Adèle de Reiset

“ Mme de Narishkim n'avait jamais rien aimé jusqu'alors ; l'amour, l'amitié, avaient toujours trouvé son coeur fermé; l'amour maternel , seul , devait y avoir accès : ce miracle de sentiment lui était réservé, Antonie , oubliée de son royal amant, séparée de son mari qui ne la voyait plus ; sans amis (une froide coquette ne saurait en avoir) , sans défenseurs ; Antonie tombée, par vanité, du haut du piédestal où son orgueil l'avait posée, Antonie avait concentré toutes ses affections, tout son amour-propre dans sa fille, qui justifiait bien, du reste, son exclusive prédilection. ”

“ Alexandre va se mettre à la tête de son armée pour lutter encore une fois contre le colosse qui renverse tout sur son passage ; l'élite de sa noblesse le suit à cette sorte de tournoi chevaleresque auquel la belliqueuse aristocratie brûle de se trouver : la renommée exalterait avec tant d'ivresse le vainqueur de Napoléon !
L'empereur va prendre congé de la belle comtesse, et malgré son chagrin de la quitter il se console à demi en songeant qu'il ne laissera près d'elle aucun des nombreux rivaux dont il est si jaloux.
La noblesse russe est toute militaire. ”

“ Et la pensée qu'Alexandre , fatigué des caprices de la comtesse , pourrait un jour lui rendre un coeur jadis à elle sans partage, allégeait un peu ses ennuis.
Elle ignorait, la pauvre femme , qu'elle souhaitait, qu'elle espérait l'impossible !
Quand l'amour s'envole, il ne revient jamais ! ou pour mieux dire , s'il revient, il est si changé qu'on ne le reconnaît plus; les précieuses illusions qui l'environnaient sont disparues sans retour, et la confiance illimitée qui faisait son plus grand charme, ne saurait renaître, puisqu'elle a déjà été trahie. ”

“ La charmante princesse de Scaretsen , douée de tous les avantages de la nature, de la fortune; l'un des plus brillants partis de la Russie ; recherchée en mariage par de hauts dignitaires, par les jeunes gens les plus riches, les plus distingués, et préférant à ces innombrables rivaux l'élégant Ouwaroff; sacrifiant à cet être idolâtré ce qui lui est plus cher que la vie, son honneur, devait du moins s'attendre à quelques égards de la part d'un homme qui savait, à n'en pouvoir douter, combien il avait fallu d'amour pour vaincre les scrupules de cette âme jusqu'alors si pure ”

“ La coquette, émue d'abord à l'aspect d'une douleur si poignante, si expressive, hésite à consommer son crime ; sa main tremble avant d'enfoncer le poignard qu'elle vient d'aiguiser. Elle s'aperçoit trop tard de l'erreur qu'elle a commise en choisissant, pour le jouet de ses caprices, l'âme de feu, le cerveau volcanique qui vont se briser sous son froid contact; elle s'aperçoit trop tard qu'il eût fallu de longs, de minutieux ménagements pour effacer peu à peu , de ce coeur passionné, l'image que ses imprudents encouragements y avaient gravée en traits de feu. ”

“ Cependant l'ambition et la vanité luttaient encore, à celte époque, contre les inspirations de la nature ; humiliée de l'abandon de l'empereur, il lui en coûtait de rentrer dans cette capitale, où sa beauté et la violente passion du czar de toutes les Russies l'avaient placée si près du trône. Elle parcourut successivement, pour se distraire, l'Allemagne, la France et l'Italie ; mais, tous ses efforts à cet égard étant infructueux, elle reprit enfin la route de Saint-Pétersbourg. L'amour maternel l'emporta sur les considérations d'amour-propre. ”

“ Ce fut inutilement que le pauvre amoureux voulut se cacher en glissant comme une ombre entre les arbres ; l'ivresse du bonheur qui brillait dans ses yeux, la vive joie dont tout son être portail l'empreinte, l'atmosphère de félicité dont il était environné, l'empereur vit tout; et, dans sa jalouse frénésie , il allait assouvir sa soif de vengeance sur le téméraire imprudent qui n'avait pas même eu la présence d'esprit de se dérober au courroux de son maître, quand un soudain éclair de bon sens illumina son cerveau , bouleversé par la passion. ”

“ Si son coeur est libre, il vous appartiendra tôt ou tard, car la persévérance est toujours couronnée du succès, amour produit amour et vous pouvez tout espérer ; mais si des liens sacrés l'unissent à un autre, vous pouvez toujours aspirer à son amitié, à son estime, et l'amitié d'une honnête femme vaut parfois mieux que son amour!..... Elle est si dévouée, si consolante, si attentive, si pleine d'égards, de délicatesse, si discrète, elle est embaumée d'un parfum de bonté si exquis, l'amitié d'une femme, oh malheur ! ”

“ Il existe encore dans toute sa splendeur, l'éblouissant météore qui remplit l'univers de son magique éclat; l'empereur Napoléon, debout sur l'immense piédestal élevé par ses innombrables conquêtes, impose ses lois au monde, qui fléchit sous sa forte volonté. Transportées d'admiration ou glacées d'épouvante, les nations , à son approche, se prosternent devant lui. L'idole du siècle est à la fois l'amour exalté de ses adorateurs et la terreur de ses ennemis. ”

