Hippolyte Auger

“ Tiens, Nicole, comme ça, n'a-t-il pas un air de son cousin Charles?
NICOLE. Oui.
BENOIT, heureux et honteux. Oh ! vous voulez rire. Moi!.. un pauvre ouvrier!
JULIETTE, l'imitant. Un pauvre ouvrier!.. Il prend déjà des airs scélérats. Voulez-vous bien ne pas me regarder de la sorte !..
BENOIT. Moi ? Je ne vous regarde pas. vrai.
je regardais Nicole.
NICOLE, à part. J'irai.
(Elle s'habille.) JULIETTE. Il ressemble à son cousin. Maintenant, gare à votre cœur, M. Benoit!
BENOIT. Mon cœur?.. Ne craignez rien. il n'y a pas de danger. mon cœur n'est pour rien. ”

“ Cher oncle, écrivait la comtesse, au moment où vous recevrez cette lettre, je serai déjà loin de vous. Plaignez-moi d'avoir dû vous quitter sans recevoir votre bénédiction. Je vous la redemande, du fond du coeur, en femme qui emporte le regret de cesser de vivre près de vous et pour vous... Hier, en entrant, nous avons trouvé une missive de Saint-Pétersbourg : notre vieille comtesse se meurt, elle appelle son fils. Mon mari, se prenant d'un amour soudain et d'un enthousiasme auxquels l'adorable Nadine l'avait, sans le savoir, préparé par son talent, a aussitôt demandé des chevaux de poste. ”

“ ATIIÉNAIS. La plaindre ! Elle a ce qu'elle mérite. Comment une couturière s'imagine-t-elle qu'un jeune homme aussi merveilleux que M. Charles veut en faire sa femme ?
FÉLICITÉ. Eh ! ne dirait-on pas que c'est un duc et un pair, ce Charles?
PAULINE. Ce qu'il y a de certain, c'est que, depuis la mort de sa tante, Mlle Nicole s'est privée des deux plus belles pièces de son appartement , et qu'elle les a fait meubler avec élégance pour les lui louer. La paie-t-il exactement? c'est une autre affaire.
FÉLICITÉ. Ce qu'il y a de tout aussi certain, c'est que leur mariage ne se fait pas. ”

“ Après ce fait qui prouve d'une manière incontestable le progrès moral advenu dans la classe la plus nombreuse depuis 89, un plébéien dont les intentions sont pures, se croit autorisé à satisfaire l'envié qu'il a de vous écrire, Monseigneur, à vous qui êtes l'avenir de nos fils, et qui dit l'avenir dit l'espoir. C'est une fantaisie d'homme libre. J'espère qu'elle me sera pardonnée par le Roi votre père à qui rien n'est indifférent ; par les hommes appelés au timon des affaires, tout indifférens qu'ils sont pour ce qui ne les intéresse pas particulièrement ”

“ Dmitri, qui n'avait osé relever les yeux, le coeur gonflé de sentiments pénibles, sur lesquels l'opinion du monde et la crainte du ridicule agissaient aussi fortement que la passion, la regarda d'un air timide.... Debout devant lui, pâle, la femme digne de son sexe lui offrait une tasse, et sa main ne tremblait pas ! Il la vit si noble, si imposante dans sa dignité, qu'il se sentit humilié au fond de sa conscience.
Il prit la tasse et la posa sur la table, sans boire ce qu'elle contenait. Après quelques moments de silence, Nadine regarda la pendule. ”

“ DENOIT. S'il était vrai, mon Dieu!.. la pauvre Nicole!.. Oh! il y aura peut-être moyen de le ramener à elle. J'attendrai son retour, cette fois-ci, il faudra bien qu'il réponde.
EUGÉNIE. Voyons, que voulez-vous lui demander ?
BENOIT. Je veux lui demander compte de ses actions.
EUGÉNIE. Mais vous n'en avez pas le droit.
DENOIT. Comment! je n'en ai pas le droit?
EUGÉNIE. Non, chacun fait comme il peut dans ce monde. Écoutez. vous avez confiance en moi, n'est-ce pas?..
BENOIT. Oui, Mme Minier.
EUGÉNIE. Votre cousin Charles est un garçon d'esprit qui a compris l'époque ou nous vivons. ”

