Louis Audiat

“ La voix majestueuse de Cuvier, qui déclare le travail de Péron supérieur à tout ce qu'en ce genre on a exécuté jusqu'à ce jour, n'est-elle pas un témoignage décisif en sa faveur? Et l'homme qui a tant fait pour la science, n'a-t-il pas le droit de se voir mis au nombre des plus illustres naturalistes-voyageurs? ”

“ On l'a blâmé de ne pas avoir assez insisté sur la botanique, comme si le but principal de sa mission n'eût pas été la zoologie et l'anthropologie; comme s'il n'eût pas fait, et au-delà, ce qu'on lui demandait, en s'occupant de tant de questions diverses ; comme s'il n'eût pas consacré ses jours et ses nuits pendant quatre ans à des travaux continuels, excessifs et importants ! Certes , si la botanique a eu une moindre part dans ses recherches, ne l'en blâmons pas. Il n'a pas tenu à sa brûlante activité qu'il ne sût le dernier mot de la science. ”

“ A l'île Bernier, Péron, descendu à terre avec le Commandant et plusieurs de ses amis, s'avance seul dans l'intérieur. Entraîné par son zèle et par le plaisir de nouvelles découvertes, il ne s'aperçoit pas que le soleil baisse à l'horizon. Quand il veut regagner le rivage, la nuit est sombre, et il s'égare au milieu des dunes et des brouillards. ”

“ Au milieu de cette fièvre d'enthousiasme et de patriotisme, les leçons du bon curé ne furent pas longtemps écoutées, et le futur lévite, suivant l'élan général, malgré les larmes de sa mère et de ses soeurs, partit le 28 septembre 1792 pour Moulins, où il s'enrôla dans le 2° bataillon de l'Allier. Ses compagnons d'armes, pleins d'admiration pour sa bouillante ardeur, au moment où, officiers et soldats, tout s'improvisait, lui offrirent un commandement dans leur troupe. Péron se contenta d'accepter l'humble grade de caporal. ”

“ Personne ne mettra en doute son dévouement à la science. Qu'a été sa trop courte carrière, sinon un long exemple de désintéressement? A l'Ile-de-France, on lui propose l'achat de divers objets utiles à la collection qu'il prépare pour le Muséum ; il y consacre son traitement ; mais cela ne suffit pas ; il emprunte d'assez fortes sommes qu'il solda de ses propres deniers plus tard.
Après avoir, par une espèce de miracle, évité tous les hasards de l'expédition, après avoir vingt fois exposé sa vie, il en revient presque seul, et c'est pour donner de nouvelles preuves d'abnégation. ”

“ Il meurt, et le jour qui doit éclairer son nom d'un sublime rayonnement ne se lèvera point, ou ne luira que sur un tombeau : pensée remplie d'un amer découragement, si le Dieu, qui fait toujours payer ses dons de quelques souffrances, qui donne la douleur pour compagne inséparable au génie, ne pouvait récompenser que par la gloire incertaine du monde, l'homme qui a reçu dans son âme un rayon de l'Esprit divin. ”

“ N'est-ce pas là un exemple de ce que peut un homme de coeur et d'intelligence, noblement épris de deux saintes passions , l'amour de la science et l'amour de sa mère? Est-il un spectacle plus beau que de le voir poursuivre, au milieu des dégoûts et des ennuis dont il est abreuvé, une tâche austère et pénible, et continuer, aux prix des plus dures privations, un sacrifice ignoré même de celle qui en profite ? ”

“ Mais fouillant dans sa mémoire sans y trouver ce nom, il demande au passant quels services rendus à la science ont valu l'honneur d'un monument à celui dont il contemple les traits ; le passant, après avoir répondu que l'homme représenté par ce bronze était un savant, et montré à quelques pas de là la maison où il est mort, se tait ; et si le voyageur, désireux de tout approfondir, ne se livre pas à de plus amples recherches , le nom de Péron s'effacera bientôt de son souvenir.
Tel est souvent le sort de ces savants modestes ; ils passent leur vie à la recherche de la vérité ”

“ Au milieu de ces désastres, son courage ne faiblit pas, et son dévouement est à la hauteur du péril. Le fléau le trouve partout, lui disputant chaque victime et prodiguant aux malades ses soins et ses consolations. Dès le commencement, Péron a été frappé d'une circonstance singulière : d'où venait que, parmi tous les étrangers qui abordaient à Timor, les seuls Européens fussent atteints de la dyssenterie qui épargnait aussi les naturels? ”

“ Lorsqu'on envisage la mort avec autant de sang-froid et qu'on écrit ces lignes, il faut que le calme de la conscience soit bien grand. C'est que Péron pouvait se donner à lui-même ce témoignage que jamais il n'avait reculé devant le devoir, et se dire que sa vie n'avait été qu'un acte de dévouement à la science, à ses amis, à ses parents. Le dernier mot que trace sa main défaillante est une penséee d'amitié fraternelle. « C'est un grand » malheur pour moi de n'avoir pas eu un seul jour de » santé depuis mon retour en France ! c'est un grand » malheur pour mes pauvres soeurs ! ”

