Jules de Gastyne

“ Il ne sera jamais à un autre qu'à toi !
Le visage de la jeune fille semblait illuminé en prononçant ces paroles.
Le vicomte saisit cette main douce qui pressait les siennes et la couvrit de baisers brûlants, éperdus.
— Ma femme! murmura-t-il en extase.
— Mon mari! dit Jeanne.
— Oh! que tes serments me font du bien, reprit Achille, suffoqué par l'émotion, les yeux pleins de larmes. J'avais besoin de les entendre avant de partir. Si la confiance ne m'était pas revenue, je serais mort pendant cette année cruelle que je vais passer loin de toi. Une année
sans nous voir, ma Jeanne chérie! ”

“ Aux félicités surhumaines?
—Certainement, Laurence est jolie.
—Ce n'est pas parce qu'elle est jolie que j'étais fou, mais parce que je l'aime. Tu ne comprendras jamais cela, Mareuil, car tu ne l'aimes pas, toi, tu n'aimes pas.
—Et je n'y tiens guère, si l'amour devait me rendre aussi insensé.
Il se fit un silence.
Jacques de Brécourt semblait tout à son extase. On eût dit qu'il avait devant lui la vision de l'image radieuse qu'il venait d'évoquer et que son être tout entier adorait.
Jamais amour si sincère, si ardent et si pur n'avait peut-être encore embrasé une âme humaine. ”

“ Zagfrana monta dans la voiture qui l'attendait, et dans le trajet de la rue de La Bruyère à La Garenne, dans l'ombre et dans le silence, toute la colère, la rage dont son coeur débordait, et que le ton froid, ironique, indifférent du comte avait contenues, comme une digue de glace arrête un torrent qui veut fuir, tout cela, disons-nous, s'échappa à la fois. Le coeur mordu par la jalousie, blessée par les sarcasmes du comte plus que par les injures qu'il aurait pu lui adresser, l'Italienne endura des souffrances atroces. ”

“ Oh ! dans ceux-là, n'allez pas mettre le bout du pied; vous en sortiriez flétris, souillés, volés, couverts de fange sanglante de la nuque à la cheville. On y est sans pudeur, sans honneur, sans pitié. Le seul maître, le seul roi, le seul Dieu que l'on y reconnaisse, c'est l'or... On s'incline, la tête dans le ruisseau, devant le trône sur lequel il brille. Le feu de ses rayons vous met un brasier dans les veines... Vous êtes dévoré de concupiscence. Vous avez la plus terrible de toutes les nostalgies, la nostalgie du million. ”

“ Je te suivrais, Jeanne, répondait Achille, et je mourrais aussi !
Ils se serraient la main avec des frémissements dans tout le corps.
Ce passé éclatant chantait encore en elle, comme si c'était d'hier qu'il était vécu. Il lui suffisait de voir Achille pour que tout ce bonheur lui revînt au cœur et l'enveloppât comme d'un nuage radieux. Avec quel autre homme retrouverait-elle ces impressions? Était-ce possible même qu'un autre nom courût sur ses lèvres et qu'une autre image se glissât à côté de cette figure aimée qui emplissait toute son âme, tout son être?. ”

“ Il y avait des larmes de rage dans les yeux de cette mère.
— Perle-Noire est vile, prostituée, souillée, soit ! continua-t-elle, mais ma fille est un ange. J'ai su lui éviter toutes les infamies et toutes les boues. Pour personne au monde elle n'est la fille de Perle-Noire. Perle-Noire n'existe que pour toi et pour tes pareils, et quand il en sera temps, Perle-Noire saura, s'il le faut, se supprimer pour son enfant !
— Mais mon fils, madame, est un honnête homme, répliqua Sainte-Claire.
— Un honnête homme, M. de Sainte-Claire, répondit en ricanant Perle-Noire... A qui le fera-t-on croire ? ”

“ Laurence leva vers madame de Frémilly ses yeux emperlés de larmes et demanda naïvement:
—Tu crois, grand'mère?
—J'ai souffert plus que tu ne souffriras jamais, ma pauvre chérie.
—Toi, grand'mère?
—Si tu connaissais ma vie! Mais c'est cette vie précisément que je voudrais t'éviter. Quand on épouse un homme sans conscience, vois-tu, il faut s'attendre à toutes les misères, à toutes les tortures. Toi, du moins, tu ne l'as pas épousé. Tu n'es pas sa femme, sa chose. Tu n'es pas liée à lui pour la vie ... liée pour la vie, comprends-tu, Laurence? ”

