“ Je sortis de la maison où nous nous étions renfermés pour ne pas attirer l'attention de l'ennemi par des feux, et nous nous préparions à vendre chèrement notre vie, lorsque je m'aperçus que le bruit provenait d'une troupe des nôtres qui conduisait, en le traînant, un homme que je reconnus bientôt pour notre malheureux juif. À la lueur des torches de bois résineux dont il était entouré, on apercevait sa figure devenue verte, de jaune qu'elle était ; ses dents claquaient de terreur, et ses yeux semblaient prêts à sortir de leur orbite. ”

“ Au nombre des amis qui fréquentaient cette maison, il ne nous fut pas difficile de distinguer M. de N , ancien officier supérieur de cavalerie , homme d'esprit et de coeur s'il en fut jamais, plein d'une instruction solide, acquise par les guerres colossales de l'empire, par de grands et lointains voyages dans les deux hémisphères, et dont la conversation, toujours chaleureuse, donnait beaucoup de vie à un cercle où le sérieux aurait aisément dominé. ”

“ Leur détermination fut bientôt prise ; un cosaque entra dans une chaumière, en sortit avec un tison, le planta au bout de sa lance, et vint hardiment allumer l'angle qui faisait face à la bise; c'était précisément mon poste d'observation : un coup de carabine le roula dans la neige. Les flammes s'étendirent sur le toit en un clin d'oeil, malgré la neige qui le couvrait, et joignirent leurs craquemens aux sifflemens du vent, qu'accompagnèrent les hourras des cosaques.
A moi, soldats! m'écriai-je ; enfonçons les parois du côté du ravin ! ”

“ Francatripa avait donc mille raisons pour désirer la perte du capitaine, dont une seule, sa jalousie, suffisait pour lui faire vouloir sa mort. Lauretta était bien, il est vrai, pleine d'attachement pour son brigand, qu'elle préférait à tous les beaux officiers de l'armée française; mais il ne suffisait pas que Fràncatripa fût
sûr de sa maîtresse, il ne pouvait pas raisonnablement, dans sa logique, laisser subsister un homme qui osait jeter un regard d'envie sur son bien. ”

“ La faim et le froid empêchèrent une plus longue explosion de sentimens, et l'espérance put seule réchauffer le coeur d'une partie de la foule.
Cette scène se passait le 24 novembre 1812; nous étions campés comme d'habitude , sans ordre, près des lisières des forêts, sous des sapins séculaires qui nous offraient des abris à peine protecteurs. Le hasard rassemblait, autour d'un même foyer, des militaires de tous les grades et de toutes les armes, qui cherchaient à attiser le feu, en y
jetant tout ce qui était susceptible de brûler. ”

“ Je ne sais si nos gens trouvèrent notre vengeance incomplète, mais, un instant après, tout le village était en feu, et ce fut à la lueur de l'incendie et au craquement des poutres brûlantes, que nous regagnâmes la grande route. ”

“ Comme j'avais été des premiers à entrer, la foule, qui obstruait les trop rares issues, m'empêcha de ressortir aussi vite que je l'aurais voulu, et bientôt les progrès du feu furent si prompts, que ce fut un véritable sauve qui peut, et que chacun , sans guère
s'occuper de ses voisins, s'évertua pour échapper au fléau dévorant. — On pense bien que je ne m'endormis pas; les flammes réelles dont j'étais entouré étouffaient un peu, par leur chaleur et leur éclat, celles qu'avaient allumé dans mon coeur les beaux yeux de l'inconnue. ”

“ La fête continua fort avant dans la nuit; le feu, alimenté par tout le bois façonné ou non que nous avions.pris dans les diverses chaumières, jetait un éclat vif qui se reflétait sur les visages animés par la liqueur, la.chaleur et la jubilation. Peu à peu, l'effervescence se calma ; la nature reprit ses, droits et les assistans, accablés par
la fatigue, l'eau-de-vie et la digestion, s'endormirent sur le lieu du festin d'un sommeil profond et réparateur ”

