Jules de Gastyne

“ C'est un recoin délicieux plein d'ombre et de fraîcheur, où l'on se plaît à rêver et à penser. C'est le lieu de repos qu'a choisi Blanche et où elle a l'habitude d'attendre, dans l'après-midi, sa mère, dont elle voit venir de loin le fiacre poussif.
La maison est meublée avec un goût de mère riche qui adore son enfant.
Rien de ce qui peut l'embellir n'y a été épargné. Il y a des fouillis de dentelles, de fleurs des Indes, de marqueteries, de statuettes, de tableaux printaniers, de petits meubles en bois de rose, de délicieux chefs-d'oeuvre de sculpture et d'ébénisterie ”

“ Le fils de Sainte-Claire trépigne d'impatience.
— Ce n'est pas tout à fait agréable ce que je vais vous dire... Peut-être m'en voudrezvous et me retirerez-vous le reste d'estime que vous avez pour moi, ajoute Roqueblawe avec un sourire goguenard et en tordant la courroie de sa canne de l'air embarrassé d'un amoureux novice....
Emile ne sait s'il doit se fâcher, le prendre par les épaules, appeler Laroll et le jeter à la porte. Le sang lui monte aux tempes; ses nerfs se crispent et il a de la peine à contenir la violente colère qui gronde au dedans de lui. ”

“ Ce ne peut être un indifférent. C'est quelqu'un qui a un intérêt à combattre leur innocent amour, mais qui ? Qui peut être jaloux de quelques regards échangés, de quelques sourires ? A qui peut-il profiter de troubler la tranquillité de deux jeunes coeurs qui s'aiment?...
— C'est peut-être ma mère, fait d'abord Blanche, mais elle réfléchit que sa mère ne vient jamais que le jour ; qu'elles restent ensemble ; qu'elle ne la perd pas de vue... et puis comment aurait-elle pu découvrir entre les mille et mille pierres du mur celle où Emile venait déposer sa correspondance? ”

“ C'est un de ces types qu on ne trouve qu'à Paris, qui ne peuvent pousser et vivre qu'entre les pavés qui vont de la rue Montmartre à la Madeleine, et qu'on pourrait appeler les fleurs du boulevard, fleurs au parfum âcre et pénétrant, que le soleil a hâlées depuis longtemps, mais qui ne s'en dressent pas moins orgueilleuses et fières sur leurs tiges arrogantes. ”

“ Il se fit pendant quelques minutes un profond silence.
— Savez-vous ce que représente l'accouplement de ce meurtrier et de ce cadavre? dit la première Perle-Noire.
— Non!
— Eh bien ! c'est l'image de notre vie à nous, femmes perdues et financiers véreux. Nous traînons continuellement derrière nous, nous le souvenir de nos premières fredaines, eux le déshonneur de leurs condamnations.
On se récrie...
— Tiens, Perle-Noire qui fait de la philosophie! Perle-Noire qui devient sérieuse, qui a des remords !
— Oui, j'ai des remords, car je suis mère, répond la femme d'un ton solennel. ”

“ Ils ne croiront réellement à leur fortune que lorsqu'ils sentiront l'or dans leurs poches, et encore craindront-ils qu'on ne vienne le leur voler. C'est une vie d'angoisses et de palpitements continuels que mènent ces hommes. Pas un moment de repos, de calme, de joie douce. Ils périraient à la peine s'ils n'avaient pas la débauche pour s'étourdir. Ceux qui ne peuvent pas boire de Champagne s'adonnent à l'absinthe. Ils noient leurs pensées dans les vapeurs du moet ou les émanations malsaines de la muse verte.
Dès que la discussion est ouverte, Roqueblawe prend la parole. ”

“ Nous n'avons en vue que ces banquiers de carrure singulière, qui s'établissent un beau jour au coin d'une rue, sans avoir un sou dans la poche, font meubler à crédit un magnifique bureau, — vont se promener au bois en coupé, dès qu'ils ont en caisse l'argent de quelques clients naïfs, —puis disparaissent un beau jour, laissant leur mobilier au propriétaire et au tapissier qui se le disputent, leur voiture au carrossier, leur cheval à leur cocher, leurs livres à leur garçon de bureau, et l'espérance à leurs actionnaires ”

“ Il ne connaissait pas même de nom l'honnêteté : rien n'est hideux comme la corruption précoce. L'homme qu'il aimait le mieux après son patron, c'était un ami d'enfance de celui-ci, un affreux escroc, du nom de Roqueblawe, qui avait usé plus de fonds de pantalon sur les bancs de la police correctionnelle que sur les siéges du collége. L'infamie l'attirait comme d'autres la vertu. ”

“ Tout à coup une voiture s'arrête devant la porte. Il se précipite, il se penche, il regarde... C'est le factotum de Perle-Noire qui en descend. Il attend instinctivement, croyant que son associé va le suivre; mais, le cocher payé, le fiacre se met en branle et disparaît au coin de la rue.
En ce moment une sorte de lueur traversa le cerveau de Roqueblawe. Il lui vint à l'idée, sans se rendre compte ni pourquoi, ni comment, que cette voiture qui s'en allait lui présageait quelque malheur. ”