“ Votre père sans doute ? reprit Zagfrana avec son ricanement ironique. Il vous a parlé de moi !. Il vous a dit que j'étais une méchante femme, que je l'avais trahi et que pour me venger de l'avoir trahi, je l'avais indignement bafoué, remis entre les mains de deux bourreaux, marqué d'un fer rouge comme un infâme. Il vous a dit que j'avais fait assassiner mon meilleur ami, vécu d'expédients et d'escroqueries et qu'aujourd'hui encore, je trônais sur des millions volés aux naïfs et aux gogos qui ont confiance en moi !. Je le connais votre père, mieux que
vous ne le connaissez. ”

“ Quelques minutes de silence pénible avaient suivi l'explosion de Jeanne.
Le baron courbait la tête, pâle de honte.
— Nous sommes tous les deux, Achille et moi, reprit fièrement la jeune fille, au-dessus de toutes les catastrophes d'argent et de toutes les ruines. Nous ne demandons rien à personne et nous n'avons besoin de rien. Notre amour est de ceux qui ne s'empêtrent pas dans les questions d'intérêt. Il est grand, fort et haut. Il n'est pas de ces sentiments mesquins et vulgaires que des toiles d'araignée arrêtent. J'aimais Achille ruiné. ”

“ Sur la table, couverte d'un tapis rouge, il y avait comme un pêle-mêle d'accessoires de comédie, des tabatières de toutes formes, des gants, des porte-monnaie, des breloques, des chaînes de montre, tout cela à travers des paperasses jaunies qui sentaient de loin le mandat d'amener et l'écrou.
Zagfrana regardait avec étonnement toutes ces bizarreries, quand la porte par laquelle était sorti la Souris Grise s'ouvrit tout à coup. Un homme très élégant avec des favoris noirs, soigneusement ganté,
un chapeau de soie à la main, entra, et salua la jeune femme. ”

“ Madame de Frémilly la prit dans ses bras, serra sur son coeur la tête adorée de l'enfant, si jolie ... et sur laquelle les larmes mettaient une rosée, comme une belle fleur épanouie à l'aube.
Et elle murmura doucement à son oreille:
—Tu m'en veux? Et je t'ai fait de la peine ... beaucoup de peine?
La douairière ajouta:
—C'était pour ton bien, ma chérie.
—Oui, dit Laurence, je le sais, et je ne t'en veux pas, mais cela ne m'empêche pas de souffrir.
—Et tu souffres?
—Beaucoup, autant qu'on peut souffrir.
—Pauvre mignonne! fit la grand'mère, violemment émue. ”

“ Jeanne ne sortait pas de son appartement.
Toutes ses heures étaient pleines de la pensée d'Achille. Elle songeait à ce qu'il allait souffrir quand s'abattraient coup sur coup sur sa tête les malheurs qui le menaçaient. Elle trouvait la vie odieuse et appelait la mort à grands cris. Il n'y avait plus pour elle ici-bas que douleurs et chagrins. Quand Le Lourdel se présentait à l'hôtel, elle descendait au salon indifférente et froide comme une statue. ”

“ De plus, Zagfrana morte, il retrouverait sûrement sa fille ; personne n'aurait plus d'intérêt désormais à la tenir cachée. Les nuages sombres qui voilaient depuis si longtemps son ciel se dissipaient. Il y restait cependant un point noir, un point très noir, Zafari ; mais Zafari ne parlerait pas. Il en avait l'assurance maintenant. Quand la confiance revient dans une âme, elle n'y revient pas à demi.
Le banquier attendit donc avec beaucoup de calme, mais avec l'impatience d'un amoureux qui va à un premier rendez-vous depuis longtemps désiré, le jour et l'heure fixés par le billet de Zagfrana. ”

“ Noémie s'approcha, et, à mi-voix, pendant que Daly jouait:
—Vous pensez à lui?
Laurence tressaillit.
Et elle répondit vivement:
—J'ai chassé son image de mon coeur, comme vous l'avez chassée vous-même.
—Pourtant, s'il vous aimait et si vous le saviez.
—Il vous a trahie. Il me trahirait aussi.
Noémie ne répondit pas.
Le secret vint à ses lèvres.
Elle fut sur le point de tomber à genoux et de crier:
—Ce n'est pas vrai!... Je vous ai menti!... Il ne m'a pas trahie!... Il ne me connaît pas! Cet enfant n'est pas son fils. Aimez-le! il est digne de vous! ”

“ Le comte de Croix-Dieu !... murmura-t-elle, et elle s'appuyait à la table, chancelante.
– Vous connaissez ce comte ? demanda le faux duc.
– Si je le connais ? s'écria Zagfrana. C'est le seul homme que j'aie aimé après le prince Venerosi. Et c'est encore le prince ou plutôt la fille du prince qui m'enlève mon second amour, comme le prince m'a arraché du coeur mon premier. C'est une singulière fatalité !. Mais cette fois je me défendrai des pieds, des mains, des ongles, avec toutes les armes que je possède. Ce mariage ne se fera pas ; je ne le veux pas. ”