Paul d’Ivoi

“ Mais l’abbé Vaneur intervint :
— Tu ne peux pas revenir ici, mon enfant.
— Et pourquoi donc, Monsieur le Curé ? gronda Milhuitcent, prêt à se révolter contre celui qui prononçait ces paroles incompréhensibles.
— Je vais te le dire.
— Ah ! curé, curé..., supplia M. Tercelin d’un ton de reproche :
Mais l’ecclésiastique ne tint aucun compte de l’interruption.
— Ah ! curé, curé, répéta-t-il avec ironie. Il ne faut pas de cachoteries ; il ne faut pas que l’enfant croie qu’il a démérité. Espérat est un homme par l’esprit ; par le cœur, j’espère qu’il est un brave homme... ”

“ Et stupéfait, chancelant, s’appuyant au dossier d’une chaise pour ne pas tomber, Espérat avait répété :
— Rochegaule, le comte de Rochegaule !
Chose étrange, le vieux gentilhomme que rien ne semblait capable d’émouvoir, était devenu atrocement pâle. On eût dit que tout son sang avait reflué vers son cœur.
L’Empereur regardait l’homme et l’enfant.
Soudain, il se rapprocha de ce dernier, le prit par les épaules, le contraignit à s’asseoir, puis revenant au comte :
— Qu’avez-vous, capitaine ?
Le vieillard parut sortir d’un songe :
— Quel est ce jeune homme, fit-il d’une voix sourde ? ”

“ Tu vas dormir, Espérat, reprendre des forces... car j’aurai besoin de toi.
Et avec une douceur soudaine, dont le gamin se sentit pénétré jusqu’à l’âme.
— Dors aujourd’hui, petit enfant de France... Plus que l’Empereur, plus que le général victorieux peut-être, tu as mission de sauver le pays.
Milhuitcent voulut interroger ; Napoléon l’en empêcha :
— Obéis, obéis... Je te laisse ici... Je me rends à la mairie. Il faut que, demain, nous soyons à Saint-Dizier.
D’un ton de bonne humeur il ajouta :
— Je voyage moins vite que toi. J’ai trente mille hommes à mettre en mouvement. ”

“ Près de lui une table grossière ; et sur ce support, un tonneau, calé par des assiettes, la cannelle s’allongeant, telle une gargouille bachique, au-dessus d’un verre énorme que serraient les doigts de l’ivrogne.
Quelles que fussent leurs dispositions mélancoliques, les jeunes gens ne purent s’empêcher d’éclater de rire.
Au son, le pope se retourna lourdement, les considéra d’un regard vague, puis la lumière se fit en son esprit et il mugit :
— Hosannah ! Gloria, in excelsis... l’ami Bobèche et le chevalier de Mirel, qui n’est ni chevalier, ni Mirel, je me souviens... Espérat... ”

“ Bulow sent que si Soissons résiste, c’en est fait de l’armée de Silésie, c’en est fait de lui-même. Il entrevoit vaguement les conséquences de la déroute. L’armée de Bohême astreinte à regagner la frontière, la France, galvanisée par la victoire, se dressant derrière l’Empereur, les sacrifices, consentis par l’Europe depuis 1812 pour abattre la grande nation, devenus inutiles. C’est l’empire affermi, la terre de la Révolution, de la Liberté, délivrée... C’est la marche triomphale de l’Idée... C’est le principe antique de la Légitimité renversé par la formule plus haute : Humanité. ”

“ Accoudée à la barre d’appui, une silhouette humaine se découpait sur la croisée.
Espérat s’aplatit contre terre, faisant corps avec l’ombre, puis relevant doucement la tête, il considéra l’être qui veillait seul dans cette maison silencieuse.
— Ah çà ! grommela-t-il au bout d’un instant..., c’est Mirel.
Mais doucement :
— Non, non... Henry Pandin... Mirel n’a plus de mère..., et Pandin en a une qui l’aime.
Un instant se passa sans rien changer à la position respective des deux jeunes gens.
— Que diable fait-il là, murmura Milhuitcent avec un commencement d’impatience ? Il me retarde... ”

“ On les battra en France, voilà tout... comme en 1792. Est-ce que l’Empereur n’est pas sûr de vaincre à la fin... Lui, pas victorieux... allons donc... on les battra, et après nous chanterons comme en 1810.
Et d’une voix juste, vibrante et forte, l’adolescent entonna l’ode d’Arnault, musique de Méhul, qu’un chœur de femmes chanta lors du mariage de Napoléon avec Marie-Louise d’Autriche :
Mais lui-même a cédé la terre
Au seul dieu que la paix ne puisse désarmer.
Sous un ciel plus serein, vois tout se ranimer,
Tout s’attendrir, tout s’enflammer. ”

