Léon Gozlan

“ Il
sur le point de s'accomplir par l'extermination de quinze ou vingt mille hommes, jetèrent des idées de sortilége dans l'esprit des matelots, si enclins au merveilleux. Leur fin leur parut prochaine et certaine. Ils n'agirent plus ; la peur coupa leurs nerfs ; ils se laissèrent aller, spectateurs inertes, à la pente rapide du désespoir, sur les ailes furieuses de la tempête.
— Megret, vous ne chantez donc plus? lui dit Charles XII.
- C'est que je crois, sire, que les canards ne la passeront pas.
— Réginold, dit ensuite le roi à son favori, que penses-tu de cette sorcière de goélette? ”

“ Le bal passait de son aurore à son midi: d'abord contenues comme les fleurs quand le soleil les touche à peine de sa lumière horizontale, les femmes s'épanouissaient, éclatantes et radieuses, à la chaleur des bougies, au souffle ardent de la musique. Réginold traversa tous ces parterres animés pour se rendre auprès du chevalier Megret, qu'il trouva en effet fort soucieux, tournant sans cesse comme un damné autour des tables de jeu sans pouvoir en approcher. ”

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— Où donc, charmante fée? demanda Réginold en soulevant doucement la barbe dentelée du masque de cire, dont la froide immobilité contrastait d'une façon si étrange avec les deux yeux si vivants qui le regardaient.
— Il est à Stockholm, au bord du lac Méler.
— On laisse tant de chose, qu'on aime dans la patrie, qu'un bai ne peut les faire oublier touies. ”

“ Le roi s'assit sur l'affût d'un canon et il invita Réginold à prendre place auprès de lui.
— Demain, lui dit le roi, nous serons sur les côtes de Zéland, devant Copenhague, la capitale de ce Danemarck qui fait cause commune avec nos ennemis : c'est par là que nous commencerons l'attaque. Si nous sommes vaincus, tout est perdu, et leur projet s'accomplira.
— Sire, nous ne serons pas vaincus, répartit Réginold, quoiqu'il ne sût pas plus que Charles XII ce qu'était une bataille et de quoi dépendait la victoire. ”

“ Je l'ignore, sire ; mais je le répète, la moitié de votre escadre est perdue (et c'est précisément celle dont nous faisons partie) si elle persiste à s'engager dans
le péril. La lanterne rouge que nous suivons est la fausse ; la véritable, qui est celle de l'amiral, est dans la bonne voie, puisque nous sommes dans la mauvaise. Sire, un parti prompt, décisif, instantané est à prendre. Nous voici à l'endroit des Trois Passages. Il ne faut pas penser au premier des trois. Non ! sire, nous y trouverions notre tombe... l'escadre danoise y est embossée sous le canon des forts. ”

“ Est-ce que je ne brûlerai pas Copenhague, et si bien qu'on apercevera de Stockholm le feu et la fumée, et qu'on dira... oui, je veux que vous puissiez dire, mes bons Suédois, en admirant cet incendie : Notre roi est arrivé à bon port. — C'est bien, mais si un boulet nous coupe en deux?.. Laisse-moi donc achever mes confidences, cher Réginold, continua le roi en jetant amicalement son bras autour du cou du jeune favori. ”

“ J'accepte, dit le roi, en ouvrant largement sa tente et après avoir fait signe aux deux prisonnières d'y demeurer et d'attendre.
Alors un tableau que la victoire seule peut offrir à un roi, se produisit sous le plus doux, le plus limpide clair de lune d'une nuit d'hiver dans le Nord. Trente mille soldats russes, le front nu, défilèrent devant le jeune roi de Suède et entre deux haies formées de sept mille Suédois. Sept mille hommes en virent trente mille déposer les armes à leurs pieds. ”

“ Le détroit était franchi.
— Fatalité ! dit le capitaine en se présentant devant le roi, qui lui répondit aussi calme dans la joie que dans le danger :
— Les hommes forts croient à la fatalité, capitaine. J'y ai cru... j'y croirai toujours.
— Oui, sire, vous nous avez sauvés, car voici l'autre moitié de la flotte qui fait voile sur nous, et Copenhague est là.
- Décidément, dit le chevalier Megret, les canards l'ont bien passée.
— Et la goélette ? demanda le roi. ”

