Hippolyte Auger

“ Cher oncle, écrivait la comtesse, au moment où vous recevrez cette lettre, je serai déjà loin de vous. Plaignez-moi d'avoir dû vous quitter sans recevoir votre bénédiction. Je vous la redemande, du fond du coeur, en femme qui emporte le regret de cesser de vivre près de vous et pour vous... Hier, en entrant, nous avons trouvé une missive de Saint-Pétersbourg : notre vieille comtesse se meurt, elle appelle son fils. Mon mari, se prenant d'un amour soudain et d'un enthousiasme auxquels l'adorable Nadine l'avait, sans le savoir, préparé par son talent, a aussitôt demandé des chevaux de poste. ”

“ Dmitri, qui n'avait osé relever les yeux, le coeur gonflé de sentiments pénibles, sur lesquels l'opinion du monde et la crainte du ridicule agissaient aussi fortement que la passion, la regarda d'un air timide.... Debout devant lui, pâle, la femme digne de son sexe lui offrait une tasse, et sa main ne tremblait pas ! Il la vit si noble, si imposante dans sa dignité, qu'il se sentit humilié au fond de sa conscience.
Il prit la tasse et la posa sur la table, sans boire ce qu'elle contenait. Après quelques moments de silence, Nadine regarda la pendule. ”

“ Ma chère compatriote, s'écria la comtesse, en adressant un geste amical à la jeune fille, nous verrons votre musique avant le dîner, et je peins aussi... Voilà les duels qui, entre nous, se termineront comme en France.
Quand Nadine fut enfermée dans sa chambre, car la leçon de peinture avait été le prétexte que madame de Cerney avait fait valoir pour terminer cette entrevue, elle resta quelques moments dans une sorte de torpeur où l'âme, les sens, toutes les facultés semblaient s'anéantir: son sang glacé ne circulait plus dans ses veines; la pensée même avait cessé de fonctionner. ”

“ Quand la princesse revint auprès de la mourante, elle la trouva le visage inondé de larmes.
—Eh bien! qu'y a-t-il, ma bonne mère? dit-elle ; ne puis-je vous quitter un instant?
—Ce n'est rien, madame, répondit Mérope, rien qu'un dernier mouvement de coeur, le reste d'une sensibilité qui s'éteint. Quand j'aurai rempli mon devoir envers Dieu, tout sera fini pour moi sur la terre. Vous avez envoyé chercher le père Stéphane? ”

“ Elle eut tant de séductions pour s'attirer la bienveillance et l'attention de la femme qui contenait en elle un reflet du regard de son seigneur, qu'il devenait impossible de résister à la fascination de cet audacieux vouloir.
—Madame la comtesse, dit-elle, avec l'ingénuité du maintien et de la voix qu'elle ne pouvait cesser d'avoir, je suis Russe et mon enfance s'est écoulée au sein de ma patrie ; mais je suis restée si étrangère aux moeurs des grandes villes, que je ne sais absolument rien des usages de Saint-Pétersbourg : ce duel dont vous avez parlé m'a effrayée.
—Vraiment ! eh ! ”

“ Trois lionnes renommées dans la société aristocratique de Saint-Pétersbourg, quinze hommes de tous les âges et de tous les rangs, se trouvaient réunies dans le salon de l'amphitryon quand Nadine y fut introduite : la seule personne qu'elle aperçut fut Dmitri.
Le sentiment dont la source est pure donne au coeur une énergie, à l'esprit une puissance qui soutiennent dans les circonstances importantes : la femme ne se laisse intimider au contact des autres que quand elle s'accuse elle-même au fond de sa conscience. ”

“ Elle put promener sur tous les spectateurs, indifféremment, ce regard qu une femme sait toujours rendre ce qu'il doit être, quand le monde lui a enseigné le grand art d'une fausseté nécessaire, cette vague expression qui permet de tout observer.
Maintenant que l'orpheline de Nikolskoé n'existait dans mademoiselle de Preuilly que par le coeur; maintenant que sou esprit s'était éclairé par le savoir et par la connaissance du monde ; que son goût s'était épuré par la culture des arts ”

“ Enfin, plus il arrivait à mieux comprendre les heureuses facultés d'une femme de coeur et d'esprit, plus son esprit et son coeur se développaient sous cette douce influence. Nadine avait trop de passion, et cette passion avait de trop profondes racines dans le passé, pour qu'elle fût arrêtée, dans ses rapports avec le jeune prince, par les considérations étroites de cette retenue qui a pour principe l'opinion du monde. Depuis le moment où elle lui avait dit : —Venez ! — le monde n'avait plus été compté pour rien dans la règle de sa conduite. ”

“ Maintenant que vous n'avez plus rien, à qui donc confierais-je une fortune qui ne doit pas cesser de vous appartenir? Conserverais-je ma volonté sous la loi d'un mari? Et, dans cette France où la richesse est tout, supplée aux nobles sentiments, qui peut me garantir votre tranquillité? N'avons-nous pas, dans madame de Cerney, un triste exemple des résultats du mariage, de l'instabilité des fortunes? Non, non, Alexandre Pétrovitch, ne rompez pas le doux lien qui vous attache à moi par la bienfaisance, qui m'attache à vous par une affection plus forte que celle du sang ”

