Djibouti

“ Puissent tout de même ceux que le désir de voir clair amèneront à rendre visite au pavillon de la Côte Française de Somalis, rapporter et répandre largement autour d’eux l’impression que Djibouti est autre chose que la ville au palmier en zinc, que le port aux charbonnages poussiéreux, que la ville aux nuits étouffantes et aux fiacres délabrés, que l’escale aux visites suspectes dans les quartiers indigènes et aux mendicités lancinantes. ”

“ Croit-on que ce qui a été fait aurait été réalisé avec le bonheur que personne ne songe à contester, si ceux qui ont été les véritables pionniers de Djibouti avaient sculpté des nuages, bâti leurs conceptions dans l’irréel, mal ajusté leurs efforts et engagé l’avenir sans avoir consolidé pas à pas un présent sans cesse en mouvement? ”

“ C’est non seulement l’homme qui aime le mieux l’Abyssinie et qui n’a cessé d’avoir dans son avenir la foi la plus vive, c’est aussi celui qui a vu clair dès le premier jour sur le rôle que Djibouti jouerait dans le monde et dans l’histoire coloniale ”

“ C’est le transit qui fait vivre son port : cafés, ivoire, métaux précieux quelquefois et essences rares, comme du temps, des rois mages, qui descendent d’Ethiopie, du Harrar, du Godjam, du Kaffa, jadis par l’antique route des caravanes, aujourd’hui par le chemin de fer Franco-Abyssin. Djibouti est la clé de l’Abyssinie, clé que les Francais gardent jalousement, car le jour où les Italiens seront prvenus à accorder un port, franc aux Abyssins en Erythrée, et auront pu, par une voie ferrée, rejoindre celle-ci à leur Somali, cela en sera fait de la prédominance et de l’opulence de Djibouti. ”

“ Mais tout ceci ne constitue, si l’on peut dire, que des épisodes dont il ne faudrait pas déduire des possibilités futures d’activité industrielle ou agricole propres.
La Côte Française des Somalis, c’est Djibouti, et Djibouti c’est le centre de ravitaillement naturel des navires sur la route de l’Extrême-Orient, c’est le port de l’Abyssinie,
et son avenir est strictement lié au développement de la base d’approvisionnement et à celui de l’Ethiopie même. ”

“ Au milieu, se trouve la baie de Tadjoura avec le port d'Obock, petite bourgade contenant quelques rares habitants. Le chef-lieu du pays est Djibouti, excellente rade, futur entrepôt du commerce extérieur du Harar et de TAbyssinie, port d'escale et de ravitaillement pour les navires français se dirigeant vers la NouvelleCalédonie, Madagascar ou l'Indo-Chine. La population de Djibouti, de plus de 16.000 habitants, dont 1200 européens environ, est très mélangée; on rencontre, à côté des français, des italiens, des syriens, des arméniens; il y a également des arabes, des juifs, des soudanais. ”

“ Le territoire dont Djibouti est aujourd’hui le centre administratif et économique s’étend, au débouché africain de la Mer Rouge, sur une superficie de 123.000 kilomètres carrés et sa population s’élevait, au recensement de 1926, à environ 86.000 habitants, sur lesquels figurent en plus 600 Européens et de nombreux Levantins. Les indigènes sont, soit agricoles et sédentaires comme les Gallas, soit pasteurs et nomades comme les Danakils et les Somalis. ”

“ En outre, jusque-là, à Djibouti, comme du reste à Zeïla et à Berbera, les transports se faisaient à dos de mulet et de chameau, ce qui excluait du trafic les marchandises lourdes et encombrantes. On ne pouvait vraiment à notre époque de progrès et de civilisation intenses s'en tenir à ces procédés d'un autre âge ; il fallait, immédiatement, doter notre jeune colonie de communications moins sommaires, plus pratiques, plus rapides surtout, qui détourneraient définitivement sur Djibouti le courant des transactions abyssines. ”

“ Avec le jour, le vent et la mer mollissent; le bateau est toujours fortement secoué, et nous ne reverrons nos compagnons de route qu'au calme mouillage de Djibouti.
Naissance de Djibouti.
La baie de Tadjourah appartient tout entière à la France. Le rivage, sauf en quelques points isolés et minuscules, est un désert pierreux. Derrière et non loin de la mer, les montagnes commencent; elles s'élèvent les unes par-dessus les autres, toujours plus haut. Derrière encore, ce sont les contreforts du Harrar, les hautes terres abyssines. ”

“ Djibouti jouit d’un climat sain : la fièvre bilieuse, la dysenterie, les affections du foie y sont inconnues. L’insolation seule est à craindre ; mais il est facile de s’en préserver.
Grâce au chemin de fer qui permet de se rendre de Djibouti à Diré-Daoura en huit heures, l’habitant peut respirer un peu de fraîcheur et jouir d’un repos réparateur en allant passer quelques jours à Diré-Daoua ou à Harrar. La colonie a, dans l’arrière-pays, un sanatorium naturel qui en rend le séjour plus supportable à l’Européen. ”