“ Un régiment entier de hussards westphaliens nous abandonne, et tandis qu'il se tourne contre nous, ce fatal exemple ébranle la fidélité de nos alliés et décourage, démoralise le reste de l'armée.
L'empereur est consterné du peu de confiance qu'il inspire ; il a besoin de toute sa force d'âme pour concentrer en lui-même le chagrin que lui cause l'ingratitude de tant de gens qu'il a comblés de bienfaits , et pourtant , il est bien loin encore d'avoir épuisé le calice amer que la Providence lui destine , ce calice qu'il doit boire jusqu'à la lie. ”

“ Le départ fut décidé , les rayons chaleureux du soleil méridional éclairèrent deux ravissantes figures de plus ; la beauté d'Antonie était encore remarquable, et celle d'Alexandrine avait quelque chose d'aérien, de touchant, qui attirait l'attention de tous les étrangers ; on voyait, à travers sa peau diaphane, les veines bleues dans lesquelles le sang circulait avec inégalité , car une fièvre lente la consumait, et tantôt ses joues se coloraient d'un vif incarnat, tantôt une pâleur soudaine se répandait sur ses traits, et venait ajouter un degré de plus à la langueur habituelle de ses yeux. ”

“ Napoléon, furieux de voir la Victoire balancer si longtemps entre Alexandre et lui, court au-devant d'elle avec la frénésie du désespoir, et lui arrache de force la couronne qu'elle tenait suspendue sur sa tête. Le feu le plus violent des batteries ennemies ne l'arrête pas un instant; il y reste constamment exposé sans donner le plus léger signe d'émotion, au milieu des craintes bien fondées de tous ses généraux, qui le voient en butte aux plus imminents périls sans pouvoir l'en garantir. ”

“ Il est si doux de pardonner à ce qu'on aime !...
Antonie , délaissée à son tour par celui auquel elle avait tout donné, ne se montra pas aussi bien disposée que la compagne légitime du czar à supporter son abandon. Désespérée de la froideur toujours croissante de son amant, froideur à peine gazée sous les formes banales d'une galanterie de convention , elle employa vainement toutes les ressources de la coquetterie pour lui faire reprendre ses premières chaînes ; son talent d'intrigante échoua complètement, cette fois, contre le plus mortel ennemi de l'amour : la satiété. ”

“ Antonie la fréquentait peu : la paix, l'union qui régnait entre tous ses membres lui faisaient faire un honteux retour sur elle-même ; à l'aspect de ces coeurs purs, innocents, l'envie se glissait au fond de son coeur égoïste ; le bonheur d'autrui, ce bonheur réel fondé sur la vertu, auquel il ne lui était plus permis d'aspirer depuis que l'ambition avait corrompu son âme , ce bonheur dont elle ne saurait nier l'existence en face de ces physionomies qui en portaient si bien l'empreinte, ce bonheur lui faisait mal ”

“ L'envie est la rouille des coquettes ; leur âme en est saturée, et cela ne saurait être autrement : toute supériorité froisse l'amour-propre excessif de ces femmes au coeur de marbre ; rien ne les émeut, rien ne les exalte ; elles ne s'enthousiasment de rien et laissent passer inaperçus les talents des autres, leurs avantages personnels, à moins que ce ne soit pour les censurer avec une amère finesse ou pour les vanter outre mesure, afin de se faire contredire.
Telle était la principale ruse d'Antonie contre celles qui pouvaient rivaliser avec elle d'esprit, d'amabililé, de grâce ”

“ Mais ceux qui raisonnent ainsi ne connaissent pas le despotisme inquisiteur de notre arrogante aristocratie ; ils ne savent pas que le monarque absolu d'un empire plus étendu que toute l'Europe est forcé, sous peine de mort, à courber sa tête couronnée sous le joug ensanglanté d'une formidable noblesse qui lui rend des honneurs dérisoires et lui permet de vivre, à condition qu'il se résigne de bonne grâce à lui obéir, en esclave soumis, dans toutes les circonstances où elle le jugera convenable : le régicide n'est-il pas une tradition consacrée parmi les membres de cette terrible aristocratie? ”

“ Cependant la France, en voyant son noble chef si violemment, si généralement attaqué, sent grandir pour lui son enthousiasme passionné ; elle verse avec joie, sous ses ordres , le plus pur de son généreux sang. En vain l'empereur ordonne une immense conscription depuis vingt et un ans jusqu'à soixante, cette levée extraordinaire ne paralyse point l'exaltation nationale dont il est l'objet ; on s'enrôle avec joie ; l'armée entoure de son amour le vaillant capitaine dont clic a fait son empereur; elle jure , avec de délirants transports, de le défendre contre l'Europe coalisée. ”

“ A ces consolations banales , rebattues , dont la pauvre mère voudrait en vain se dissimuler le vide désespérant , la comtesse congédie le médecin et se livre durant quelques instants à toute l'expansion de sa douleur amère. Elle pleure, la femme insensible et coquette, qui vit verser tant de larmes naguère sans en être attendrie ; elle pleure et personne n'est touché de sa peine, elle pleure et ses larmes ne procurent aucun soulagement à son coeur brisé, puisqu'elle n'a plus d'espoir ! ”

