Vast-Ricouard

“ Pouvez-vous m'épouser? fit tout à coup Suzanne ; non ! Eh bien, alors, à quoi servent vos doléances et vos vains regrets ! Et puis, rassurez-vous ! M. Charvin ne sera pas un rival si dangereux que vous avez l'air de le supposer.
Il aura beaucoup d'avantages pour moi, sans avoir pour vous de bien sérieux inconvénients.
A son bras, je pourrai me présenter partout ; ma conduite ne relèvera que de son jugement, et mes actions ne seront soumises qu'à son unique contrôle. Un mari a toujours cela de bon pour nous autres femmes, qu'il est comme un pavillon destiné à couvrir notre honneur ! ”

“ Le monde et la société sont des juges sévères, qui n'établissent de certitudes que sur de vagues apparences, ou sur des racontars sans fondement : moi je suis un ami, un confesseur, tout prêt à donner la rémission et même l'absolution de tous les péchés, sans même exiger de pénitence.
— Que puis-je vous répondre, et pourquoi parler aujourd'hui d'un évènement qui a précédé de longtemps nos premières relations?
répondit Suzanne. Sans doute, je suis allée chez M. Rodriguez : était-ce le matin, était-ce le soir, m'y suis-je attardée plus ou moins d'une heure ? ”

“ Je savais bien que vous seriez raisonnable, fit Séraphin, avec une nuance d'ironie, mais ce n'est pas tout. En France, pour prendre l'actionnaire, pour séduire le petit capitaliste, pour tirer l'argent du fond des bas de laine et de l'entraille des tirelires, où il en reste encore plus qu'on ne pense, il est, comme je le disais tout à l'heure, un moyen infaillible, c'est l'appât des lots !
Séraphin posa sans façon son chapeau sur une des chaises du cabinet, et s'attablant à son aise devant la tablette du bureau de Francisco, il se mit à crayonner quelques chiffres sur un bout de papier. ”

“ Et penser que, pour une misère, pour un sot préjugé du monde, me voilà obligé de croupir, comme par le passé, dans cette odieuse situation de petit banquier, d'escompteur sans influence et sans notoriété! Ah! l'on a bien raison de dire qu'on ne peut jamais compter que sur soi-même, et que tous les gens qu'on emploie, sont autant de branches pourries sur lesquelles on ne devrait jamais s'appuyer! Et, jetant un regard de mépris sur sa fille, qui n'osait toujours pas lever les yeux, il murmura entre ses dents : — Garce, va!
Suzanne entendit, ou plutôt devina le mot, et tressaillit. ”

“ Ou bien encore :
— Gageons que l'ami Charvin songe déjà à acheter la corbeille de noces de la mariée !
Quelquefois, on l'apostrophait plus brutalement encore : — Mon cher, vous n'êtes pas de la graine dont on fait les maris de filles de banquier !
Vous épouserez peut-être un jour la femme de chambre de Mlle Séraphin, mais Mlle Séraphin , jamais !
— Au surplus, ce sera un moyen de vous rapprocher de la bien-aimée ! ajoutait-on.
Charvin protestait, essayait de rire et de se plaisanter soi-même, comme s'il n'eût jamais eu semblable pensée en tête, mais il souffrait horriblement. ”

“ Voulez-vous que je prévienne M. Séraphin?
— Non, je vous remercie, répondit Charvin, ce n'est qu'un peu de lassitude.
— Ou plutôt c'est excès de bonheur ! La joie fait mal, a-t-on dit, riposta Robillard en s'asseyant.
— Ah ! c'est égal, reprit-il, après un silence, vous n'êtes pas à plaindre, vous ; vous faites un joli rêve ! Mme Charvin est aussi belle que riche, trop belle et trop riche malheureusement, parce qu'elle est très enviée, et, dame !
ses moindres démarches sont souvent mal interprêtées. ”