“ Le prétexte apparent de cette collision était le duché de Holstein, sur lequel le roi de Danemarck prétendait avoir des droits que lui contestait Charles XII, beau-frère et protecteur du duc de Hôlstein. La cause réelle, du côté des Danois, était l'intention de se partager la Suède avec le roi de Pologne, Frédéric-Auguste de Saxe, déjà descendu en Livonie, et le czar de la Moscovie, chez qui le génie de la civilisation n'excluait pas l'esprit de conquête, en prose l'esprit de rapine. ”

“ Cependant deux hommes parvinrent à placer une longue échelle faite de plusieurs échelles contre un des quatre murs en combustion, et après s'être plongés dans l'eau, ils se précipitèrent aux cris de vive le roi! sur les échelons déjà tordus et déjetés par la chaleur. Le premier en tête était le chevalier Megret ; le second était Olof le géant. Il y avait cent vingt échelons à monter! cent vingt incendies, cent vingt enfers à traverser, cent vingt enfers à franchir en descendant! ”

“ Malgré l'étonnement sans fin que lui causait l'étrange sensibilité d'Olof, excellent soldat du reste, Charles ne put s'empêcher de se tourner vers un coin obscur de son immense tente, pour rire sans bruit aux raisons qu'il lui donnait, le plus naturellement du monde, pour expliquer, commenter, annoter et justifier son ivresse, cette miraculeuse ivresse qui, s'engendrant d'elle-même, se prolongeait sans interruption, depuis plusieurs mois. ”

“ Comprends-tu, continua Charles XII
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avec la volubilité de l'homme qui sort de la fournaise du succès, un czar un chef d'armée, qui ne se montre pas un jour de bataille? Il n'a manqué que lui à mon bonheur pour être complet. Que d'hommes ! que de canons ! que de munitions de guerre ! que de chariots pleins d'or nous laissent les vaincus ! Dieu est pour nous; il nous a permis de triompher en Danemarck, il a voulu que nous ayons soumis le czar. Encore une preuve de sa bonté pour nous, et nous aurons mis à la raison le roi de Pologne, le vaniteux Frédéric-Auguste. ”

“ Quoique la tente royale ne fût éclairée que par la lumière brumeuse, vacillante d'une lampe de fer posée au bord d'une table, Réginold aperçut l'effet produit par ses dernières paroles sur l'esprit de Georgina. Il vit pâlir ses joues, frémir se lèvres sensibles et fières, le sang descendre rapidement au coeur et les larmes monter aux yeux. ”

“ UN FOU COURONNÉ. 173
— Un moment! dit le roi, en prenant ensuite une cartouche dans le gousset de sa culotte, où il n'y avait heureusement ni lettre ni portrait.... il faut que je charge ces armes pour d'autres loups.
— Lumière ! cria à l'instant même Réginold.
— De quel côté ?
— Devant nous, sire; droit devant nous.
— Si c'est une ville, c'est infailliblement la capitale des loups. Les chevaux ne nous ont pas trompés... Allez, mes braves bêtes, vous aurez bonne litière et bon sommeil, et vous les aurez bien gagnés, par ma foi ! En avant! en avant ! ”

“ L'eau lancée contre les murs, dont la chaleur rayonnante tenait les hommes à quarante pas de distance, rebondissait, comme sur une plaque de tôle chauffée à blanc, en goutelettes de feu qui aveuglaient ou perçaient la chair.
Le roi, dont le peuple voulait à tout prix le salut, avait été enfin obligé de quitter la croisée et de se réfugier ailleurs dans le chateau en ébullition. ”

“ La lune, brillante comme le soleil pendant cette nuit de neige, avait alors éclairé le visage de Réginold, et le roi avait été encore plus frappé de l'extrême et subite décoloration de son confident. Oui, continua-t-il, on ose tout parce qu'on est roi... ”

