De Préo

“ Que de malheurs , que de souffrances n'a-t-il pas éprouvés ; et cependant il a résisté à tout. De la Sibérie, il est revenu dans ses foyers, dans les bras de ses parents et de ses amis qui le pleuraient, le croyant mort. Espérons donc toujours , l'espoir est si doux aux âmes chrétiennes ! Quant à votre fils , dont la conduite vous a causé tant de peines , il n'est peut-être pas si éloigné de vous que vous le croyez. Le malheur vous le ramènera sage et vertueux ; sa présence deviendra pour vous la plus douce consolation de la longue absence de M. Fleurien. ”

“ « En avez-vous pu obtenir, Lucie? dit aussitôt Mme Fleurien avec une extrême vivacité.
— Oui , ma mère ,ils vivent,
— Ils vivent ! Providence de Dieu, que vous êtes grande ! Ils vivent , dites-vous, Lucie, et où sont-ils? Que sont-ils devenus?»
Lucie prit la main de sa mère, la porta à ses lèvres et l'arrosa de ses larmes. ”

“ Nous ne sommes pas loin du village où est situé le château que nous cherchons, dit M. Fleurien. Les cosaques ne crient jamais avec plus de force que lorsqu'ils sentent un gîte. C'est peut-être un bonheur pour nous de ne les avoir pas devancés, car ils nous auraient surpris dans notre retraite.
Il ne faut pas cependant, reprit Bresson, que ces messieurs nous empêchent de nous rendre à notre destination. ;
— Partons ; je le veux bien , répliqua M. Fleurien, mais ayons soin d'agir prudemment. Je ne vois pas pourquoi nous irions de gaieté de coeur nous jeter au-devant de leurs lances. ”

“ Dresde est bâtie dans une situation délicieuse, au milieu des riches campagnes. Ses rues larges, droites et bien percées, ses belles avenues ombragées, ses maisons bien construites, ses nombreux édifices en font une des plus belles villes de l'Europe. La nouvelle église des catholiques est une des plus remarquables de l'Allemagne. Les dames y allaient entendre tous les jours la sainte messe, et Lucie était particulièrement émue de retrouver si loin de sa patrie le culte de son enfance. ”

“ Cependant la santé de Mme Fleurien s'améliorait d'une manière sensible ; elle avait recouvré une entière présence d'esprit, et l'on ne pouvait plus tarder à lui faire connaître toute l'étendue de son bonheur. Il était trop pénible de vivre sous le même toit, en étant obligé de contraindre et de renfermer les sentiments qui inondaient tous les coeurs.
Lucie fut chargée de faire les ouvertures. Comme sa mère lui parlait toujours de Tobolsk , elle lui apprit le passage du convoi de prisonniers, et elle lui dit qu'elle leur
avait demandé des nouvelles du capitaine et d'Ernest. ”

“ Daigne le Seigneur guider vos pas et vous conduire sur les traces de parents, si justement chéris. Je ne cesse d'offrir mes : voeux au Seigneur pour le succès de votre courageuse entreprise ; tous les jours, au saint sacrifice de l'autel , je demande à Dieu qu'il réunisse une famille si long-temps séparée et dont tous les coeurs paraissent si bien, disposés à le servir. Confiance, mesdames, dans le secours d'en haut. C'est souvent au moment où les événements paraissent le plus fâcheux , que la miséricordieuse-Providence fait éclater sa bonté. ”

“ Lucie était surtout frappée de ces réflexions , en pensant à sa mère. Elle en fut même un jour si effrayée qu'elle lui proposa de la laisser à Moscou ; et d'aller elle seule faire à Saint-Pétersbourg les sollicitations nécessaires, pour obtenir des renseignements sur le sort du capitaine Fleurien et pour provoquer son élargissement.
Cette offre ne pouvait être acceptée, « Nous irons ensemble, ma fille ; je ne peux t'abandonner, ni vivre sans toi ; ce que tu souffriras, je veux l'avoir à souffrir. Dieu aura pitié de nous ! » ”

“ Elle offre une des plus belles perspectives qu'on puisse imaginer, et étonne le voyageur, qui ne s'attend plus à trouver de villes populeuses, industrielles et commerçantes au milieu de ces vastes déserts. Les marchands y accourent des parties les plus reculées de l'Europe et de l'Asie, et il s'y tient une foire célèbre, où les affaires, se font par millions.
En continuant promptement leur route, les dames Fleurien espéraient pouvoir conserver leur traîneau ; mais le dégel, qui s'était manifesté depuis quelque temps, se prononça bientôt d'une manière définitive. ”

“ « Je m'inquiète peu , lui disait-elle , de ce que peuvent nous annoncer toutes ces bonnes gens ; c'est en Dieu seul que j'ai mis toute ma confiance, et sa Providence-dirigera nos pas vers l'objet de nos recherches. Ne vous affligez pas, ma bonne mère ; nous avons de bons et respectables amis en France, qui , tous les jours, prient pour nous ; ils fléchiront le Ciel en faveur de deux infortunées, et nous obtiendront des grâces qui assureront notre bonheur. » Les paroles de Lucie étaient pour sa mère un baume consolateur ”