“ XIII
- Eh mais ! se dit Séraphin, sitôt que Charvin se fut retiré, ce garçon-là me va beaucoup !
Il est plein de cœur, il est travailleur ; vraiment, j'étais aveugle de ne pas m'être aperçu plus tôt de ses qualités !
C'est un bûcheur, comme moi ! Jamais une erreur dans ses comptes, jamais une plainte sur son caractère ou sur sa conduite ! C'est tout dévouement à la maison, et ça le sera encore bien plus à l'avenir, avec l'intérêt qui va l'y attacher ! Ce que c'est tout de même que la vie, et quels hasards elle comporte ! ”

“ Mais, à la pensée que Rodriguez, déjà marié, était dans l'impossibilité d'accorder la seule réparation possible de l'outrage fait par lui, il se demandait, plein d'indécision, s'il n'y aurait pas, après tout, quelque cruauté à jeter inutilement le trouble et la désolation dans le cœur de ce père, en lui dévoilant un malheur désormais irréparable. Séraphin, emporté par la colère et l'indignation, chasserait sa fille coupable qui, dans l'égarement du désespoir, et affolée par la honte, chercherait peut-être dans la mort l'absolution de sa faute ! ”

“ En entendant son patron lui offrir la main de Suzanne, de cette adorable créature pour laquelle, malgré les remontrances qu'il avait subies, il se sentait au cœur plus d'amour que jamais, Charvin éprouva comme une violente secousse, et tout son sang lui afflua au cœur ; il ferma les yeux et s'affaissa sur une chaise. Le saisissement, le bonheur, avaient été trop grands : depuis longtemps il était habitué à ne rencontrer en lui de résistance que contre les avalanches de malheur; l'excès de joie le trouvait sans force. ”

“ Vos plantations de coton, et vos forêts d'acajou?
Mais, du jour au lendemain, tout cela peut vous être enlevé ! Qui me répond, à moi, que, d'ici à cinquante ans, les Etats-Unis ou le Mexique, ou le Brésil ou la Bolivie, ou tout autre gourmand pays de par delà les mers, n'aura pas avalé votre patrie d'un coup de langue? Et quel intérêt alors aura le conquérant à reconnaître les dettes des vaincus?
— Permettez-moi de vous faire observer que vous parlez là, mon chermonsieur Séraphin, de choses impossibles, étant donnée la géographie même de ma patrie. ”

“ Et vous, pour reconnaître la franche hospitalité qui vous était accordée, vous n'avez pas hésité à attirer chez vous Mlle Suzanne, et vous en êtes devenu l'amant, lorsque vous saviez pertinemment qu'une pareille, liaison était sans issue, puisque vous étiez déjà marié !
Je ne voudrais pas avoir l'air d'un prud'homme, ni me targuer de principes bourgeois qui ne sont nullement de mon goût, mais je suis honnête homme avant tout, et ne puis m'empêcher de déplorer le rôle que j'ai joué, sans m'en douter, en cette regrettable affaire. ”

“ Ma chère enfant, lui dit Séraphin, en lui présentant le Péruvient, M. Francisco Rodriguez, attaché d'ambassade à la légation du Pérou.
Suzanne salua, après avoir, d'un rapide coup d'œil, toisé l'étranger.
Séraphin n'avait pas exagéré : Rodriguez était un fort joli garçon, avec ses grands yeux noirs veloutés, son teint mat, ses dents magnifiquement blanches, ses pieds et ses mains à rendre jaloux une femme. Il plut tout de suite à la jeune fille. ”

“ Voulez-vous vous en assurer par vous-même ? Ce sera facile ! Le soir, après la fermeture des bureaux, donnez-vous la peine de regarder dans la cour, et vous verrez M. Charvin rôder aux environs de la porte cochère, épiant le retour de Mlle Suzanne, pour l'entrevoir de loin un instant, et la couver du regard, jusqu'à ce qu'elle soit rentrée. Ou bien encore, pénétrez brusquement dans son bureau, à l'heure où mademoiselle votre fille a l'habitude de sortir avec sa gouvernante, et vous le surprendrez sûrement aux aguets, l'œil collé au carreau, et dans un trouble qui vous édifiera complètement. ”