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nez du baron de Sandel, lequel nez devintrouge, violet, noir, ce qui n'empêcha pas le baron de prendre la perruque du chevalier et de la jeter par la. fenêtre.
Ce combat entre le nez du baron et la perruque du chevalier Megret soulevait déjà la salle, lorsqu'Olof entra, son sabre à la main, en disant, ivre-mort, à tous les officiers ses camarades : — Mais vous êtes tous des parjures, vous jouez ! vous buvez ! Et votre serment ?
— Il n'y a plus de guerre, grand Goliath !
— Plus de guerre que jamais, la flotte met à la voile. — A bord ! à bord !.. ”

“ Charles oubliait un troisième avantage en se mesurant avec cette armée renouvelée de celles de l'antiquité; ils oubliaient la neige. Elle tombait en abondance et donnait dans le dos de ses troupes ; le vent en la dirigeant ainsi la renvoyait au visage des Russes qui s'en trouvaient aveuglés. ”

“ Et à tous les points de l'horizon, sous ces arcades dorées, au fond de cette perspective embrasée et lumineuse, derrière une gaze d'argent produite par l'éclat bouillonnant des glaces et la blancheur mate des bougies, on voit passer des femmes qui échangent la fraîcheur de leur haleine, les reflets de leurs yeux, le charme de leur sourire avec ce bonheur d'être belles que leur apporte la huit et le bal, ces deux choses faites pour elles. ”

“ Et n'êtes-vous pas chez vous?... Peudant ce dialogue à voix basse entre
le roi et son compagnon, les personnes à cheval qu'ils avaient entendues passer dans les taillis se trouvèrent tout-à-coup à la porte de la chaumière. Le peu de bruit qu'elles avaient fait s'expliquait par le chemin qu'elles avaient pris : eurs deux chevaux, car ils étaient deux cavaliers, avaient foulé une espèce de fossé plein de neige creusé derrière la chaumière. Leur présence subite causa quelque étonnement à Charles XII et à Réginold, qui répondit en langue allemande ainsi que le roi au salut des deux étrangers. ”

“ II. 4
2 UN FOU COURONNE.
du vent pendant une tempête, ces cris sinistres : Au feu ! au feu ! au feu ! au feu !
— Ecoutons, dit le roi.
Réginold courut à une fenêtre et l'ouvrit; il se précipita sur les autres croisées.
— Sire, c'est un incendie!.., un effroyable incendie !...
— Où est-il?
— Ici même, je crois...
Et ces cris redoublèrent : Au feu ! au feu ! au feu !
— Oui, sire, c'est ici!... Voyez cette épaisse fumée... elle, sort d'un foyer formidable.
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— Et dans quelle partie du château est le feu ?
— Il est partout, sire. ”

“ A droite, à gauche, des rochers monstrueusement entassés, les uns sciant l'air de leur gigantesques dentelures, les autres le déchirant avec des pointes, ici l'arrêtant brusquement pour l'obliger à serpenter avec des sifflements de reptile entre les lames d'un éventail pétrifié, plus loin lui ouvrant de fausses issues où il entrait pour en sortir aussitôt avec le bruit d'un mortier qui éclate. ”

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trahison ! une trahison est impossible.
Le roi qui s'était renversé sur son lit de peaux, se leva brusquement pour voir lui-même...
Mais le côté de la tente, diamétralement opposé à celui par où Réginold avait aperçu ce fantastique corps d'armé russe, qui marchait en silence, guidé par des Suédois, s'écarta tout-à-coup, et précédant deux femmes, les deux prisonnières, s'écria :
— Sire, les voici ! ”

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père, continua Charles XII, pour avoir considéré comme chose facile le partage de mes états!... Dans quelle estime nos finances, nos chantiers, nos arsenaux, notre marine, nos troupes, nos moyens de défense sont-ils tenus enfin? Le sang bouillonne autour de mon coeur révolté et monte en courant vers mon cerveau qui s'embrase, quand je mesure la profondeur de notre abaissement à la hauteur de tant d'insolene ! Mais patience ! dit le roi en se mordant les lèvres et en frappant avec son poing fermé sur la culasse de bronze du canon où il était assis..-. Patience!... ”

