Alfred Martineau

“ Alors, incontestablement, c’est beaucoup moins la Compagnie que l’Ethiopie qui en souffrirait : la disparition du chemin de fer tel qu’il fonctionne actuellement, serait un coup plus fatal à l’indépendance de l’Abyssinie qu’à nos propres intérêts. ”

“ Les Issas ont un grand chef dit Okhaz, pris dans la tribu des Ouardik et qui habite à Ouarouf, à 180 Kilomètres de Djibouti et par conséquent en dehors du territoire français. Ce chef maintient entre les Issas une certaine unité, mais l’individualisme des tribus reste la règle, généralement observée.
« L’Issa, dit Burton, est en même temps docile et intraitable, fourbe et naïf, vindicatif et oublieux, généreux et cruel et traître. Le protecteur tuera sans pitié celui auquel il a promis sa protection. On dit à Zeilah « traître comme un Issa » ”

“ Quoi qu’il en soit, la solution qui s’imposa pour la Compagnie, s’imposa comme une de ces nécessités dont ni les hommes ni les choses ne finissent par être directement responsables. Malgré ses infortunes, la Compagnie impériale des chemins de fer éthiopiens a en fin de compte travaillé pour la France, bien que les voies aient été quelquefois obliques et peu régulières. ”

“ Ilg et Chefneux, promus tous deux conseillers du négous, ne tardèrent pas à s’associer. Cependant ce n’est pas d’eux que vint la première idée du chemin de fer; elle est de Savouré qui, dès le 6 décembre 1889, avait écrit, au nom de Ménélik, au président de la République, M. Carnot, pour lui demander la reconnaissance de ce prince comme negous ou roi des rois d’Abyssinie et lui proposer en même temps une entente pour la création d’un chemin de fer entre la mer, le Harrar et le Choa. C’était le temps où Ménélik, se sentant menacé par l’Italie, cherchait au dehors un appui libérateur. ”

“ Le sel seul est loin d’être une valeur négligeable; mais s’il se trouve en quantité et presque en masse au lac Assal, il est malheureusement inexploitable en raison de son éloignement de la côte et de la chaleur mortelle qui y règne constamment; par contre les salines tout artificielles de Djibouti ne sont plus depuis longtemps une promesse pour l’avenir, mais une réalité. ”

“ Au bout de ce temps, Rochet dut renoncer à toute exploration plus lointaine et revint en France, convaincu, nous dit-il, que le Choa, qui avait été de tout temps à la tête de l’Abyssinie, était le seul de tous les royaumes dont se composait ce pays, « qui jouit d’un gouvernement régulièrement organisé et dont la puissance était en voie de progrès continu. » Sahli Salassié l’avait chargé de présents pour le roi de France. ”

“ Avec le territoire d’Obock, même accru de celui de Tadjourah, nous n’occupons en fait le long de la côte qu’une très faible partie du pays beaucoup plus étendu des Adels ou Danakils, qui peuplent ou plutôt qui habitent toute cette région; des collines puis des montagnes barrent presque aussitôt la route de l’intérieur et limitent nos possessions. Là se trouve le mont Goudah, haut de 1.675 mètres, qui domine à la fois Tadjourah et Sagallo; il fut longtemps d’un accès difficile aux voyageurs, qui risquaient de s’y faire assassiner. ”

“ Avec le privilège accordé à la Banque d’Egypte, c’était à bref délai la fin de notre concession et à une déchéance un peu plus lointaine la lente absorption de l’Ethiopie par l’Angleterre. On s’explique mal que le negous ne l’ait pas senti. Le mois d’octobre suivant, toujours attentif, Harrington cherchait à faire fusionner la nouvelle banque avec le chemin de fer, et, quatre mois plus tard, en février 1906, la Banque d’Egypte s’établissait à Addis-Abeba avec treize employés. ”

“ Tant que l’empereur Ménélik sera en possession de son Empire et qu’après lui ses fils et petits-fils seront assis sur le trône d’Ethiopie, chacun des deux gouvernements s’abstiendra d’empiéter sur les frontières déterminées d’un commun accord.
ART. 4. — L’empereur d’Ethiopie, pour ce qui le regarde, et ses successeurs également maintiendront leur complète indépendance et l’intégrité de leurs territoires. Ils n’accepteront le protectorat d’aucune puissance et resteront indépendants. ”

“ Malgré la pauvreté du pays, mais en raison de son voisinage de l’Abyssinie mais surtout du chemin de fer qui la relie à Addis-Abeba, notre colonie, favorisée d’ailleurs par une rade utilisable de peu d’étendue mais très sûre, a vu son mouvement d’affaires se développer dans de telles proportions que certaines puissances ont cru de leur intérêt de s’y faire représenter par des agents officiels. ”