“ L’escale d’un grand steamer est une fête pour le « tout Djibouti » et les indigènes eux-mêmes sortent comme d’une ruche du village Somali, pour vendre des plumes d’autruche, serrées dans des étuis en fer blanc et des piquets d’aigrettes à des prix qui font sourire les personnes qui ont habité l’Éthiopie. ”

“ La valeur du port de Djibouti, dans lequel se résume et s’absorbe en quelque sorte toute la vie de la colonie, est par un heureux contraste, considérable, si nous nous plaçons du point de vue commercial. Les caravanes de chameaux partant de Djibouti ou y arrivant de Harrar ou d’Addis Abéba, le chemin de fer commencé en 1897 et en exploitation depuis 1907, ont créé un mouvement d’affaires, qui va croissant chaque année. Seul débouché jusqu’à présent des produits de l’Abyssinie, Djibouti reçoit bon an mal an pour 500 millions de marchandises et en exporte à peu près autant. ”

“ Même vie qu’à Aden, ornée du débraillé, des coups de gueule de l’Europe du Sud grecque, française, italienne. À Aden il y a des clubs fermés, on ne peut jamais voir par les fenêtres ce qui s’y passe. À Djibouti il y a des cafés, la belote détrône le bridge, les hommes parlent des femmes. ”

“ Une brise légère souffle, qui réconforte les plus abattus, et, à mesure que s'incline le soleil, c'est, de plus en plus, une fêle de couleurs vives, un concert intraduisible des plus subtiles teintes et des plus étonnants reflets, une débauche de bleu, de rose et d'or, au centre de laquelle, blanc comme une dentition de négresse, s'épanouit le sourire de Djibouti. Les montagnes de l'est s'étendent en plein ciel, sans relief, comme un décor de théâtre, masse bleu lilas qui se fond lentement parmi les nappes mauves de la mer et le vert transparent du ciel. ”

“ Au commencement de 1889, après de longs pourparlers avec les chefs indigènes, la France s'établissait sur le plateau de Djibouti. Là, on se trouvait tout simplement en face du néant! Pas un chef, pas un habitant, personne sur qui s'appuyer pour constituer quoi que ce fût. Il n'y avait que deux partis à prendre : ou constituer de toutes pièces, comme à Obock, une ville européenne, —mais, pour ce faire, les crédits manquaient — ou s'adresser à un chef indigène qui s'établirait dans le pays, avec des subsides de notre part, y attirerait des tribus et serait simplement soumis à notre contrôle. ”

“ Quand on a le privilège d’avoir à sa disposition une rade aussi sûre, aussi calme que celle de Djibouti, je crois superfétatoire de prévoir de grandes constructions à terre qui grèvent inévitablement les produits manipulés sans que la rapidité des opérations en soit sensiblement accrue. ”

“ Djibouti peut être, par son transit, une ville commerciale de première importance sans songer pour cela à devenir un centre agricole. Le pays, calciné, ne produira jamais grand’chose et ne pourra jamais devenir une colonie de “ peuplement ”, mais les ressources du sol sont suffisantes pour permettre aux Européens de s’y établir en assez grand nombre dans de bonnes conditions. ”

“ C’est la nuit, on tient une femme sans nom contre soi, les maigres arbustes de la steppe défilent, les chameaux leur broutent la cime : comme ces arbustes ont des formes et des proportions d’arbres faits, on se croirait dans un paysage préhistorique, les chameaux grands comme des iguanodons.
Comme les Français ont l’habitude de parler de l’amour bien qu’ils n’y soient pas plus soumis que les Anglo-saxons, Djibouti possède un quartier réservé. ”

“ Car Djibouti est moitié Hindou, de même que Mombaza, Zanzibar, Dar-Es-Salam, et beaucoup d’autres villes de l’Est Africain. Mohammed-Ali, Hindou comme son nom l’indique, dont l’action s’étend de Bombay au Soudan, en passant par Colombo, Djibouti et Addis-Abeba, vend de l’aboudjèdite aux indigènes : le calicot écru, qu’il importe des Indes avec d’autres objets pour son commerce, et qui habille uniformément de blanc Abyssins et Abyssines du haut en bas de l’échelle sociale depuis les Dedjaz jusqu’aux plus petits chefs. ”

“ C'est par Djibouti et Zeilah que se fait presque tout le trafic : c'est d'ailleurs une des raisons d'être de Djibouti, qui ne peut prospérer que comme port de l'Abyssinie.
VI. — Commerce local de Djibouti.
En effet, le commerce local que peut faire naître la production du sol dans notre colonie est presque nul et ne peut augmenter que dans des proportions peu importantes, étant donné le peu de richesse du pays.
La nacre, que l'on trouve en assez grande quantité sur certains points de la colonie, surtout aux iles Muscha et à l'entrée du Gubbet-Khara, est de qualité médiocre ”