“ En rentrant au logis, Lucie prit la main de sa mère qu'elle arrosa de ses larmes. .« Bonne mère, dit-elle; notre existence est désormais attachée à l'entreprise qui nous à aménées dans ces contrées lointaines; quelques Chose me dit que je ne dois pas l'abandonner, malgré toutes les traverses qui s'opposent au succès. Nos ressources s'épuisent; nous ne pourrons prolonger ici notre séjour au-delà d'une année, sans nous/trouver dénuées de moyens d'existence, il me resté à faire un dernier effort, et je suis résolue avec votre agrément de le tenter... »
Mme Fleurien lit un mouvement convulsif ”

“ Tout l'hiver se passa ainsi, sans qu'aucun éclaircissement vînt apporter quelque lueur d'espoir aux dames désolées. On leur témoignait de l'intérêt, on louait leur courage et leur constance, on avait même pour elles de véritables égards; mais le but de leur voyage n'était pas atteint; une pénible inquiétude pesait sur leur coeur, et elles passaient presque toutes leurs journées , renfermées chez elles, s'occupant comme elles le pouvaient du travail des mains, et arrosant souvent leur ouvrage de leurs larmes. La prière était la seule consolation dé ces âmes affligées ”

“ Rien ne pouvait plus les étonner, rien ne se trouvait au-dessus de leur courage. La mère cachait à sa fille ses inquiétudes et ses lassitudes; Lucie couvrait d'un air de résolution les angoisses qui perçaient son âme.
Elles ne séjournèrent à Kasan que le temps nécessaire pour se refaire un peu et pour prendre de meilleures dispositions pour l'avenir. Il fallut renoncer aux chariots de poste, qui étaient trop incommodes , et elles firent un engagement avec un conducteur de kibick , espèce de cabriolet bas
et à quatre roues , fort en usage dans ces contrées. ”

“ Lorsqu'elle reprit ses sens, ses regards aperçurent cet époux , ce fils qu'elle aurait été chercher aux extrémités de la terre.
« Dieu a tout conduit, dit-elle alors d'une voix forte et calme, il a dirigé nos pas et
les vôtres. Fleurien , Ernest, je suis la plus heureuse des épouses, la plus heureuse des mères. »
— Femme, le Seigneur a'chèvera son ouvrage ; il nous donnera la force de supporter le bonheur qu'il nous ri fait. »
Ernest était tombé à genoux aux pieds du lit de sa mère. Il lui demanda sa bénédiction avec larmes. » Vous avez eu un fils qui vous a causé bien des chagrins ”

“ Vous pensez donc comme Melle Fleurien , qu'ils sont toujours en Sibérie ?
MARTIN
Comment penser le contraire? S'ils avaient pu se mettre en route , ils seraient déjà arrivés. Quelque circonstance malheureuse, les aura cloués dans leur triste solitude. Il nous faut savoir à quoi
mal gré, que nous apprenions le sort de nos amis. S'ils vivent, qu'on'ne nous le cache pas, et nous saurons bien les délivrer, tout faibles que nous sommes ; s'ils sont morts , qu'on nous le dise encore , afin que nous priions pour eus. L'incertitude est si cruelle ! ”

“ La joie qu'éprouvèrent le vieillard et son enfant ne peut se décrire. Le premier se jeta à nos genoux, et nous eûmes toutes les peines du monde à le relever. Ernest lui conseilla de quitter sa chaumière où il ne pouvait plus rester en sûreté; il s'y refusa quelque temps; puis, cédant à nos instances , il consentit à se laisser conduire à quelque distance du village où s'était retirée sa famille.
Nous montâmes tous dans la voiture des cosaques , et nous partîmes avec la rapidité de l'éclair. ”

“ Vous pensez bien que la chambrelle de la rue Mazarine se ressentit beaucoup de ce sucsès. Elle se fit proprette, riante, et Mme Fleurien l'eut préférée à un palais, si son époux et son fils ne lui eussent manqué. Il fallait voir de quels soins celte tendre mère entourait sa fille bien-aimée , avec quel empressement elle lui préparait une nourriture saine et abondante. Malgré tous ses Soins,Lucie
dont la santé était fort délicate, se ressentait vivement des fatigues qu'elle éprouvait chaque jour. ”

“ Il est malade, et j'attends que les forces lui reviennent pour tenter avec lui notre retour en France, car nous ne voulons pas mourir ici ; nous ne voulons pas y vivre plus longtemps. Elle est si triste cette contrée de Sibérie !.... Toujours de la neige, des glaces et des vents orageux.. Où êtes vous, belles campagnes de France , séjour tant aimé ! où êtes-vous, riche Touraine , vallons fleuris, montagnes verdoyantes que j'ai si souvent parcourues avec ma bonne Marie, ma petite Lucie , mon pauvre Ernest!... ”