“ Le jour du bal arrivé, Séraphin avait exécuté son programme à la lettre : toutes les magnificences annoncées avaient été réalisées, à la grande stupéfaction de Marcel, qui tâtait de temps en temps son père, assurant qu'on le lui avait changé !
Les appliques des murs, les lustres des plafonds , les lourds candélabres à pied, plantés dans les encoignures, éclairaient, d'un flamboiement d'incendie, les salons tout tendus de superbes tapisseries à ramages, louées chez un tapissier en vogue. ”

“ Quatre cent mille francs! s'écria Séraphin. Ah, pour le coup, je ne paye pas! Je n'entends pas reconnaître de pareilles dettes, faites à mon insu par mon fils ! Que ceux qui se sont portés ses garants soldent ses différences, ou bien qu'on l'exécute! Quant à moi, peu m'importe, je laisserai faire !
Il envoya chercher Marcel, pour le tancer d'importance, mais celui-ci fut introuvable.
Finalement, ce fut le banquier qui s'exécuta, pour que l'on n'exécutât pas son fils. L'honneur de son nom le voulait ainsi, et aussi celui de sa
maison, mais il ne décoléra pas d'un grand mois ! ”

“ Comme Marcel, j'ai soif de luxe et de bien-être !
Pourquoi, parce que je suis femme, n'aimerai-je pas, moi aussi, à me mêler au monde qui s'amuse, à courir les théâtres, à me montrer aux courses , à me carrer au bois dans un landau à moi, à vivre, à mon tour, de la vie enivrante, enfiévrée des gens qui n'ont qu'à satisfaire leurs passions et leurs caprices? ”

“ Le jour même, Rodriguez vint rendre visite à Suzanne, dans l'après-midi ; à peine le domestique l'eut-il introduit au salon, que Mlle Séraphin accourut le rejoindre.
— Savez-vous, dit-elle, en lui tendant ses doigts à baiser, et l'invitant gracieusement à s'asseoir, en face d'elle, savez-vous que je vous en veux beaucoup !
Comment, voilà quinze grands jours qu'on ne vous a vu! Les autres ne vous manquent pas,
à vous, si vous manquez aux autres ! ”

“ Dans un élan de dignité paternelle, il n'avait tout d'abord voulu paraître affecté, en présence de Ducruzet, que de l'affront subi par sa fille ; mais c'était assez de sensiblerie pour un seul jour : il était temps de devenir sérieux !
La situation était, sinon désespérée, tout au moins des plus compromises.
Aussi quel besoin si urgent avait-il de mêler Suzanne à ses affaires? Son expérience aurait dû l'avertir que les femmes les mieux intentionnées, qu'on associe à ses projets, commettent toujours quelque bévue qui renverse les plans les plus ingénieusement ourdis. ”

“ Enfin, le commerce était exercé par les étrangers, Français, Anglais, Allemands, qui, pour reconnaître l'hospitalité qu'on leur accordait, achetaient leurs femmes aux Liméniens ravis.
Séraphin, allongé sur sa chaise, le cigare aux lèvres, bien repu, écoutait le peintre d'une oreille distraite. Parbleu, tous ces racontars de
voyageur ne l'intéressaient guère, mais, puisque Ducruzet paraissait s'y complaire, il était trop bon prince pour ne pas lui laisser continuer son récit. ”

“ Suzanne était assez jolie et assez adroite pour ensorceler le Péruvien, qui, alors même qu'il résisterait aux charmes, à la séduction, voire même aux agaceries de la jeune fille, ne resterait certainement pas indifférent à sa dot de cinq cent mille francs.
— C'est bien vrai, papa, s'écria Suzanne en se levant, et courant à son père pour lui jeter ses bras autour du cou, c'est bien vrai qu'on va sauter chez toi? Tiens, tu es un ange ! ”

