu’au perfectionnement de ses anciens travaux, il va leur donner une extension nouvelle, enrichir tour à tour la tératologie d’une multitude de faits, par l’observation, de principes nouveaux et féconds, par d’heureuses déductions, et répandre ainsi sur elle une lumière dont s’éclaireront toutes les branches des sciences de l’organisation. ”

“ Geoffroy Saint-Hilaire, appelé à une place qu’il ne croyait pas pouvoir remplir dignement, n’hésitait pas sur le parti qu’il avait à prendre : il allait refuser. « Vous ne le ferez pas, dit Daubenton ; j’ai sur vous l’autorité d’un père, et je prends sur moi la responsabilité de l’événement. Nul n’a encore enseigné à Paris la zoologie ; des jalons existent à peine de loin en loin pour en faire une science : tout est à créer ; osez l’entreprendre, et faites que dans vingt ans on puisse dire : La zoologie est une science française. » ”

“ « Ce fut alors que, par un élan courageux, par une inspiration énergique, « Geoffroy Saint-Hilaire sauva une partie que tout le monde considérait « comme perdue. Non, dit-il à l'envoyé du général anglais ; non, nous Il n'obéirons pas. Votre armée n'entre que dans deux jours dans la place.
« Eh bien ! d'ici là le sacrifice sera consommé. Nous brûlerons nous« mêmes nos collections. Vous voulez la gloire d'un autre Omar, vous l'aurez! »
PAGE I3. M. Geoffroy revint d'Egypte , chargé des dépouilles de l'Orient. ”

“ La vérité, la justesse de la nouvelle Méthode, est générale et absolue : le jour même où Geoffroy Saint-Hilaire, appelant le raisonnement à la suite de l’observation, a apprécié la valeur comparative des diverses modifications des organes ; le jour où il a rétabli dans la science la considération des organes rudimentaires ; où il a créé le Principe des connexions et la Loi du balancement des organes, tous ces progrès ont été aussi complétement, aussi pleinement acquis à la science, qu’ils le sont aujourd’hui, qu’ils le seront jamais. ”