“ L'amour, ce sentiment qui fait la force des femmes, s'était entretenu dans le coeur de Nadine par le culte de la patrie. Le jour de la mort de son bienfaiteur devait la rendre tout entière au seul souvenir qui ne pût s'effacer dans sa pensée, en déchirant le voile instinctif de la pudeur. La jeune fille, courbée par la reconnaissance sous la touchante affection d'un vieillard, se relevait, à l'appel des sens, sans aucun effort de volonté, par la seule impulsion de la nature. ”

“ Pour peu qu'on y réfléchisse, Monseigneur, on voit d'étranges caprices dans le jeu des révolutions: en 89, les sommités sociales poussaient les masses; en 1830, les riches se liguent, ou pour, mieux dire se cotisent pour les retenir. L'aristocratie de l'argent se montre moins généreuse que celle de la naissance, et cela devait être. La révolution de 89 dépassait de beaucoup l'état moral du peuple; la révolution de 183o est loin d'atteindre notre niveau. ”

“ Quand la princesse revint auprès de la mourante, elle la trouva le visage inondé de larmes.
—Eh bien! qu'y a-t-il, ma bonne mère? dit-elle ; ne puis-je vous quitter un instant?
—Ce n'est rien, madame, répondit Mérope, rien qu'un dernier mouvement de coeur, le reste d'une sensibilité qui s'éteint. Quand j'aurai rempli mon devoir envers Dieu, tout sera fini pour moi sur la terre. Vous avez envoyé chercher le père Stéphane? ”

“ CHARLES. Notre éducation n'a pas été la même.., BENOIT. L'éducation..- Mais je saislire, écrire, compter. Je sais même chanter, depuis qu'il y a un cours gratuit; dessiner aussi, depuis que ça ne coûte rien. L'éducation, si je ne me trompe pas, elle doit élever le cœur, agrandir l'esprit, mettre en garde contre les passions. Vois-tu, je ne saurais croire que l'éducation porte à usurper un titre, à séduire les filles, à vivre d'intrigues, de mystères et de honte. Non, Charles, ne profane pas les choses qui sont bonnes. ”

“ Or, Monseigneur, y a-t-il égale répartition du bien-être social ? En d'autres termes : l'humanité a-t-elle atteint le but définitif de l'avenir ? Je crois qu'on peut articuler un non bien positif. L'amélioration du sort des classes laborieuses, si vivement réclamée par elles aujourd'hui, sera-t-elle consentie en vertu des prévisions et de la haute sagesse des hommes du pouvoir , ou arrachée par la violence? C'est une question qu'il ne m'appartient pas de résoudre. Quant au progrès, il adviendra, c'est la loi providentielle. ”

“ Ma chère compatriote, s'écria la comtesse, en adressant un geste amical à la jeune fille, nous verrons votre musique avant le dîner, et je peins aussi... Voilà les duels qui, entre nous, se termineront comme en France.
Quand Nadine fut enfermée dans sa chambre, car la leçon de peinture avait été le prétexte que madame de Cerney avait fait valoir pour terminer cette entrevue, elle resta quelques moments dans une sorte de torpeur où l'âme, les sens, toutes les facultés semblaient s'anéantir: son sang glacé ne circulait plus dans ses veines; la pensée même avait cessé de fonctionner. ”

“ CHARLES. Vous n'aurez pas obligé un ingrat!
EUGÉNIE. J'y compte !.. Je vous ai fait ce que vous êtes. je me suis ingéniée pour vous, dans votre unique intérêt!.. Dès que le baron Oudard sera le mari de la comtesse de Marcilly, nous règlerons nos comptes!.. Je ne vous impose aucune loi. c'est le siècle qui impose la sienne. On vit de ses œuvres. on réclame des droits d'auteur quand on a fait un bon ou.
vrage. vous êtes le mien!..
CHARLES. Ne me flattez pas, et dites-moi ce qui vous amène?..
EUGÉNIE. Le danger que vous pouvez courir par les criailleries de Nicole et de votre cousin Benoit. ”

“ Elle eut tant de séductions pour s'attirer la bienveillance et l'attention de la femme qui contenait en elle un reflet du regard de son seigneur, qu'il devenait impossible de résister à la fascination de cet audacieux vouloir.
—Madame la comtesse, dit-elle, avec l'ingénuité du maintien et de la voix qu'elle ne pouvait cesser d'avoir, je suis Russe et mon enfance s'est écoulée au sein de ma patrie ; mais je suis restée si étrangère aux moeurs des grandes villes, que je ne sais absolument rien des usages de Saint-Pétersbourg : ce duel dont vous avez parlé m'a effrayée.
—Vraiment ! eh ! ”