“ Le bûchon revint de l'écurie, et alors Réginold lui dit :
— Que nous donneras-tu pour souper?
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— Je voudrais bien vous offrir du pain, mais je n'ai que de la farine ; je voudrais vous verser du vin, mais je n'ai que de l'eau-de-vie de grain, qui brûle comme du feu.
— Si tu crois par ces mauvaises raisons être quitte envers nous, lui dit l'étranger qui semblait mériter le respect de son compagnon, tu te trompes. Mon ami que voilà saura faire du pain et des gâteaux avec ta farine et ces quelques oeufs que j'aperçois sur cette planche. A l'oeuvre, camarade ! ”

“ Un loup se précipita sur le cou de son cheval, mais ses dents avaient à peine effleuré la peau de la bête dont tout le corps avait frémi, qu'il lui cassait la tête d'un coup de pistolet et passait outre.
Il reprit tranquillement :
— Qu'as-tu fait à Copenhague pendant les fêtes qu'on vous y a données, Réginold? ”

“ La personne de la Coupole et vous, n'êtes qu'une seule personne... même costume... même coiffure... même...
— Ah! c'est charmant! répliqua la comtesse en continuant de rire... Je vois qu'il faut vous tirer de votre singulière illusion...
134 UN FOU COURONNÉ.
La comtesse fit ensuite courir un rideau qui séparait une pièce de la galerie où elle était avec Réginold, et elle lui montra un quadrille formé de douze jeunes femmes, exactement costumées comme elle, déguisées en nymphes, masquées et dansant dans toute la folle joie du bal. ”

“ La frégate s'empressa d'obéir. La goélette s'aperçoit de la manoeuvre, mais au lieu de s'amender, de solliciter son pardon, elle recommence avec la frégate le jeu peu décent qu'elle a tenu avec le vaisseau amiral. La frégate se fâche, elle cherche à rallier de plus près l'impertinente ”

“ On dit qu'il y avait de très jolies femmes à celle du baron de Sandel ?
— Oui, sire; mais ce loup...
- Je ne te parle pas de loup, repartit le roi en riant, mais des femmes danoises.
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— Vous savez quelles sont fort aimables pour les étrangers, et qu'en général elles sont assez faibles pour les vainqueurs...
— Je te trouve mélancolique en disant une chose assez gaie, Réginold ; me cacherais-tu quelque passion qui galope avec nous en ce moment? Mieux vaut avoir à ses trousses des loups, même enragés... voix-tu? ”

“ Ils n'ont guère ni l'un ni l'autre l'accent de leur pays, pensa le singulier bûcheron.
— Alors, si vous n'êtes pas Russe,
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pourquoi prenez-vous si chaudement là défense du czar?
— Et vous, si vous n'êtes pas Suédois, pourquoi faites-vous prévaloir si partialement le roi de Suède, un fou !
— Comme si le czar n'était pas un ivrogne.
— Comme si Charles XII n'était pas un enfant têtu qui mériterait le fouet pour ne l'avoir pas reçu plus tôt.
— On dit que le czar n'est pas très brave ; qu'il tremble quand il passe sur un pont par la peur ridicule qu'il a de l'eau. ”

“ L'or ne peut pas me séduire, mais l'extraordinaire peut encore m'amuser, ajouta la nymphe avec un accent de lassitude et d'indifférence qu'elle sut feindre admirablement.
— Mais je ne le connais pas, reprit Réginold.
— Dis-moi ce que tu en sais.
— Mais...
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— Tu ne veux donc pas la voir?..
— Je te dirai tout ce que j'en ai appris... Oh ! mais toutes ces paroles, reprit Réginold, ce sont propos de bal que le vent et la danse emportent au loin, amusements du quart d'heure, plumes folles qui se détachent des coiffures,.. ”

“ Quant au visage, on n'en pouvait rien dire, il était masqué jusqu'à
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la bouche ; mais la bouche avait vingt ans : c'était un sourire, un rayon, une fleur.
— Je ne dors pas.
— Vous rêviez.
— Peut-être.
—Donc vous dormiez, Réginold. —Vous me connaissez ! belle nymphe?
— Qui ne vous connaît pas ? L'ami, le confident du jeune roi de Suède, un des vainqueurs que l'on fête ici.... Il est vrai que vous n'avez pas l'air d'y prendre la part que vous méritez. L'esprit n'y est pas si le corps s'y trouve. ”