“ Eh quoi, sire! s'écriait-il en répondant avec un juste orgueil, avec une noble véhémence , à la méfiance mal déguisée d'Alexandre, eh quoi ! vous pourriez douter de la protection divine pour l'enfant chéri de la Providence et de la Fortune depuis tant d'années ! L'étoile de mon redoutable maître n'a point encore brillé d'un si vif éclat; sa splendeur s'étend sur un espace immense, et chacun de ses rayons éclaire, échauffe à la fois les nations que sa valeur a conquises et que son bras puissant gouverne avec gloire! ”

“ Je vous aime! dans le long tête-à-tête qu'il vient de savourer avec délire ; mais ce doux aveu , qu'une bouche trop timide avait craint de prononcer , les yeux , le son de la voix, les manières, la physionomie , l'avaient fait cent fois ; et l'âme naïve de l'adolescent l'avait recueilli avec une religieuse exaltation. L'insensé se croyait aimé! aimé d'une coquette!... Pauvre enfant! .. il l'aimait de si bonne foi, lui, qu'il ne pouvait même pas supposer qu'on se fît un jeu du bonheur ou du malheur de toute une existence !... ”

“ Entre l'amant bien épris, livré aux angoisses d'une vive anxiété , et la coquette qui le domine à la fois par la finesse de son esprit, par sa merveilleuse beauté , la victoire n'est pas douteuse ; et l'empereur, venu tout exprès pour sonder les secrets mouvements d'un coeur qui ne palpite que d'orgueil, devait sortir de ce temple de l'hypocrisie plus amoureux, plus aveuglé que jamais. ”

“ Oh! malheur, malheur à elle, l'habile intrigante , si son royal adorateur surprend un jour le vrai mobile de sa conduite! Une telle découverte renverserait à l'instant même tout l'échafaudage que son orgueil élève avec tant de soin ; son brillant avenir s'évanouirait aussitôt, et la vertueuse Elisabeth serait bien vengée !
Mais rien n'annonce encore une semblable péripétie ; tout , au contraire, semble favoriser les prétentions exagérées de la belle comtesse. Alexandre se croit aimé, et dans ses transports de joie il se demande si l'on peut jamais payer assez cher l'amour d'Antonie? ”

“ Ah ! si l'empereur Alexandre n'est pas heureux, qui pourra l'être ici-bas ?
— On voit bien que votre coeur est calme , mon cher Caulaincourt ; on voit bien que vous n'aimez pas comme moi la plus séduisante et la plus inhumaine des femmes !.... Non, mon cher duc , il n'est plus de bonheur pour moi sur la terre sans la divine Antonie , et rien ne me coûtera pour l'obtenir !... ”

“ Ah ! combien l'amour est aveugle !
Antonie, malgré tout son amour-propre, ne croyait pas son ascendant aussi complet sur le coeur de son auguste amant. La mort de son neveu lui parut devoir saper les fondements de sa grandeur future : ces deux suicides de la princesse et de Léon, dont son insatiable coquetterie était l'unique cause, répandaient sur sa conduite un vernis de froide vanité tellement odieux . qu'elle se vit perdue dans l'esprit du czar, et ce que n'avait pu produire le remords, la pitié, fut opéré par l'orgueil déçu : Mme de Narishkim tomba malade !... ”

“ Aussi n'en faul-il qu'un rebelle pour la désespérer et pour venger tous les autres.
Ouwaroff devait être ce vengeur suscité par le ciel, sans doute, pour châtier, par son indifférence, l'incorrigible Antonie, pour lui rendre, avec usure, l'insultante froideur qui la caractérise.
Oh! je l'aime presque, ce détestable Ouwaroff, pour la sévère leçon qu'il donne à la séduisante comtesse ; je l'aime comme on aime l'ange de ténèbres qui vient torturer le méchant et venger ses innocentes victimes ! ”

“ Mais c'est en vain qu'elle le convoite, ce noble diadème, l'ambitieuse comtesse, la Providence ne permettra pas cet indigne larcin ; les souffrances morales d'Elisabeth auront un terme; elles seraient au-dessus des forces de la nature, ces souffrances, s'il lui fallait céder tous ses droits sur le coeur de son époux; s'il lui fallait, comme Joséphine, perdre toute espérance, sans avoir, ainsi que cette reine répudiée, d'aussi puissantes consolations dans la tendresse respectueuse de ses enfants, dans le profond attachement de celui même qui l'abandonne avec un si douloureux regret ”

“ Antonie a toujours aimé les enfants, dis-je, et c'est dans l'amour maternel qu'ont dû se concentrer toutes ses facultés aimantes. Elle a maudit sa fille , à la vérité ; mais si l'ambition trompée a pu l'emporter un instant sur le penchant naturel de son coeur, elle n'aura certes pas tardé a se repentir de son coupable abandon, et ses remords ont déjà sûrement vengé sa jeune victime. ”