“ Ce sont en générai, nous dit Elysée Reclus, des hommes d’une belle taille et d’une grande souplesse, et comme danseurs ils ont une singulière élégance; les femmes dont le visage n’est jamais voilé, ont dans leur jeunesse des formes admirables, mais leur vie de labeur dans ce pays de sables et de laves, sous le climat le plus brûlant de la terre les ont bientôt flétries. ”

“ Le roi du Tigré, Negoussié, directement menacé, avait envoyé en 1858 une mission à Napoléon III pour réclamer son appui. Comme plus tard Ménélik, il pressentait que si les Français avaient à la côte un poste qu’ils tiendraient de sa seule générosité, ce poste lui permettrait de recevoir des armes pour dominer au besoin des voisins en même temps qu’il garantissait son indépendance vis-à-vis de l’étranger. L’empereur jugea l’occasion favorable pour intervenir et le 13 octobre 1859, il chargea le capitaine de frégate Russel d’une mission d’un caractère indéterminé. ”

“ Privée du produit de la dîme et réduite à arrêter sa construction et par suite des transports à près de 500 kilomètres d’Addis-Abeba, elle ne pouvait que faire faillite ou vivre de subventions onéreuses pour l’Etat français. Elle essaya autant qu’elle le put de prolonger la situation par des emprunts et des émissions successives d’obligation, mais ces procédés même, tout en retardant sa chute, la rendaient inévitable; il devait fatalement arriver qu’un jour tout lui manquerait à la fois. ”

“ Il n’y a d’ailleurs aucune raison sérieuse de penser que ce danger soit imminent ni même éloigné ; il faudrait pourtant se convaincre que si les affaires sont le souffle vivifiant de l’activité humaine, elles comportent en elles-mêmes des limites au delà desquelles c’est l’impossibilité de vivre et par conséquent l’arrêt des affaires et un écueil grave pour les finances et pour tout budget. ”

“ La sécurité cessa d’autre part d’être entièrement assurée; si le sultan de Tadjourah, dont relevait Obock, acceptait volontiers notre voisinage, les tribus nomades de l’arrière pays, étaient plus difficiles à satisfaire. Elles se plaisaient à nous attaquer, lorsqu’elles supposaient notre vigilance en défaut; on était obligé de se défendre, au besoin à coups de fusil et, en ce pays, toute mort d’hommes se paye. ”

“ Il est vrai qu’il avait été stipulé en chacun de ces articles que ces dispositions ne seraient applicables que sous réserve d’entente entre le gouvernement français et le gouvernement éthiopien. Dispositions néanmoins regrettables; il n’en fallut pas davantage pour indisposer Ménélik
ni pour que nos rivaux, les Anglais et les Italiens, représentassent à ce prince que nous préparions en réalité un partage de son territoire. ”

“ Et ce fut à travers le pays jusqu’au Sobat une marche des plus pénibles; la mission passa au milieu de la méfiance plutôt que de l’hostilité des habitants; Ménélik avait donné des instructions pour faciliter sa marche, mais les chefs locaux n’en tinrent aucun compte. Quand elle arriva au Sobat, constitué par le confluent du Baro et de l’Adjouba, elle se trouva devant une plaine inondée sur 200 kilomètres de large par les débordements du Nil. Rien pour franchir cet obstacle; une chaloupe démontable avait bien été apportée à Djibouti, où elle était restée en souffrance ”

“ LES ORIGINES DE LA COLONIE
VOYAGES ET NÉGOCIATIONS
LES IDÉES DIRECTRICES DE LA POLITIQUE EUROPÉENNE DANS LA MER ROUGE ET EN ÉTHIOPIE
Nos établissements de la Côte des Somalis ne paraissent pas au premier abord avoir une grande importance, car la population est faible — 85.000 habitants à peine — et leur territoire, presque entièrement montagneux au nord et volcanique au sud, ne comporte aucune sorte de culture un peu étendue et, à l’exception des salines, il ne paraît pas non plus réceler des minerais susceptibles d’être mis en valeur. ”

“ Lorsque l’Etat français garantit en 1902 une annuité de 500.000 francs à la Compagnie impériale, cette garantie put lui paraître une charge nouvelle, mais comme la ligne créa à Djibouti un commerce assez important, la Métropole récupéra en fait, sous forme de droits divers, la subvention annuelle qu’elle donnait à la Compagnie elle-même. ”

“ Dès 1881, un réel effort commercial commença à se développer avec l’Abyssinie. Un Français, nommé Lucereau, après avoir séjourné quelque temps à Obock et à Tadjourah, partit de Zeilah pour Harrar, avec l’intention de pousser jusqu’à Addis Abeba. Déjà il était assez loin dans le pays des Gallas, lorsqu’il fut assassiné vers le 1er octobre de la même année, sur la suggestion, insinua plus tard Soleillet, d’Aboubeker, pacha de Zeilah et notre protégé en territoire français.
Des compagnies réussirent mieux ou du moins ne furent pas victimes des mêmes infortunes. ”