“ DE GENGHIS-KHAN. 354
soit béni ! ne vois-je pas à ses oreilles les perles de Genghis-Khan !
L'orpheline, en répondant, augmenta encore le prestige.
—Allons! allons! dit l'homme d'affaires, s'interposant avec sang-froid dans cette scène, pas de paroles inutiles, pas d'extravagances...
—Extravagances ! quand je revois les perles de la famille Lévadine.
—Comme s'il n'y avait que deux perles dans le monde!... Silence, femme; il s'agit de loger convenablement Nadine Pétrovna, la fille de ton ancienne amie et protégée, qui, au retour d'Odessa, est venue mourir à Nikolskoé... ”

“ Soit ! nous irons au boulevard, ce sera aussi du nouveau pour Nadine. La pauvre enfant ne connaît que le Théâtre-Français, pour mademoiselle Rachel, et l'Opéra-Italien, pour les bons chanteurs.
Ce fut seulement alors que la comtesse aperçut dans le salon un piano ouvert, encombré de musique. Elle jeta sur la jeune fille un regard d'une expression charmante en se rappelant que son oncle aimait la musique, après quoi, revenant à l'épanchement de la joie qu'elle éprouvait de sa manière de vivre dans Paris. ”

“ Le corps ! s'écria Dmitri avec l'impétuosité de la passion, peut-être avec le secret dépit de la vanité blessée, le corps appartient au domaine de Nikolskoé.
Nadine poussa un cri de terreur... Elle trembla de tous ses membres. Le mot qu'elle venait d'entendre lui révélait qu'elle ne devait attendre ni pitié ni merci de l'homme qui, dans un pareil moment, lui rappelait son droit... Le coeur resté sourd au cri de la pudeur devait être fermé à tous les sentiments délicats.. Elle vit l'abîme ouvert sous ses pas, elle comprit toute l'horreur de sa position ”

“ Ce soir-là, sous le charme d'une impression vive et douce, où la vanité nationale se mêlait à la coquetterie instinctive de son sexe et aux délicieuses sensations que le nom de Dmitri produisait toujours en elle, et plus encore par la vague ressemblance qu'elle venait de trouver, Nadine se mit au piano avec une sorte de joie et soutenue par l'inspiration. ”

“ Le désir que le prince Dobrovsky avait de garantir le bonheur de Nadine lui fit hâter le don de sa fortune, dans le but et l'espoir de la marier à l'homme qu'il regardait comme un véritable représentant de la noblesse française. ”

“ Le prêtre promit de faire son devoir, et, touché du repentir de la mourante, après avoir reçu sa confession dans les formes sacramentelles, il lui donna l'absolution.
Il venait de sortir, quand la princesse, éveillée et prévenue de ce qui s'était passé durant son sommeil, accourut dans la chambre de Mérope, agitée par un courroux qu'elle ne pouvait maîtriser. Mais qu'importait à présent à la vieille servante le courroux de sa maîtresse ! elle avait rempli son devoir, soulagé sa conscience : elle pouvait mourir. ”

“ Un jour, dans une réunion plus nombreuse que de coutume, la comtesse la prit à l'écart et lui dit:
DE GENGHIS-KHAN. 71
— Expliquons-nous, chère enfant : Vous faites des conquêtes et vous m'en faites mystère, à moi, qui suis fière d'être votre compatriote, et qui serais heureuse de vous savoir dans la situation convenable que vous méritez !
—J'ignore complétement, madame, ce que vous voulez me dire.
-—Pouvez-vous nier que vous n'ayez remarqué le jeune duc de Tourny?.... Allons, ne rougissez pas... il n'y a pas de crime à s'apercevoir qu'un jeune homme agréable est agréable... ”

“ Le souvenir qui ne s'efface jamais de la mémoire, tant que le coeur l'anime, c'est celui de la première impression de l'âme, quand elle s'ouvre au sentiment... On n'oublie pas l'être qui nous a donné la vie... Je n'ai pas connu ma mère, il est vrai, mais sa tombe est au village, et près de cette tombe, j'ai passé mes jeunes années. ”

“ DE GENGHIS-KHAN. 323
S'il dort, tu l'éveilleras : fais ce que je te dis.
—Mais la princesse...
—La princesse doit aussi dormir, et c'est son sommeil qu'il faut respecter. Va ! je l'ordonne. Pourquoi refuser de m'obéir.
Et sa voix, fortement accentuée, témoignait de son impatience et même de son courroux.
La femme de chambre sortit, et, par prudence, elle entra dans la chambre de la princesse; mais elle la vit si profondément endormie qu'elle ne crut pas devoir l'éveiller.
Grégori se hâta d'accourir.
-—Viens ici, approche, lui dit la mourante ”

“ La fille qui n'a pas succombé sous les séductions de la vie du monde, à Paris, à Saint-Pétersbourg, ne redoute ni la solitude ni le travail, quand la richesse peut lui procurer des serviteurs, le luxe, les arts et des flatteurs même, s'ils étaient nécessaires à ses illusions. ”