“ Cette solennité, dernier honneur rendu aux mânes de Péron, avait excité un intérêt général. On sut gré à la Société d'Emulation de chercher à faire revivre la mémoire des grands hommes dont s'honore notre province : car rappeler à un pays les noms qui font sa gloire, c'est bien mériter de la patrie.
Pour nous, nous avons voulu nous associer à cette oeuvre et nous venons à notre tour apporter à notre compatriote le faible tribut de nos hommages. D'autres pourront mieux louer et apprécier, peut-être avec plus d'autorité, le célèbre voyageur, le savant naturaliste ”

“ Jamais ambitieux ne mit tant de persévérance et d'activité à briguer les honneurs, que Péron à obtenir la faveur d'aller suides plages barbares et lointaines, au devant des fatigues de tout genre, de la mort peut-être, pour consacrer sa vie à la science. ”

“ C'est à cette époque qu'il connut une jeune personne qui exerça une influence décisive sur sa destinée. Ame ardente et sensible, Péron devait chercher à répandre au dehors ce besoin d'aimer que chacun porte en soi. Plein d'illusions, comme on l'est à son âge, il rêvait déjà une existence embellie par celle qu'il aimait. ”

“ L'épidémie qui dévore ses concitoyens, l'attaque luimême ; encore deux jours, et il ne restera plus personne pour rapporter en Europe la nouvelle de ce désastre. Mais le port Jackson paraît : on y mouille, et, au bout de quelques jours, l'espérance ranimant les courages, tous ces hommes, placés au bord du tombeau, avaient recouvré la santé.
Dès que Péron est rétabli, il se livre avec une activité nouvelle à ses observations. Ici, c'est encore le naturaliste qui rassemble des animaux curieux; le géologue qui sonde la nature et les richesses du sol ”

“ On fuit; mais on emporte le germe de l'épidémie qui suit nos malheureux compatriotes pas à pas, et les force partout à semer les mers de leurs cadavres.
Le capitaine Baudin se dirigea vers l'extrémité méridionale de la terre de Diémen , lieu fixé par le gouvernement pour le premier mouillage dans ces contrées.
La traversée de Timor au cap Sud, contrariée par les vents, dura deux mois entiers. Si elle eut des résultats avantageux pour la zoologie, grâce aux soins de Péron à observer les animaux pélagiens si nombreux dans cette latitude, elle fut bien funeste aux hommes de l'expédition ”

“ Mais les naturels se méfient de ces hommes, venus on ne sait d'où, qu'ils ont vus tout-à-coup apparaître sur leurs rivages, et dont les vêtements, les armes, le langage, tout l'extérieur en un mot, est pour eux un sujet d'étonnement.
Péron, sans s'inquiéter des dangers qui l'attendent, cherche à s'approcher d'eux pour se livrer à de sérieuses observations. Tantôt seul, tantôt accompagné de quelques intrépides compagnons, il court à leur recherche. Dès qu'il en aperçoit quelques-uns, il leur fait des signes d'amitié, leur offre des présents ”

“ L'élan studieux de celle jeune imagination semblait devoir être arrêté par la pauvreté, cette dure nourrice qui parfois étouffe dans ses rudes étreintes le talent ou le génie, mais qui parfois lui prête un nouveau lustre et le fait briller d'un plus vif éclat, si l'homme sait lutter avec courage. ”

“ S'il est un spectacle capable d'attirer notre attention et de fixer nos regards, c'est la vie de ces hommes extraordinaires qui, nés dans une obscure condition, conquièrent, à force de travail et d'intelligence, la place à laquelle ils ont droit par leur génie, mais que leur humble origine semblait leur rendre inaccessible. ”

“ Lesueur, qui l'avait partout suivi, n'avait pas pu l'abandonner dans ce moment critique ; il était constamment à son chevet, lui prodiguant les soins les plus touchants. Ses soeurs rivalisaient de zèle et d'empressement avec lui. On place le lit du malade dans une étable à vaches, avec l'espérance que les exhalaisons en seront salutaires à sa poitrine. Vaine attente ! Le savant naturaliste s'affaiblit de plus en plus ; la seule nourriture qu'il prend encore avec quelque plaisir est un peu de lait. ”

“ C'est à cette seconde relâche à Timor que se rapportent ses observations sur les moeurs et les usages des habitants de cette île, qui forment un des chapitres les plus intéressants de son ouvrage, ses recherches sur le séjour de la mer à de grandes élévations, sur la formation des montagnes madréporiques. Là encore , après avoir réuni une multitude d'objets relatifs à la zoologie, il veut joindre à ses collections le squelette d'un crocodile. La chasse est périlleuse; les naturels, pleins d'une terreur superstitieuse, refusent tout concours. ”