“ Aux guerres de Mahamet Ali répondent nos premiers rapports politiques avec l’Abyssinie; en 1843, le roi du Choa, Sahli-Salassié, signe une sorte de traité d’alliance avec Louis-Philippe. Au moment où le Canal de Suez va s’ouvrir, il nous paraît utile de prendre position dans la mer Rouge et au fond du golfe d’Aden et c’est, en 1860, l’objet de la mission Russel à Massaouah et l’acquisition d’Obock à la sortie du détroit de Bab el Mandeb. ”

“ Dans la région du chemin de fer entre Djibouti et Addis-Abeba, le gouvernement éthiopien n’autorisera la construction d’aucune ligne concurrente ni d’embranchements...
ART. 7. — Le gouvernement éthiopien, voulant venir en aide à la Compagnie pour la construction du chemin de fer, l’autorise à percevoir sur toutes les marchandises transportées par le chemins de fer — à l’exception des marchandises du gouvernement éthiopien — une taxe de six pour cent, ce prélèvement étant en dehors des droits de douane perçus par le gouvernement éthiopien et en plus des prix de transport. ”

“ Plus sommairement vêtus que les Abyssins et les Gallas, les Danakils ne portent qu’un pagne d’étoffe multicolore et une toge ou chamma, remplacée souvent par une dépouille d’animal, jetée négligemment sur l’épaule; les hommes passent un dard de porc-épic dans leur chevelure savamment tressée; comme les Gallas, iis sont très fiers quand ils peuvent l’orner d’une plume d’autruche, témoignage du meurtre d’un ennemi. ”

“ ART. 6. — Les trois gouvernements sont d’accord pour que le chemin de fer de Djibouti soit prolongé de Diré-Daoua à Addis-Abeba avec embranchement éventuel vers Harrar, soit par la compagnie des chemins de fer éthiopiens, soit par toute autre compagnie privée française, qui lui serait substituée avec l’agrément du gouvernement français, à la condition que les nationaux des trois pays jouiront pour les questions de commerce et de transit d’un traitement absolument égal à la fois sur le chemin de fer et dans le port de Djibouti. ”

“ Moeurs au surplus très rudes dans un pays où il faut constamment disputer sa vie à la nature. La valeur d’un homme se mesure au nombre d’ennemis qu’il a tués. Chaque victime donne au meurtrier le droit de porter un bracelet de cuivre ou d’ivoire au coude droit; à cinq victimes, on porte en plus un bracelet de fer au poignet droit, et à dix une boucle d’oreille spéciale. Entre Issas pas ou peu d’assassinats; le meurtre coûte trop cher; il faut payer le prix du sang et si le meurtrier ne peut s’acquitter de cette dette, c’est la famille ou à son défaut la tribu tout entière qui est responsable. ”

“ Lorsque le rail ayant atteint Diré Daoua le 26 décembre suivant, elle demanda au negous la permission de percevoir la dîme prévue dans la convention de 1894, Ménélik la refusa. Et, comme pour mieux nous témoigner son mécontentement, il concéda à l’Angleterre le 28 août de la même année le droit de construire un chemin de fer qui partant de la côte du golfe d’Aden aboutirait dans l’Afrique orientale britannique à travers l’Ogaden et les provinces orientales de l’Ethiopie. ”

“ Par son excellente rade, par sa situation géographique au sud de l’Abyssinie, sur le chemin du Choa à la mer, par sa proximité du détroit de Bab el Mandeb, Obock justifiait le choix dont il avait été l’objet et que commandaient, en outre, l’ouverture alors prévue de l’isthme de Suez, la présence des bâtiments français naviguant dans la mer Rouge et enfin la perspective d’attirer dans une possession française une partie des caravanes aboutissant jusque là à Tadjourah, à Zeïlah et à Berbérah. ”

“ Les habitants qui font paître leurs maigres troupeaux dans ces régions quasi désertiques sont obligés à la vie nomade pour conduire leur bétail soit aux réserves d’eaux créées par ces pluies, soit à quelques sources naturelles d’un débit intermittent. Aussi nulle habitation, nulle paillotte; tout le monde vit sous la tente, prêt au moindre déplacement indiqué ou imposé par les éléments. ”

“ Les premiers possèdent aussi le plus souvent d’importantes maisons de commerce établies en Abyssinie, notamment à Harrar, Diré-Daoua et Addis-Abeba. Les Indiens sont peu nombreux; ils font surtout le commerce des étoffes de l’Inde, de la Chine et du Japon ou gèrent des établissements pour le compte d’Aden et de Bombay. Les Arabes, venus de l’Yémen, s’occupent surtout de navigation; les plus pauvres sont débardeurs ou chauffeurs à bord des navires.
Les Issas et Danakils sont presque tous musulmans, — mais d’un islamisme approprié au climat. ”