“ Maintenant, Monseigneur, j'en appelle à votre jeune raison, comment parvenir sans violence à l'accomplissement d'un progrès vers le but de l'avenir, si l'on conserve aux seuls hommes qui possèdent, insatiables dans leur desir de posséder d'avantage, inhumains dans leur égoisme, le droit de régler le sort de ceux qu'ils exploitent à leur profit? l'homme rassasié oublie facilement que d'autres ont faim. ”

“ Elle put promener sur tous les spectateurs, indifféremment, ce regard qu une femme sait toujours rendre ce qu'il doit être, quand le monde lui a enseigné le grand art d'une fausseté nécessaire, cette vague expression qui permet de tout observer.
Maintenant que l'orpheline de Nikolskoé n'existait dans mademoiselle de Preuilly que par le coeur; maintenant que sou esprit s'était éclairé par le savoir et par la connaissance du monde ; que son goût s'était épuré par la culture des arts ”

“ Si Charles X, au nom du droit divin, avait organisé l'aristocratie à cent écus en livrant toutes les fonctions publiques à l'élection, la cause de l'humanité eût été retardée dans sa marche, elle fut restée longtemps stationnaire ; mais puisque le ciel a permis que l'humanité marchât, l'éléetion soumise à un cens électoral quel qu'il soit , est un obstacle qu'il faut anéantir. C'est une bien belle chose qu'un roi ne régne que par les lois ; mais, Monseigneur, c'est une plus belle chose encore qu'un roi ne règne que par de bonnes lois. ”

“ BENOIT, CHARLES.
BENOIT, hors de lui. Misérable ! qu'as-tu fait?
CHARLES, avec une grande émotion qu'il cherche à surmonter. Ce billet sera payé.
BENOIT. Mon Dieu ! mon Dieu ! et cette femme. Mme Minier possède un tel secret!.. Un homme de loi peut nous faire rougir à toute heure. Le nom d'Oudard sera souillé !.. Je ne sunivrai. pas à ce coup !
(Il reste abattu.) CHARLES. Rien n'est encore désespéré.
BENOIT , réfléchissant. Et si Nicole ne trouve pas cette somme?.. Quinze cents francs! dans un moment de gêne!.. Et moi, rien! mon Dieu! ”

“ Trois lionnes renommées dans la société aristocratique de Saint-Pétersbourg, quinze hommes de tous les âges et de tous les rangs, se trouvaient réunies dans le salon de l'amphitryon quand Nadine y fut introduite : la seule personne qu'elle aperçut fut Dmitri.
Le sentiment dont la source est pure donne au coeur une énergie, à l'esprit une puissance qui soutiennent dans les circonstances importantes : la femme ne se laisse intimider au contact des autres que quand elle s'accuse elle-même au fond de sa conscience. ”

“ Maintenant que vous n'avez plus rien, à qui donc confierais-je une fortune qui ne doit pas cesser de vous appartenir? Conserverais-je ma volonté sous la loi d'un mari? Et, dans cette France où la richesse est tout, supplée aux nobles sentiments, qui peut me garantir votre tranquillité? N'avons-nous pas, dans madame de Cerney, un triste exemple des résultats du mariage, de l'instabilité des fortunes? Non, non, Alexandre Pétrovitch, ne rompez pas le doux lien qui vous attache à moi par la bienfaisance, qui m'attache à vous par une affection plus forte que celle du sang ”

“ J'aime et je n'aime plus! Quand on a commis ûne faute, il faut la réparer.
NICOLE. Non, non, Benoit, son cœur est lâche.
BENOIT, à voix basse. C'est triste à penser, mais il faut un père à votre enfant !
NICOLE, l'arrêtant et baissant les yeux. Ciel !
BENOIT. Je sais tout, il faut tout dire. Ce n'est pas vous, seulement, qui devez baisser les yeux !
NICOLE. Arrêtez, Benoit. Qui vous donne le droit de parler ainsi?.. Devant l'homme sans pudeur, je puis lever encore la tête. Je vous le répète, Charles Oudard, le mépris que votre conduite m'inspire s'accorde avec vos nouveaux projets. ”

“ Enfin, plus il arrivait à mieux comprendre les heureuses facultés d'une femme de coeur et d'esprit, plus son esprit et son coeur se développaient sous cette douce influence. Nadine avait trop de passion, et cette passion avait de trop profondes racines dans le passé, pour qu'elle fût arrêtée, dans ses rapports avec le jeune prince, par les considérations étroites de cette retenue qui a pour principe l'opinion du monde. Depuis le moment où elle lui avait dit : —Venez ! — le monde n'avait plus été compté pour rien dans la règle de sa conduite. ”