“ A chaque instant, de chaque équipage croisant le landau, des coups de chapeau, pleins de respect, partaient, destinés à Séraphin; des sourires sympathiques de femmes du monde se dessinaient sous les voilettes, accompagnés d'une inclinaison de tête gracieuse, à l'adresse de Suzanne, et des gestes familiers du bras étaient envoyés à Marcel, qui trônait sur son superbe cart, les guides en main, et le cigare à la bouche. ”

“ Charvin fit comprendre à son ami Séraphin, que toute combinaison, tendant à le remettre à la tête des affaires de l'ancienne maison Robertet, serait impossible à mener a bonne fin, tant qu'il s'obstinerait à vivre dans une situation aussi irrégulière.
La plupart des commerçants prêts à reconstituer le capital social étaient des gens à principes, qui, au nom de la morale et de la religion, lui refuseraient tout crédit, sitôt qu'ils seraient instruits de son inconduite.
Le plus urgent, avant d'entamer aucune
négociation, était donc de légitimer sa liaison au plus vite. ”

“ Tout le monde savait qu'ils avaient vécu en concubinage pendant quinze ans; on devait bien certainement se chuchoter à l'oreille, quand on les voyait, que, mariés depuis si peu de temps, il était bien bizarre qu'ils eussent déjà des enfants grands comme père et mère.
Ce souvenir le poursuivrait toute sa vie!
Même à présent que M. le maire avait régularisé leur situation, et que leur avenir s'annonçait de jour en jour plus brillant, Eugénie, pensait-il, lui fermerait bien des portes, et l'empêcherait
peut-être d'atteindre à bien des cimes sur lesquelles il espérait se hisser! ”

“ Et ça va toujours bien?
— Mais oui, très bien, répliqua Séraphin, sèchement, de plus en plus offusqué par le sans-gêne de ce bohème, à figure ouverte et joviale, qui traitait de pair à égal un banquier que les plus gros négociants de la place de Paris n'abordaient que respectueusement.
— Je suis ravi que votre santé soit toujours bonne ! reprit le peintre. Quant à vos affaires, inutile de s'informer de leurs nouvelles ; elles sont en pleine prospérité, dit-on. Aussi, puisque
l'or afflue dans vos caisses, je crois le moment assez bien choisi pour solliciter quelque petite commande. ”

“ Une lueur de joie éclaira l'œil terne du banquier, qui, tout à coup, entrevit et supputa les bénéfices considérables que l'émission d'un pareil emprunt permettrait de réaliser.
Le Pérou, sans ressources, sans crédit, pouvait être impunément exploité, comme le premier fils de famille venu ; les risques à courir légitimeraient le taux exorbitant des intérêts prélevés.
Rodriguez, par un bonheur providentiel, n'ayant encore jeté son dévolu sur aucun financier, Séraphin envisagea la possibilité d'être chargé de l'opération. ”

“ Très touchés de cette marque de déférence de la part d'un capitaliste, la valetaille fit merveille : le service fut irréprochable !
Vers dix heures, Suzanne, resplendissante dans son costume tout frais sorti des ateliers de Worth, rejoignit son père dans le grand salon, pour faire avec lui les honneurs du bal.
— Tu es adorable ! s'écria Séraphin radieux du plus loin qu'il aperçut sa fille. Tous les
hommes vont tomber à tes pieds ! ”

“ Ce fut par le malheureux Barbier, le vieux chef du bureau des Comptes-courants, qu'il entama la série des déshérités.
— Voici votre mois, lui dit-il, en lui remettant ses deux cent cinquante francs d'appointements. Et comme s'il lui eût fait une grâce, en ne les rognant pas de quelques écus, il ajouta : — Mais souvenez-vous de ce que je vous ai dit : Il faut bien surveiller vos jeunes gens, et ne pas m'écorcher mes raisons sociales !
A part cela, vous êtes un garçon que j'aime et que j'estime beaucoup. Puis, subitement : — Appelez-moi Leriche ! ”