“ Chez elle, à l'endroit de Sainte-Claire, c'est de la haine qui couve. Elle ne lui épargne aucune humiliation, aucun déboire, aucune injure, et elle ne manquerait pas, s'il se trouvait au bord d'un précipice, de l'y pousser, si toutefois ses intérêts à elle n'en souffraient pas. Sainte-Claire craint Clara ; il tremble devant elle, mais il ne la hait pas. On ne hait pas qui l'on redoute. ”

“ Oh ! dans ceux-là, n'allez pas mettre le bout du pied; vous en sortiriez flétris, souillés, volés, couverts de fange sanglante de la nuque à la cheville. On y est sans pudeur, sans honneur, sans pitié. Le seul maître, le seul roi, le seul Dieu que l'on y reconnaisse, c'est l'or... On s'incline, la tête dans le ruisseau, devant le trône sur lequel il brille. Le feu de ses rayons vous met un brasier dans les veines... Vous êtes dévoré de concupiscence. Vous avez la plus terrible de toutes les nostalgies, la nostalgie du million. ”

“ Rien de divin comme cette jeune fille, — qui a conservé toutes les délicatesses et toutes les réserves de l'enfance, — jouant dans son jardin, - sa tête de chérubin éclairée par un rayon de soleil qui rend sa chair transparente et met des reflets d'or sur ses cheveux blonds ! L'ombre de ses grands cils tempère la vivacité de ses yeux, et ses deux petites lèvres, d'un rouge vif, brillent comme deux rubis au milieu de cette riche carnation, faite de lis et de rose.
De taille grande et mince, Chevrette a une démarche de chatte qui pense. ”

“ Alors l'Italien tire de sa poche des plans, des cartes, des échantillons de terrain et prouve clair comme le jour qu'il y a pour des millions et des millions de mines argentifères enfouies dans un coin perdu de la Hongrie. L'homme met un tel feu dans ses démonstrations ; il a une telle chaleur de conviction que les deux amis en sont frappés.
— Si ce n'est pas vrai, dit Roqueblawe à Sainte-Claire, il est capable de le faire croire aux plus incrédules. ”

“ Il ne mange jamais que dans les restaurants à la mode et passe ses nuits dans les maisons du boulevard ouvertes chaque soir aux débauches de tous les mondes. C'est un beau de nuit. Les femmes plus que légères, les buveuses de Champagne, les grandes extravagantes qui fréquentent Brébant, le Café-Anglais, le Helder ou Péters, raffolent de ses yeux noirs languissamment cerclés, de sa peau bistrée, de ses lèvres ardentes, de sa petite moustache audacieuse, de son air cavalier, de ses poses de vainqueur. ”

“ Tout à coup un banquier jeta dans le bruit ce ballon d'essai :
— Et l'affaire Sainte-Claire et Roqueblawe, que devient-elle?
— Succès monstre, mon cher, n'est-ce pas, Clara? répondit quelqu'un.
— Succès sur toute la ligne, fit la femme. La souscription doit être couverte à l'heure qu'il est. Enfoncées les économies des pékins!...
— Il n'y a pas plus de mines que dans ma main, pas vrai? dit un naif...
— Des mines, allons donc! il y aura celles que feront les souscripteurs, fit Perle-Noire en riant... ”

“ Si tu veux réussir, il faut commencer par chasser entièrement de ton coeur et de ton cerveau tout ce que le monde appelle les grands sentiments, peut-être parce que les grands seuls peuvent en faire parade. On t'a parlé jadis, sans doute, d'une vie exemplaire, d'une vie d'ermite, d'anachorète, se consumant sur un bouquin jauni, sur des chiffres, entre quatre murs sans papier, à la lueur d'une chandelle. ”

“ Réputation usurpée, mon cher, continua le baron, réputation usurpée, archi-usurpée, comme il y en a tant de nos jours. Nous vivons dans une époque étrange. Il n'est pas de matin qu'on ne voie surgir dans un coin de Paris non pas un grand homme, mais un homme volumineux, qui s'avance en soufflant, qui dérange beaucoup de choses autour de lui et auquel tout le monde fait place. ”

“ Appuyé le long d'un réverbère, sur le boulevard des Italiens, au coin de la rue Le Peletier, les yeux dans le vague, il s'étourdit aux derniers bourdonnements de la petite Bourse... Il entend acheter et vendre des rentes avec des gémissements de rage... Et personne ne fait attention à lui. On passe, on crie, on le bouscule. Il va et vient autour du réverbère, au gré du flux et du reflux, comme une masse inerte. En effet, qu'est-il dans cette foule d'actionnaires, lui, pauvre être inutile, qui n'a rien, qui ne peut rien, qui ne gagne même pas sa vie ”

