Léonie d’Aunet

“ J'irai demain à minuit près du vieux chêne.
— Bravo ! s'écrièrent plusieurs de ces messieurs en battant des mains, voilà du courage !»
Mme d'Eylar parut mécontente de ces applaudissements. « Ma chère Marie, dit-elle, tu ne feras pas cela.
— Je ne permettrai pas une telle folie.! dit M. d'Elyar, et ajouta-t-il moitié sérieusement, je suis le maître ici !
— Laissez-moi donc faire, mon cher ami, reprit madame Bentès; nous ne trouverons jamais une meilleure occasion pour prouver à tout le monde, et à vous-même, que votre revenant est une invention absurde. » ”

“ Les Parisiennes restent sans égales dans un salon. Elles ont le tact, la grâce, l'art de charmer ; elles causent, sourient, se remuent comme personne autre. C'est une habitude d'enfance. France, avec tous ses dons et ses rares qualités, pourra néanmoins se trouver embarrassée au milieu d'elles.
— Elle ne le sera pas, vicomte. Certaines natures ne s'embarrassent de rien : elles ont l'intuition de tout. Dans la pauvreté ou dans la splendeur, reine ou artisane, au milieu du plus élégant salon de Paris, comme au fond d'un ermitage de province, France sera toujours supérieure et charmante ”

“ Je veux bien. Eh! tu n'as pas trop mal choisi, toi, Antonin, Diable! la dernière, c'est la meilleure de la Marche. On en parle aux étrangers, lorsqu'il s'en égare dans nos déserts.
— Est-elle de la noblesse ?
— Mais.... certainement.
— Ah! dit Bryan, silencieux jusqu'alors ; M. de Prébar ne pensez-vous pas que vous choisissez en ce moment un mauvais sujet de plaisanterie? — Ce n'est pas une plaisanterie, c'est une confidence, vicomte; du reste ces messieurs vont en juger à l'instant. Vous comprendrez tous que je dois me borner à un portrait, ajouta le bel Octave avec une feinte réserve! ”

“ Mlle d'Elvigny, monsieur le vicomte, est loin d'être élégante et coquette. Elle en remontrerait pour cela aux plus simples jeunes filles de la ville et mériterait de leur servir de modèle. Oui, monsieur, de modèle. Oh! votre cousine est une personne rare; le seul reproche qu'on pourrait lui faire, cesserait de n'en pas mériter, d'être en tout si parfaite qu'on ne saurait vraiment rien trouver en elle qui fût à blâmer. Et vous savez, ajouta-t-il en clignant de l'oeil, que souvent pour qu'une femme nous séduise, il faut qu'elle possède quelque petit défaut. ”

“ DU MARQUIS D'ELVIGNY. 63
moi vous faire une question : Aviez-vous déja vu votre cousin ?
- Jamais.
- Bien. Votre coeur n'est pas de ceux qui ne prennent au premir regard; ainsi vous ne l'aimez pas?
— Non, répondit la jeune fille. -Alors je peux parler. Ma chère enfant, la conquête d'un homme tel que le vicomte Mac-Trévor, faite par une femme comme vous, ce serait la plus belle, je dis plus, la plus saite de vos oeuvres. Ce serait un naufragé sauvé de l'Océan, une âme retirée du gouffre, l'emploi le plus noble et le plus élevé de l'amour. ”

“ Bryan courut à la fenêtre, et aperçut en effet, dans un petit cabriolet, Mlle d'Elvigny et sa gouvernante, tandis qu'un homme, qu'il reconnut pour être M. Gontard, conduisait le cheval.
« Voilà une étrange fille! Pauvre, trois millions tombent de ses mains comme trois sous, et elle s'en va voir ses malades, sans plus se soucier, de cette fortune perdue que de sa pantoufle. Si je m'attendais à un dénoûment, ce n'était pas à celui-là! » ”

“ Bryan murmura quelques compliments assez mal tournés afin d'interrompre à la fois les louanges de Lucie et leurs correctifs faussement naïfs; Pour la première fois, le vicomte s'ennuya dans le monde; la foule parée qui, d'ordinaire, l'amusait à regarder, lui parut insignifiante et monotone; les femmes lui semblèrent laides, la musique tapageuse; il souffrit de l'atmosphère épaisse, du bruit, des lumières, des parfums, il s'esquiva au bout d'une heure, car déjà il recherchait la solitude : symptôme grave pour un homme qui l'avait toujours évitée avec soin. ”

“ Comprenez-vous, dit Borre de Dorninck, quel motif maintient si longtemps indécise la fille du comte d'Eylar? Il me semble que rien qu'à nous trois, nous pouvons offrir un choix à la fille la plus difficile; bien faits comme nous voilà, et de bonne race, nous pourrons trouver à nous marier partout.
— La comtesse Sophie est belle et de grande race aussi, dit Herbert, et d'ailleurs, ajouta-t-il en soupirant; qu'importe que nous plaisions à d'autres puisque nous aimons celle-là ! ”