“ Ce qu il faut, avant tout, c’est qu’on réfléchisse, qu’on ne prenne pas, pour agir, ses raisons en dehors de l’intérêt même de la Colonie et qu’on ne fasse pas payer trop cher, à Djibouti et à la Côte Française des Somalis, la chance qu’elle a eue jusqu’ici de grandir et de se développer sans nuire ni rien coûter à personne. ”

“ Djibouti, chef-lieu de la colonie, à l’entrée du golfe de Tadjoura, sur la côte méridionale, à 50 kilomètres sud-sud-ouest d Obock, a
41 nord-ouest de Zeila et à 290 nord-nord-est de Harrar ; par 40° 53' de long. E. et 11° de lat. N. Population, 15 000 habitants, y compris 2 000 Européens. Le port dans son ensemble a 2 kilomètres d’étendue; il est desservi par plusieurs lignes de navigation. Plus clémente qu’à Obock, la température ne dépasse pas 35° ou 36°. ”

“ Les territoires qui constituent la colonie sont divisés en deux districts : district Dankali, au nord et à l’ouest, et district Issa, à l’est. Un administrateur des colonies est placé à la tête de chacun d’eux.
Djibouti, chef-lieu de la colonie, est en même temps le centre le plus important ; la ville est située sur la côte sud et à l’entrée du golfe de Tadjoura. Elle s’étend sur les trois plateaux de Djibouti, du Serpent et du Marabout. ”

“ L’Abyssinie revendique le droit d’avoir à Djibouti un port à elle. Je sais bien que certains d’entre ceux que la question intéresse ont varié à cet égard : tel qui se montrait l’adversaire irréductible de cette concession paraît incliner vers une solution plus conciliante. (En ce pays il faut moins qu’en tout autre s’étonner et essayer de trop approfondir le pourquoi des choses.) Des solutions différentes ont été proposées qui ne constituent que des variantes. Ce qui importe c’est de savoir si oui ou non on veut que Djibouti devienne un port abyssin. ”

“ Non, si la concurrence italienne nous impose la vigilance et l’activité, elle ne doit pas nous inspirer d’inquiétudes. C’est pour rester dignes de nos propres efforts passés, pour en dégager toutes les possibilités futures, pour harmoniser le développement de notre colonie de la côte française des Somalis avec les progrès économiques de l’empire éthiopien, que nous devons créer un grand port à Djibouti qui sera en même temps un port impérial français. ”

“ Il y a de l'eau souterraine, de bonne qualité, à Djibouti ; il y a un peu de végétation, quelques arbres, et surtout, un arrière-pays, lointain il est vrai, mais que le chemin de fer rapprochera, où se trouvent une population nombreuse, des produits variés. Aden est sur la terre la plus désolée qui se puisse voir; pas d'eau d'aucune sorte, pas même l'eau du ciel, qui fuit ce rocher calciné ; pas de verdure, et, derrière, rien que le désert. Il faut qu'un peuple se croie bien sûr de rester maître de la mer toujours, pour donner un pareil point d'appui à ses flottes. ”

“ Un jour viendra sans doute, où, avec la mise en valeur du plateau du Serpent et de son voisin le « Marabout », futur centre du nouveau port, Djibouti-Ville perdra sensiblement de son intérêt et de sa valeur pour ne plus être qu’un centre administratif et un vaste entrepôt de marchandises.
Tant il est vrai que dans ce coin de terre africaine les évolutions sont rapides et qu’en moins de trente ans ce que la volonté des hommes avait conçu et édifié a déjà fait son temps et devra laisser la place à d’autres dispositions, à d’autres nécessités. ”

“ Un hôpital déjà construit, un lazaret projeté recevront les malades qui ne pourront affronter la traversée de la mer Rouge.
La population de Djibouti est d'environ 12.000 habitants : elle comprend 10.000 indigènes arabes indous, et 2.000 Européens dont beaucoup sont italiens : en 1895 la population de la ville ne comprenait qu'un millier d'indigènes et quelques français. ”

“ Les origines de la voie ferrée qui relie aujourd’hui Djibouti à Addis-Abeba remontent au règne de l’Empereur Ménélick II, Roi des Rois d’Ethiopie, dont la haute intelligence avait compris la nécessité de donner à son empire une voie d’accès à la mer. ”

“ Précieux, en effet, au point de vue économique, Djibouti et son chemin de fer ne le sont pas moins pour notre politique, africaine. Tant que l’Ethiopie reste indépendante, et résiste, comme une digue, à la pression violente ; des Européens conquérans aussi bien qu’aux progrès menaçans de l’Islam, ses intérêts et la nécessité de conserver son débouché maritime en font l’auxiliaire naturel de notre politique africaine ; tant que ses montagnes resteront inviolées, la « question du Nil » ne sera pas définitivement résolue ou pourra être rouverte. ”