“ CHARLES. S'agit-il encore de votre singulier projet?..
EUGÉNIE. Oui. le moment est propice. on vous attend. Imaginez, Mesdames, qu'il s'agit d'un mariage fort avantageux!.. Monsieur me fuit. refuse de voir une personne fort riche, fort belle.
CHARLES. Que je n'aime pas.
EUGÉNIE. On n'aime pas, tant qu'on ne connaît pas.
LA COMTESSE, émue. Ah ! il s'agit d'un mariage ?..
Mme DE TORCELLES. Monsieur a bien le temps de se marier.
EUGÉNIE. Mais quand on n'a d'autre fortune qu'un nom et qu'une éducation.
LA COMTESSE. C'en est une qu'on n'apprécie pas toujours assez. ”

“ Le corps ! s'écria Dmitri avec l'impétuosité de la passion, peut-être avec le secret dépit de la vanité blessée, le corps appartient au domaine de Nikolskoé.
Nadine poussa un cri de terreur... Elle trembla de tous ses membres. Le mot qu'elle venait d'entendre lui révélait qu'elle ne devait attendre ni pitié ni merci de l'homme qui, dans un pareil moment, lui rappelait son droit... Le coeur resté sourd au cri de la pudeur devait être fermé à tous les sentiments délicats.. Elle vit l'abîme ouvert sous ses pas, elle comprit toute l'horreur de sa position ”

“ DE TORCELLES, apercevant Nicole et Benoit.
Ah! tu n'es pas seule? Que veulent ces gens?..
DENOIT. Quitter Paris, c'est impossible!
Mme DE TORCELLES. Comment! c'est impossible? Qui êtes-vous, Monsieur?.. et que veut cette femme?
DENOIT. Cette femme! encore cette femme !..
Elle ne veut rien que de juste, eile ne fait rien que d'honorable, entendez-vous!.. C'est Nicole, et moi, je suis Benoit Oudard. Nous venons ici tous deux protester contre la conduite d'un homme sans honte, Charles Oudard, mon cousin, à mon grand désespoir, et son fiancé, à elle, la pauvre fille délaissée! ”

“ DE GENGHIS-KHAN. 354
soit béni ! ne vois-je pas à ses oreilles les perles de Genghis-Khan !
L'orpheline, en répondant, augmenta encore le prestige.
—Allons! allons! dit l'homme d'affaires, s'interposant avec sang-froid dans cette scène, pas de paroles inutiles, pas d'extravagances...
—Extravagances ! quand je revois les perles de la famille Lévadine.
—Comme s'il n'y avait que deux perles dans le monde!... Silence, femme; il s'agit de loger convenablement Nadine Pétrovna, la fille de ton ancienne amie et protégée, qui, au retour d'Odessa, est venue mourir à Nikolskoé... ”

“ CHARLES. L'éducation?.. Cela ne suffit pas; il faut des circonstances favorables. il faut des protections.
NICOLE. Pourquoi des protections? Vous avez fait votre droit.
CHARLES. Pour être avocat sans cause, n'estce pas ?
NICOLE. Que ne songez-vous à profiter de votre goût pour la peinture?..
CHARLES. Il est si différent de peindre en amateur ou pour vivre !.. Dans le premier cas, les tableaux sont admirables; dans le second, on ne fait rien qui vaille.
NICOLE. Vous voyez tout en noir, aujourd'hui. Vous aviez le projet d'écrire un roman, de faire un drame?.. ”

“ Soit ! nous irons au boulevard, ce sera aussi du nouveau pour Nadine. La pauvre enfant ne connaît que le Théâtre-Français, pour mademoiselle Rachel, et l'Opéra-Italien, pour les bons chanteurs.
Ce fut seulement alors que la comtesse aperçut dans le salon un piano ouvert, encombré de musique. Elle jeta sur la jeune fille un regard d'une expression charmante en se rappelant que son oncle aimait la musique, après quoi, revenant à l'épanchement de la joie qu'elle éprouvait de sa manière de vivre dans Paris. ”