“ Qu'il plante ses choux, chasse ses lièvres et surveille ses fermiers, reprit le comte de Pornic, cela vaudrait mieux que de vivre ici comme un prodigue et un oisif; c'est la pire espèce d'hommes que je connaisse et je l'ai en aversion toute particulière.
- Vous ne devez guère m'aimer non plus alors, colonel, reprit Bryan, dont les yeux avaient pris une sérieuse expression; je suis moi-même comme le baron de la Croisette, un prodigue et un oisif. ”

“ Le vicomte était pâle, mais le bonheur ou la gloire semblaient l'avoir transfiguré. Une large balafre sillonnait son front, et la croix d'honneur brillait sur sa poitrine.
France se leva vivement en poussant un cri, puis elle retomba sur son fauteuil : lui se jeta en sanglotant à ses genoux, baisant avec transport la robe blanche sur laquelle il appuyait sa tête et couvrant de pleurs la main tremblante de sa cousine. Un instant France voulut s'arracher à cette étreinte.
« Relevez-vous, Bryan, » murmura-t-elle d'une voix étouffée. ”

“ Donnez-moi la main, vicomte, dit le vieillard; vous avez le coeur loyal, et je vous en estime. Vous venez de sacrifier votre orgueil d'une noble façon, d'autant plus méritoire que vous en voulez à France.
— Oui, colonel, je lui en veux, parce que son dédain a détruit en moi tout ce qu'il y restait de velléité pour le bien.
— Bah! vous croyez ça, mon enfant; c'est au contraire France qui vous a fait penser au bien ; songiez-vous à vous réformer avant de la connaître? ”

“ Cette jeunesse de la nature au printemps, ce premier sourire de l'année, cette grâce que rien n'a flétri ni altéré, cette verdure délicate comme une fleur, les panaches de neige odorante secoués par les arbres, au souffle du vent, la gaieté des oiseaux préparant leur nid, tout cela a un charme qui. se fait sentir: même aux coeurs les plus blasés. Ce jardin banal, que tant de fois il avait traversé avec indifférence, parut Ce jour-là à Bryan un lieu plein de douceur et de séduction. ”

“ Enfin minuit sonna: Asraphel ne parut pas; vainement.tendait-elle l'oreille anxieusement pour tâcher de distinguer au loin le bruit bien connu du galop de son cheval noir ; les roulements du tonnerre et le clapotement régulier des gouttes de pluie sur les feuilles mortes se firent seuls entendre autour d'elle. L'horloge sonna lentement ses douze coups, et quand le dernier tinta dans l'espace, Sophie sentit en elle une commotion étrange comme si quelque chose se fût brisé dans son coeur ; elle y porta vivement la main et crut qu'elle allait défaillir. ”

“ Plus il examina son passée et plus il se sentit d'humilité dans le coeur et de dédain pour ses plaisirs d'autrefois. La souffrance et de longues heures de solitude réveillèrent en lui les hautes idées sommeillant jusque-là dans un esprit trop léger pour en souffrir le poids. Il reporta ses regards vers le ciel, il y retrouva un Dieu de justice et de paix, le Dieu de France, dont la main bienfaisante l'avait arraché à l'abîme. ”

“ Je sais peu de chose, dit Borre de Dorninck : dame Sophie, lorsqu'elle se croit seule, ouvre un écrin d'où elle tire un bijou qu'elle presse souvent contre ses lèvres.
— J'en sais davantage, dit Rodolphe de Wiche: dame Sophie se rend à certains jours à la maisonnette du jardinier, sous prétexte de voir sa fille Alix, à laquelle elle témoigne beaucoup d'amitié, mais en réalité pour la charger d'un message dans les environs ; elle attend le retour d'Alix, puis elle rentre au château. ”

“ Les échecs, les cartes, le trictrac, le billard et quantité d'autres jeux pouvaient occuper les esprits paresseux; des charades, des proverbes, et même à certains jours des comédies, apprises et montées avec soin, amusaient les gens dont le goût était un peu plus tourné vers les plaisirs de l'imagination. Nous jouâmes un jour, je m'en souviens, les Précieuses ridicules de Molière et l'Enfant prodigue de Voltaire, Je dis nous, car je remplissais un rôle, celui de la baronne de Croupillac dans l' Enfant prodigue ; Mlle de Dourtoghe jouait Lise, et Mme Bentès, Marthe ”

“ Sur cette réflexion consolante, le vicomte monta dans son coupé pour se rendre à l'Opéra-Comique, où chantait Mlle Antonie Ferrette, qui lui devait sa célébrité.
Mlle Antonie Ferrette faisait ses débuts dans la Fille du régiment. Sa beauté était considérée sans doute comme un bien délicieux accompagnement à sa voix, car sa voix, trop aiguë, possédait plus de mordant que de charme, et laissait souvent à désirer comme justesse. ”