“ Il n'en fallait pas tant pour persuader à la moribonde qu'on lui refusait l'assistance du prêtre qu'elle avait choisi. Le regard inquiet de la princesse se tenait fixé sur le sien, et pour ne rien laisser paraître de la secrète indignation dont elle était saisie, elle sembla n'avoir rien entendu de ce qu'on venait de dire; mais son émotion était si vive qu'une sueur froide passa sur tout son corps : une angoisse terrible s'empara d'elle comme si le moment de mourir était venu. ”

“ Pourquoi refusez-vous l'hommage du duc de Tourny ? J'ai promis au prince, à son lit de mort, de plaider auprès de vous la cause d'un homme honorable et honoré:
132 LES PERLES
il vous faut un nom, portez le sien, c'est un des plus beaux qui soient en France.
—J'ai pris le nom de ma terre, répondit Nadine, pour suivre un des usages de votre pays, madame. On ne m'appelle plus aujourd'hui que mademoiselle de Preuilly. Je sais qu'il me sera permis de voyager sous ce nom, quoique je ne sois pas naturalisée Française... On est toujours si bienveillant pour une femme riche dont la vie est probe ! ”

“ Cette idée adoucira la peine qui s'attache à mon âme, la crainte qui s'empare de moi à ma dernière heure.
—Oui, oui, chère Mérope, je prierai... Pourquoi vous forger des tourments?
—Est-ce que les mourants peuvent commander à leur conscience? est-ce qu'ils en disposent comme ils font de leurs richesses? La conscience est le domaine du cie! où se trouve le juge.
Elle inclina la tête, ferma les yeux et garda de nouveau le silence.
Après quelques instants, elle rouvrit son regard brillant.
—Dmitri Serguévitch, demanda-t-elle avec une vive émotion, étes-vous heureux? ”

“ Si je manque de forces, le courage et le zèle y suppléeront.
—Savez-vous tailler le chanvre et filer?
—Je l'apprendrai.
'—'Bah ! je vous le répète, Dmitri Serguévitch ne demandera pas mieux que de consentir à votre libération, à un prix raisonnable... Vous avez déjà versé quinze cents roubles dans notre caisse... Une femme n'est pas un homme... une femme rend moins de services qu'un homme... Cependant, on la marie à un bon gros gaillard... elle devient la mère de beaux enfants...
Nadine frissonna d'entendre ces paroles, toute rassurée qu'elle fût par la certitude d'être libre à prix d'or. ”

“ DE GENGHIS-KHAN. 245
dement dans leur tête-à-tête, qu'ils s'effrayaient presque de ne jamais avoir assez d'instants pour suffire au bonheur qu'ils goûtaient à se trouver ensemble.
L'amour prend toujours l'empreinte de la personne qui le fait naître. La femme coquette rend l'homme indiscret; la prude pousse son amant à l'hypocrisie : Nadine inspirait à Dmitri une de ces passions honnêtes et pures, qui font du coeur le foyer des nobles actions et des sentiments généreux. ”

“ Le mensonge ne donne qu'un bonheur peu durable; et j'ai le coeur trop fier pour lui devoir une apparence de calme... Dmitri Serguévitch, dans la langue que nous parlons, j'ai toujours dit la vérité, et quoi qu'il arrive, je n'ai point à regretter encore d'avoir rempli mon devoir.
—Ne parlez pas ainsi! s'écria le jeune homme avec impatience... Je vous aime, Nadine! je vous aime d'un amour insurmontable.
288 LES PERLES
—Et moi, repliqua-t-elle, si je n'avais eu dans le coeur, et depuis sept années, un amour insensé, serions-nous si près l'un de l'autre, Dmitri Serguévitch! ”

“ La jeune Russe, qui venait de payer au monde le tribut de son coeur plus que de son talent, se crut en droit de vivre un instant pour elle seule. Elle se fit excuser auprès de la comtesse et du prince, en prétextant une migraine subitement venue à la suite de son improvisation. Madame de Cerney rassura tout le monde : elle devinait que son amie voulait se dérober aux éloges qui lui étaient dus. Nul ne pensa qu'en se renfermant dans le mystère de sa pensée, Nadine s'encourageait à l'espoir par la patience, et revi vait dans le passé pour supporter le présent. ”

“ Pour celle-ci, en effet, dès les premiers pas, d'un succès, d'une faute, dépend tout son avenir, tant la moindre de ses actions a des conséquences, favorables ou fatales ; pour l'autre, au contraire, avec l'indépendance qu'il s'est faite, il agit sans compter, sans que le coeur soit l'enjeu de ses caprices : son souvenir s'éteint dans la multiplicité des événements que la liberté lui procure. ”

“ A la guerre, il eût fait noblement son devoir, comme tous ses pareils ; dans l'oisiveté de l'existence, au point de vue intellectuel, il fallait tourner dans le cercle des choses tolérées, et même il était de l'intérêt de son bonheur qu'il ne connût pas de vie meilleure et plus large. ”