“ Comme chef, je m'étais logé dans la chaumière la plus apparente, chez un vieux pêcheur qui y vivait avec deux enfans, un fils et une fille. — Le jeune homme, beaucoup plus âgé que sa soeur, et fils d'une première femme, avait la physionomie empreinte du type féroce qui caractérise la basse classe du royaume de Naples : le teint brun ethâlé, les yeux d'un noir de jais, ainsi que les cheveux, des sourcils touffus se joignant presque, le corps de moyenne taille, agile, souple et nerveux; une vraie figure de bandit. ”

“ Vers dix heures, les voitures commencèrent à défiler, et les salons se remplirent; une foule de dames élégamment parées garnirent les banquettes ;. tout ce que le luxe, l'élégance et la beauté pouvaient prodiguer, se réunit pour former un spectacle sans pareil. Quatre cents femmes présentaient l'aspect du plus beau parterre émaillé de mille couleurs, éclairé par le feu des diamans, la lueur vive des bougies, et surtout animé par le jeu d'une multitude de
physionomies rayonnantes de jeunesse, de fraîcheur et de plaisir. ”

“ J'étais hors de moi, et je crois que j'aurais; été capable de me jeter à ses genoux pour baiser le bas de sa robe, tant elle excitait en moi d'admiration et de respect. — J'étais tellement en train d'admirer, que la mère
gagna encore dans mon estime, et, à force de la considérer, je crus reconnaître, dans sa physionomie, une ressemblance avec les traits charmans qui me tournaient la tête. — Mon discours se ressentit de cette illusion, et il fut parfois si incohérent, que la dame me regarda plusieurs fois avec des yeux étonnés, et dut me croire un peu fou ”

“ Jamais, à aucune époque, la situation d'une portion de l'armée ne fut plus critique; les émissaires anglais, malgré toute notre vigilance, entretenaient l'esprit hostile des campagnes ; Une sourde rumeur présageait une explosion, comme le grondement lointain du tonnerre annonce l'éclat de la foudre. La moindre négligence dans la surveillance de mon poste pouvait occasionner les plus grands malheurs; aussi y mettais-je beaucoup d'importance, et toutes mes actions tendaient-elles à tâcher
d'obtenir de nouvelles informations. ”

“ Mais, sans me parler, on me tolérait; c'était beaucoup, et, pendant les. rares paroles que laissait échapper lai plus jolie bouche du monde, j'entendais une voix flûtée et mélodieuse passer à travers des rangs de perles, et surpasser, par sa douceur, la musique la plus, agréable et la plus enivrante. —Jugez de mon bonheur, lorsqu'à ma requête on voulut bien danser avec moi, en acceptant avec un doux sourire ; mon coeur, sous des cheveux, gris, en palpite encore de souvenir. Non, jamais nymphe, naïade ou sylphide ne déploya plus de légèreté et de grâces pudiques. ”

“ Je me trouvais seul, entouré de cadavres, dans des gouffres tourbillonnans, d'où sortaient des voix lamentables , et où figuraient simultanément des flammes dévorantes, les horreurs d'un combat, et les calamités d'une tempête glacée. Les efforts que je fis me réveillèrent; j'étais couvert d'une sueur froide. Un des trous bouchés avec de la paille s'était ouvert, la bise soufflait sur moi. Je ranimai le brasier mourant,
et me remis sur mon séant pour reprendre mes esprits. ”

“ J'acceptai avec reconnaissance, mais il existait un obstacle; aucun officier au-dessous du grade de capitaine de la garde ne pouvait paraître en uniforme; pour tout le reste, l'habit français était de rigueur. Cette circonstance était accablante pour la garde-robe et la bourse d'un simple sous-lieutenant; cependant, que ne peut une volonté déterminée et un désir prononcé! je trouvai le moyen de m'habiller dans le costume exigé. Un fripier me loua un habit en soie moirée gorge
de pigeon, brodé en paillettes, avec la culotte de même, et une veste en soie blanche brodée en fleurs ”

“ Déjà plusieurs personnes avaient été assommées par les lustres que les cordes brûlées laissaient tomber sur la tête des spectateurs; le feu même prenait au plancher, et le consumait avant qu'on pût sortir ; plusieurs victimes avaient été noyées dans le bassin où le plancher s'était écroulé.
La lutte de la foule, qui se pressait aux issues en sens inverses , devenait à chaque instant plus affreuse. ”