“ Un jour, dans une réunion plus nombreuse que de coutume, la comtesse la prit à l'écart et lui dit:
DE GENGHIS-KHAN. 71
— Expliquons-nous, chère enfant : Vous faites des conquêtes et vous m'en faites mystère, à moi, qui suis fière d'être votre compatriote, et qui serais heureuse de vous savoir dans la situation convenable que vous méritez !
—J'ignore complétement, madame, ce que vous voulez me dire.
-—Pouvez-vous nier que vous n'ayez remarqué le jeune duc de Tourny?.... Allons, ne rougissez pas... il n'y a pas de crime à s'apercevoir qu'un jeune homme agréable est agréable... ”

“ Ce soir-là, sous le charme d'une impression vive et douce, où la vanité nationale se mêlait à la coquetterie instinctive de son sexe et aux délicieuses sensations que le nom de Dmitri produisait toujours en elle, et plus encore par la vague ressemblance qu'elle venait de trouver, Nadine se mit au piano avec une sorte de joie et soutenue par l'inspiration. ”

“ DE GENGHIS-KHAN. 323
S'il dort, tu l'éveilleras : fais ce que je te dis.
—Mais la princesse...
—La princesse doit aussi dormir, et c'est son sommeil qu'il faut respecter. Va ! je l'ordonne. Pourquoi refuser de m'obéir.
Et sa voix, fortement accentuée, témoignait de son impatience et même de son courroux.
La femme de chambre sortit, et, par prudence, elle entra dans la chambre de la princesse; mais elle la vit si profondément endormie qu'elle ne crut pas devoir l'éveiller.
Grégori se hâta d'accourir.
-—Viens ici, approche, lui dit la mourante ”

“ Le désir que le prince Dobrovsky avait de garantir le bonheur de Nadine lui fit hâter le don de sa fortune, dans le but et l'espoir de la marier à l'homme qu'il regardait comme un véritable représentant de la noblesse française. ”

“ Le prêtre promit de faire son devoir, et, touché du repentir de la mourante, après avoir reçu sa confession dans les formes sacramentelles, il lui donna l'absolution.
Il venait de sortir, quand la princesse, éveillée et prévenue de ce qui s'était passé durant son sommeil, accourut dans la chambre de Mérope, agitée par un courroux qu'elle ne pouvait maîtriser. Mais qu'importait à présent à la vieille servante le courroux de sa maîtresse ! elle avait rempli son devoir, soulagé sa conscience : elle pouvait mourir. ”

“ Le souvenir qui ne s'efface jamais de la mémoire, tant que le coeur l'anime, c'est celui de la première impression de l'âme, quand elle s'ouvre au sentiment... On n'oublie pas l'être qui nous a donné la vie... Je n'ai pas connu ma mère, il est vrai, mais sa tombe est au village, et près de cette tombe, j'ai passé mes jeunes années. ”

“ Cette idée adoucira la peine qui s'attache à mon âme, la crainte qui s'empare de moi à ma dernière heure.
—Oui, oui, chère Mérope, je prierai... Pourquoi vous forger des tourments?
—Est-ce que les mourants peuvent commander à leur conscience? est-ce qu'ils en disposent comme ils font de leurs richesses? La conscience est le domaine du cie! où se trouve le juge.
Elle inclina la tête, ferma les yeux et garda de nouveau le silence.
Après quelques instants, elle rouvrit son regard brillant.
—Dmitri Serguévitch, demanda-t-elle avec une vive émotion, étes-vous heureux? ”

“ Pourquoi refusez-vous l'hommage du duc de Tourny ? J'ai promis au prince, à son lit de mort, de plaider auprès de vous la cause d'un homme honorable et honoré:
132 LES PERLES
il vous faut un nom, portez le sien, c'est un des plus beaux qui soient en France.
—J'ai pris le nom de ma terre, répondit Nadine, pour suivre un des usages de votre pays, madame. On ne m'appelle plus aujourd'hui que mademoiselle de Preuilly. Je sais qu'il me sera permis de voyager sous ce nom, quoique je ne sois pas naturalisée Française... On est toujours si bienveillant pour une femme riche dont la vie est probe ! ”

“ Il n'en fallait pas tant pour persuader à la moribonde qu'on lui refusait l'assistance du prêtre qu'elle avait choisi. Le regard inquiet de la princesse se tenait fixé sur le sien, et pour ne rien laisser paraître de la secrète indignation dont elle était saisie, elle sembla n'avoir rien entendu de ce qu'on venait de dire; mais son émotion était si vive qu'une sueur froide passa sur tout son corps : une angoisse terrible s'empara d'elle comme si le moment de mourir était venu. ”