“ J'ai aussi à vous présenter les respects et les voeux des familles pauvres, auxquelles vous avez porté tant d'intérêt pendant votre séjour à Saint-Martin, et qui trouvent encore maintenant un si grand Soulagement dans les largesses que vous leur avez destinées avant votre départ. Vous n'apprendrez pas sans attendrissement la mort de la bonne vieille Marguerite, à laquelle Melle Lucie a donné tant de soins. Cette vertueuse femme a fait une fin très édifiante, et qui ne peut manquer de produire d'excellents fruits dans le village. ”

“ Nous irons, mon enfant, nous irons ensemble à la recherche de ton père et de ton frère ; leur sort est entre nos mains, et nous ne pouvons pas laisser s'écouler les jours avec indifférence, dans le doute où nous gémissons depuis si long-temps. ”

“ Vous avez entendu parler du passage de la Bérésina, dont le souvenir restera dans la mémoire de toutes les nations. C'est après cette grande catastrophe que je fus séparé de l'armée et livré à mon propre sort.Une faim cruelle me dévorait. Pour trouver moyen de l'apaiser , je résolus d'aller à la découverte de quelque village. Je décidai quelques compagnons à me suivre, et nous nous mîmes en route au milieu de la nuit par un temps épouvantable. La neige tombait avec violence, et nous pouvions à
peine nous soutenir contre les coups de vent redoublés. ”

“ Lucie, sans se déconcerter, dit à Mme Fleurien : « Vous savez, ma mère, que Dieu est témoin de tous nos. sacrifices ; il veut
sans doute mettre notre constance à l'épreuve et nous faire arriver, par le chemin des tribulations , au but que nous désirons avec tant d'ardeur ; offrons-lui toutes nos peines à l'intention de nos chers prisonniers, afin que le Ciel nous les conserve et nous réunisse bientôt.
Mme Fleurien jeta sur sa fille un regard de la plus vive affection :« Tu es pour moi un ange, dit-elle à Lucie; tant que,lu me restes, tout me sera supportable et facile. » ”

“ « J'y suis bien disposé, M. le curé; je vous quille après-demain. Arrivé à Surenne, je parlerai de tous nos projets à ma soeur, et probablement elle consentira à me suivre. »
Deux jours après, le sergent était sur la route de Surenne, et M. Fleurien sur celle de Tours, se rendant chez son déloyal ami, M. Delbec.
Cet homme passait pour très-riche , et il avait su, à force d'hypocrisie, se concilier les suffrages d'une grande partie de ses concitoyens. Il était fort ambitieux et travaillait
à obtenir des fonctions qui ne doivent s'accorder qu'à des hommes d'honneur et de probité. ”

“ M, Fleurien leur raconta en peu de mots ce qu'il savait à peine lui-même. Il leur dit qu'il élevait séjourner dans le village jusqu'à la guérison de sa femme , qui se trouvait très-dangereusement malade ; il leur souhaita un heureux retour dans la patrie , et prenant la main à chacun d'eux , il ne s'en sépara qu'avec un vif serrement de coeur, Ernest lit aussi ses adieux de la manière la plus touchante à ses compagnons d'arme et d'infortune ; et
ces mots ', Nous nous reverrons en France , circulèrent dans toutes les bouches. ”

“ Le Seigneur, leur disait-il, se plaît à déjouer les desseins des hommes , afin de leur apprendre que tout lui est facile. Celui qui a créé le monde peut nous rendre un jour ceux que nous appelons de nos voeux. Tous nos soldats ne sont pas morts en Russie; ceux même qui ont été mutilés
dans les combats ont quelquefois survécu aux plus cruelles blessures. ”

“ Le vieux sergent, qui avait une volonté de fer, prétendait que c'était à lui et à lui seul, à aller réclamer son capitaine ; qu'il connaissait le chemin et le: pays , qu'il était endurci à la fatigue et aux rigueurs du climat, qu'il ne pouvait laisser des femmes s'exposer à périr, dans les dangers d'une route aussi longue et aussi pénible que M. Fleuri en serait en droit de lui reprocher les accidents qui pourraient arriver, et que son parti était trop irrévocablement pris pour que sa résolution pût. changer.
Les dames Fleurien , de leur côté, ne se rendaient pas à toutes ces raisons. ”

“ Depuis quelque temps , nous sommes moins tristes, notre espoir a grandi. Nous avons vu plusieurs prisonniers s'échapper successivement de la Sibérie. Cela donne du courage à ceux qui restent, et leur fait préparer en silence les moyens de fuir. ”

“ L'ambassadeur engagea les daines Fleurien à s'adresser à lui, dans tous les cas où sa protection pourrait leur être utile. Il leur annonça qu'il allait consulte tous les documents dont il pouvait disposer , et qu'il s'empresserait de leur donner communication des renseignements qu'il aurait pu réunir; qu'au surplus il attendait prochainement un
rapport circonstancié sur tous les Français, restés ou retenus en Sibérie, et qu'il espérait y trouver matière à consolation et à espérance. ”