“ J'étais ému en proférant ces paroles; la comtesse ne répondait pas , mais je voyais sa poitrine agitée par des sanglots qu'elle étouffait, lorsque, ne pouvant plus y. tenir, un déluge de larmes vint à son secours. « Pauvre enfant, me dit-elle, pourquoi mon fils ne vous ressemble-t-il pas ? Non, je ne peux vous refuser cette dernière consolation : attendez-moi, je vais chercher ma fille. » — Et, s'échappant à travers un labyrinthe de verdure, elle me laissa plongé dans
le désespoir le plus profond. ”

“ C'était la malheureuse Gianina. — A moi! soldats, à moi! m'écriai-je d'une voix retentissante, et, arrachant aussitôt ma cravate et mon mouchoir de poche, je tâchai d'arrêter le sang. Mes cris avaient été entendus ; en un instant, plusieurs soldats accoururent le sabre et le pistolet au poing. Le bois fut immédiatement fouillé, on ne trouva personne. Les soldats firent, à la
bâte, un brancard avec des branches et leurs mouchoirs, et, ayant étendu dessus une partie de leurs habits, la malheureuse fille fut rapportée à la chaumière ”

“ Un long bâtiment en bois avait été construit ad hoc vis-à-vis de la façade intérieure de l'hôtel, du côté du jardin; une partie reposait sur une pièce d'eau sur laquelle on avait jeté un plancher; la salle, richement décorée, n'était recouverte que par un toit en toile peinte, qu'on avait jugé suffisant pour garantir de la pluie, si elle venait à tomber; un nombre infini de lustres éclairaient l'intérieur, et des guirlandes de gaze et de fleurs artificielles, mêlées aux glaces et aux bougies des lustres à bras , produisaient un effet admirable. ”

“ Un bruit léger se fit entendre, et je vis une forme gracieuse se dessiner à travers le buisson: — Est-ce vous, dis-je, ma chère Gianina? — Si, signor! —: Et en un instant l'aimable enfant fut à mes côtés. — Pourquoi êtes-vous venue si tard aujourd'hui? je ne vous attendais plus, cara. — Ah! j'ai été retenue au bourg. On m'avait chargée de plusieurs empiètes... — Des empiètes ! et de quelle espèce, s'il vous plaît? Est-ce que , par hasard , vous allez vous marier ? Quel est l'heureux mortel que vous avez choisi? — Me marier! oh! santa Madona!
— Et ses yeux me lancèrent un regard de reproche. ”

“ Au mois de février 1806, le maréchal Masséna envahit le royaume de Naples à la tête d'une armée de quarante mille hommes, et détrôna, sans aucun empêchement, au
profit du prince Joseph Napoléon, le roi Ferdinand qui se retira aussitôt en Sicile. La ville de Gaëte, place forte, et d'une très grande importance par sa position, résista quelque temps cependant avant de tomber au pouvoir des Français, et il fallut envoyer, contre le prince royal,, qui occupait les Calabres à la tête d'une armée de dix-huit mille hommes, le général Régnier, qui en eut bientôt raison à la bataille de Lagonegro. ”

“ Les femmes du hameau et des environs, des pêcheurs, couverts, malgré la chaleur, de leurs capes brunes, et quelques vieillards, entonnèrent les litanies. Leurs voix justes, et mélodieuses répétaient alternativement
les chants solennels renvoyés par les échos au milieu du silence profond de la nuit, à la lueur des petites bougies jaunes que, malgré leur pauvreté, les habitans du hameau trouvaient le moyen de se procurer. ”

“ A mesure que le fiacre passait sous un réverbère, je jetais un coup d'oeil sur la jeune personne, et j'apercevais de plus en plus sur son visage une expression de douceur, d'étonnement et de confusion naïve qui me charmait et me ravissait au suprême degré ; je ne disais rien, mais mes yeux devaient être éloquens, et la mère le jugeait apparemment ainsi, car elle fut la première à rompre le silence. Pour faire diversion, en femme expérimentée , elle ne
parla pas des événemens qui venaient de se passer ”