“ Lui sait aussi que la main de l'épouse efface tout : mécomptes, soucis, inquiétudes de tous genres; que son sourire enchante tout! Ils sont simples, ils sont cachés, ils sont aimants; leur vie est une confiance perpétuelle, un perpétuel échange de soins et de tendresse; rien ne les désunit, leur vieillesse sera un doux acheminement vers la mort, qui ne les séparera pas plus que la vie! Oui, voilà le bonheur, vicomte, et c'est parce que je le comprends comme cela que je ne veux pas de vos trois millions ! ”

“ M. Drenkelaer, y voyant sans doute une occasion de se rapprocher de Mme Bentès, appuya la proposition, et dès qu'elle fut acceptée, retrouva toute sa verve et toute sa belle humeur, qui semblaient l'avoir abandonné pendant le dîner. Lorsque quelques personnes d'esprit se mêlent de diriger ces mille petits jeux qui' servent de prétexte aux gages, ils peuvent: devenir fort amusants; les punitions des gages, variées à l'infini, sont un champ ouvert à l'imagination comique de chacun. La soirée devint fort gaie, les punitions les plus bouffonnes s'accumulaient sur les gens les plus graves ”

“ Je bois, dit-il, à mon grand-oncle le marquis d'EIvigny ! Je souhaite que la reconnaissance de son neveu le réjouisse dans sa tombe !
- Nous buvons à ton bonheur et à ton argent, Bryan, répétèrent ensemble les deux amis du vicomte. Vivent les riches et les heureux! — Et ton mariage avec Mlle de Ferseul, tu n'y songes plus?
— Ah bah ! nous verrons plus tard. Mme de Ferseul ne me trouvait point assez riche, je crois. Je me trouve trop riche à présent. On ne songe à faire une fin que sur le penchant de sa ruine. ”

“ Un violent coup de coude du colonel remit un peu ses esprits ; elle se tut, baissa la tête, saisit sa coupe de vin de Champagne et l'avala d'un trait, ne sachant pas si elle buvait de l'eau.
En arrivant à l'Opéra, Mlle Huguenet et ses deux compagnons trouvèrent devant eux, à l'orchestre, MM. de Prébar et dé la Croisette; le bel Octave fit à Bryan un salut assez hautain. M. de la Croisette, roide dans un habit trop à la mode, adressa au vicomte une courbette et un sourire. ”

“ Peut-être, sans cette malencontreuse apparition, Bryan se serait-il laissé aller au charme de cette promenade, sous un pâle mais doux ciel d'hiver, dans un pays plein d'aspects poétiques, tandis qu'une si charmante femme s'appuyait sur son bras; mais il voulut se roidir contre ses impressions; il fut, avec France, plus froid qu'il ne s'était montré depuis son arrivée.
A trois kilomètres à peu près du château, on atteignit une sorte de rond-point assez élevé. Onvenait de traverser la vallée que domine Montbrun. ”

“ Andrée, l'enfant de France par l'âme, par les yeux, par la pensée, par le coeur! Innocence,, vertu, charité, intelligence, et amour, voilà ce que j'adorai dans une véritable extase, voilà ce que j'ai sous mon toit, ce que j'enferme tous les jours près de moi, dans ma demeure bénie, sanctifiée, enchantée par elles ! ”

“ Ce fils d'un timonnier sera plus heureux de devenir timonnier comme son père ou laboureur comme son grand-père, que de végéter dans les bas-fonds de la société, à demi éclairé, à demi instruit, espérant toujours voir s'ouvrir cette porte de la fortune si difficile à forcer, en proie à la misère, à la vanité, rougissant de ses honnêtes parents et dépensant, pour faire le monsieur, l'argent qu'il devait consacrer à sa vieille mère. ”

“ Quel bonheur c'est pour moi, monsieur le vicomte, lui dit-elle, d'avoir à la fois près de moi ma bonne soeur Eudora et son élève ; pour moi, pauvre veuve, obligée de vivre toujours seule, leur présence est tous les jours comme une fête nouvelle ; nous passons de charmantes soirées quand vient M. de Pornic. Ils ont tous deux,. Mlle d'Elvigny et lui, une façon de causer qui console et élève à la fois; ce sont de nobles coeurs!
— Certes, et vous les jugez fort bien, madame: le colonel est un homme comme on n'en voit guère ”

“ Merci encore, Bryan, vous êtes un noble coeur, mais je ne dois pas, je ne veux pas me marier. — Alors, s'écria un peu violemment le vicomte, je ne me trompais pas, vous aimez quelqu'un !
— Parce qu'on refuse de se marier, est-ce la preuve d'un amour secret? Je n'aime personne et je ne suis aimée de personne. ”