“ Il faut absolument qu'il lui parle. Il languit, il se meurt loin d'elle. Blanche résiste longtemps, mais, vaincue par les supplications, par les larmes, les protestations d'Emile, pensant que bientôt peut-être elle ne sera plus là et ne pourra plus le voir, elle finit par céder. Elle accorde le rendez-vous.
Le jeune homme se retire, le coeur plein d'une joie infinie.. Il est pris de folles envies de danser et de chanter. Lui qui était connu pour la gravité de sa démarche, il s'en va presque en sautillant. Dans sa précipitation, dans son délire, il heurte un mendiant qu'il n'avait pas aperçu. ”

“ Les deux amants peuvent à peine faire un geste, pousser un cri, qu'ils sont renversés, bâillonnés et garrottés...
Blanche s'évanouit et Emile fait des efforts surhumains pour résister, mais il est tenu comme dans un étau entre deux mains de fer, les mains du mendiant auquel il a donné la charité dans la soirée. ”

“ Rien ne dispose à la rêverie comme la vue de Paris sortant du brouillard au lever du soleil ou s'y perdant au coucher. On n'entend pas les bruits de la ville géante, mais on sent que quelque chose y vit, y palpite. On compte ses pulsations aux panaches de fumée qui s'échappent de ses myriades de cheminées. On se sent pris pour cette capitale si légère, si capricieuse, pour cette reine aux folles amours, cette courtisane aux baisers lascifs, coquette, entraînante, éblouissante, d'un amour insensé. ”

“ Un spectacle monstrueux s'offre aux regards des personnes présentes. Dans le fond de la malle est tassé le cadavre d'une femme, lacéré, déchiqueté, mis en lambeaux. Une odeur épouvantable s'en échappe. Les yeux de la malheureuse, à demi arrachés, pendent hors de leur orbite. De longs cheveux blonds sont collés par le sang sur le front et sur les tempes. Chacun frémit d'horreur. L'homme ricane et danse. ”

“ Noire, la femme sauvage des salons parisiens, la tigresse sans coeur et sans âme, qui eût bu sans sourciller les larmes et le sang de cent amants, celle que toutes les douleurs humaines faisaient ricaner... celui qui eût pu la voir, le ■usage décomposé, les yeux bouffis, le sein haletant, les lèvres pâles... eût été stupéfait et se fût demandé avec une sorte de terreur quelle force a donc l'amour maternel pour tordre et broyer de celle sorte une femme que tout le monde avait jusqu'alors considérée comme un monstre insensible !
Blanche se jeta sur sa mère et la couvrit de caresses. ”

“ Vous emportez cinq cent mille francs avec vous, et vous laissez à votre fils ma fille et un million... Ce n'est vraiment pas d'un imbécile ce petit calcul... Eh bien ! retenez bien ceci, Saint-Claire, jamais ma fille, qui n'a pas de titres, n'épousera le fils du vicomte de Santarem !... Sainte-Claire fit un mouvement...
— Mais le fils du vicomte de Santarem vaut bien la fille de Perle-Noire ! dit-il.
Celle-ci eut un bond de tigre qui se précipite sur une proie. Une lueur sauvage sortit de ses yeux noirs. Son front se plissa, ses lèvres se contractèrent. ”

“ UN SOUPER DE GRANDS HOMMES. 141
Perle-Noire poussa un cri. Elle devint pâle... chancela...
— C'est lui, murmura-t-elle...
— Tiens, tiens, se dit Laroll, qu'y a-t-il donc?...
Au moment même où le jeune homme se faisait cette réflexion, la porte du salon s'ouvrait et livrait passage à un commissaire de police ceint de l'écharpe tricolore
Tout le monde se regarde plein d'un profond étonnement.
— M. le baron Charles de Muserolles!... demande le fonctionnaire.
Le rédacteur en chef du Suffrage se lève, la face cramoisie, les lèvres pâles, tricotant comme un homme ivre. ”

“ A Paris, qu'un bohème à jeûn rêve entre deux absinthes qu'il y a des trésors dans l'Atlantique, il se trouvera une Société pour s'emparer de son idée, l'exploiter, et effectivement, si l'affaire est bien chauffée, si l'émission est bien préparée, bien cuite à' point, sans avoir eu besoin de sondes et des scalophandres, la Société aura pêché de l'or, si ce n'est au fond de la mer, du moins dans les poches de ses actionnaires. Que lui importe? Elle est toujours prête à répéter le mot de Vespasien : « L'argent n'a pas d'odeur! » ”

“ Sainte-Claire, tout tremblant, sortit pour le rappeler. Il ne répondit pas.
Pendant toute cette scène, Guadalquivir, que rien n'étonnait, et qui était habitué du reste à des querelles de ce genre, s'était occupé à dresser le bilan du mois. Il le passa à son patron. Celui-ci le prit machinalement. — Huit mille francs de déficit, dit-il, et pas un sou! et il retomba dans ses rêveries. ”