“ Appréciation générale. — Mérite de Péron comme naturaliste et comme écrivain.— Projet de tombeau. — Inauguration d'un monument à Cérilly. — Discours de M. l'abbé Charles. — Péron considéré sous le rapport religieux.
Péron vivra non pas seulement comme tant d'autres par les seules espérances qu'il a données, mais encore parce qu'il a accompli. C'est lui qui le premier a rattaché la phosphorescence de la mer aux mollusques et aux zoophytes mous, le premier qui ait dépeint ces animaux pélagiens aux formes variées, aux riches couleurs, aux mouvements souples et gracieux ”

“ Péron résolut d'atteindre son but. Que lui importaient travaux, douleurs , misère, s'il pouvait, lui pauvre, offrir un jour à celle que son coeur s'était choisie pour épouse, une honorable position et un nom qu'elle serait fière de porter. Tel est souvent l'effet de ces naïves et chastes affections: les biens auxquels on aspire ont un plus vif attrait quand on espère les faire partager. ”

“ Ce sera pour lui un drame avec ses milles incidents, ses émouvantes péripéties, ses alternatives de joie et de malheurs ; il suivra, dans sa route à travers des mers peu fréquentées ce vaisseau , sur lequel plane constamment la mort; et ne pourra refuser une larme à la vue des douleurs de ces infortunés, et un cri d'admiration pour leur persévérance et leur dévouement. ”

“ Mais bien souvent nous ne mesurons pas notre reconnaissance aux services rendus. Frivoles et légers, nous accordons notre admiration à des hommes qui ne savent que nous charmer un instant, tandis que nous oublions volontiers ceux qui ont des droits acquis à notre amour. ”

“ On connaît son respect filial pour sa mère, sa tendresse qu'il regretta toujours de n'avoir pu lui témoigner que par des paroles, sa douleur quand elle vint à mourir, sa constante sollicitude pour ses soeurs, qui furent sa dernière préoccupation à son lit de mort. Presque indigent, il sut pourtant de ses modiques ressources tirer des secours pour leur procurer ce qu'il se refusait à luimême. ”

“ Il meurt, comme un laboureur qui tombe avant la moisson, sans avoir pu cueillir le fruit de ses longues veilles et de ses pénibles labeurs, sans avoir pu sourire à sa tardive gloire ; il meurt, emportant quelquefois dans la tombe avec lui, tout un monde d'importantes découvertes, de laborieuses observations qui eussent rendu sa mémoire immortelle ”

“ Quel travail plus intéressant et plus complet que celui dans lequel se trouvent compris tant d'animaux importants et nouveaux, que celui dans lequel toutes les circonstances de la température, des lieux, des saisons, des moeurs, des habitudes, des aliments ont été scrupuleusement observées et recueillies ; dans lequel toutes les descriptions ont été faites sur les animaux vivants d'après une méthode uniforme et absolue ; dans lequel tous les objets essentiels ont été dessinés ou peints avec la plus grande exactitude et dans tous leurs détails ”

“ On assiste avec intérêt à cette lutte du talent aux prises avec la pauvreté, lutte glorieuse où l'homme n'a souvent pour soutien que sa foi en lui-même et en Dieu.
Mais trop souvent, hélas ! après ce long combat contre les difficultés de tous genres, le jouteur inconnu , épuisé d'efforts, est enseveli dans son triomphe ; le
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monde apprend en même temps sa victoire et sa mort. ”

“ Tout dévouement est inutile, et quiconque est grièvement atteint doit périr. La fuite est l'unique moyen d'échapper à la mort; on fuit donc, après une relâche de quatre-vingt-quatre jours dans cette île désastreuse. ”

“ On ne sait rien sur leur mode de nutrition et de reproduction; leur multiplication est si prodigieuse qu'ils couvrent les mers. Ils pèsent quelquefois de cinquante à soixante livres. La plupart brillent au sein des nuits comme des globes lumineux ; mais le principe de cette étonnante propriété échappe à l'observateur. La main qui les touche éprouve une espèce d'engourdissement et quelquefois une sensation de chaud.
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Tant de singularités ne méritent-elles pas l'attention que leur accordait Péron ? ”

“ C'était l'époque où la guerre venait d'être déclarée aux puissances coalisées; où l'Assemblée législative, proclamant la patrie en danger, votait la formation d'un camp de vingt mille hommes sous les murs de Paris ; où les jeunes gens, pieds nus, en haillons, mal armés, couraient à la frontière, répétant avec ivresse l'hymne. ”

“ De retour de son périlleux voyage, Péron se fixa dans un petit appartement voisin du Muséum, avec Lesueur ; et là, ne se permettant que les dépenses indispensables, il travailla sans trève ni repos. Pour faire des économies qu'il destinait à ses soeurs , il obtint de se présenter chez les Ministres avec l'habit le plus simple.
Il lui est facile alors de profiter pour sa fortune de la faveur dont il jouit auprès de plusieurs grands personnages. Jamais il ne daigne solliciter le moindre secours. ”

“ L'imminence du péril pourtant lui prête des forces ; il parvient à se traîner jusqu'au rivage où il tombe épuisé. Là, après quelques heures d'atroces souffrances , la douleur se calme ; il peut rejoindre ses compagnons qui lui prodiguent les soins les plus empressés. ”