“ Il y avait une anxiété dans la voix d’Espérat :
— Avec l’Empereur, non pas, mais avec sa police, qui s’évertue à démontrer que, comme la rose, la pourpre a des épines.
D’un ton narquois, le célèbre pitre ajouta :
— Elle a raison, une puissance qui ne punit pas, abdique ; l’amour paternel a pour signe distinctif le martinet, et le coup de pied aux reins, distribué sur les tréteaux, est la philosophie de l’art de gouverner.
Mais secouant les épaules, Bobèche reprit :
— Laissons cela... causons de toi. Conte-moi ce qui t’amène à Paris... de la sorte nous ne parlerons pas de l’Empereur. ”

“ D’un violent coup de talon, l’Empereur ébranla le plancher et avec une colère réelle :
— Imbécile, gronda-t-il, est-ce que je sais faire pleurer ceux que j’aime.
Il y avait tant de bonté vraie dans cette apostrophe brutale, c’était si bien le cri d’un cœur blessé par l’injustice, qu’Espérat sentit ses yeux devenir humides, que Vidal fléchit le genou :
— Pardonnez-moi, Sire, pardonnez-moi. Votre générosité m’accable. J’ai obéi à des calculs misérables, j’ai été infâme en manquant de confiance en vous. ”

“ Vers le convoi de blessés, le bras du jeune garçon s’étendait en un geste tragique, et des lèvres d’Espérat jaillirent ces mots :
— Là,... parmi ces malheureux,... le comte de Rochegaule se meurt.
Un double cri lui répondit ; cri de surprise chez d’Artin, cri d’épouvante chez Lucile. L’esprit de celle-ci s’était brusquement réveillé au choc brutal de la sinistre nouvelle.
Éperdue, elle courut, précédée de Milhuitcent, au véhicule informe où le vieillard agonisait pour l’Empereur, pour la France, qu’elle-même, faible fiancée, avait sacrifiés afin de sauver les jours de Marc Vidal. ”

“ Milhuitcent entr’ouvrit la porte, regarda au dehors :
— Oui, il est là... au revoir, Sire.
— Non, appelle-le, et reste... Je veux que tu lui rendes ton estime.
Le cœur du gamin se gonfla d’orgueil à cette parole. Ainsi Napoléon, ce géant devant qui, tout enfant, il s’inclinait comme devant une divinité, Napoléon le traitait, en homme, en ami, dont l’estime a du prix.
D’une voix tremblante, il appela :
— Capitaine Vidal.
L’officier tourna la tête, considéra celui qui lui parlait, eut un haut-le-corps et rougit. Il reconnaissait le jeune garçon. ”

“ Quand elle eut achevé, il resta immobile, muet.
— Voyons, j’implore Votre Majesté, continua Lucile d’une voix plus haute. Qu’elle me déclare, sur son honneur de gentilhomme, qu’elle aurait acquiescé à la demande, et je consens au mariage que l’on me propose.
Le Czar courba le front. Et elle d’un ton triomphant :
— Ah ! vous le voyez, Sire... Vous êtes loyal et bon, vous n’osez pas me conseiller cela.
Puis lentement, avec un accent dont tous les assistants se sentirent souffletés :
— Le czar Alexandre ne saurait pas subir la honte, ni l’imposer à d’autres. ”

“ L’étonnement se peignit sur les traits de l’Empereur à la vue de Bobèche qui saluait respectueusement, d’Espérat toujours agenouillé, les mains tendues en un mouvement de supplication.
— Qu’est cela, murmura-t-il ?
Milhuitcent bondit sur ses pieds, se précipita vers Napoléon, lui prit la main, la couvrit de baisers éperdus, balbutiant :
— Cela, c’est un comédien, c’est un enfant dont tout le sang est à toi, qui veulent que tu vives, que tu triomphes, et qui implorent Dieu, avec ce cri, avec cette pensée... Vive l’Empereur. ”

“ Avec une révérence de roué, le rusé diplomate répliqua :
— Le roi tient son pouvoir de Dieu seul, du moins vous le prétendez, l’abbé ?
— Certes !
— Il fait donc ce qu’il veut. Pourquoi me permettrais-je, moi, simple mortel, de lui dicter sa conduite ?
— Eh, s’écria impétueusement le baron Louis, les libéraux du Sénat, les républicains du peuple m’ont chargé de vous pressentir, doivent-ils voir en vous un ami ou un ennemi ?
Exagérant encore son urbanité :
— Baron, dit Talleyrand, le peuple s’intitule roi depuis la chute de Louis XVI. Je ne puis lui parler que comme à un souverain. ”

“ Comme un éclair, le pressentiment de la vérité traversa son esprit. L’empereur lui avait formellement déclaré qu’il craignait un guet-apens contre Marc Vidal... Et voilà que cette crainte vague prenait corps.
— Oh ! pensa Milhuitcent. Je veux savoir... je veux faire parler cet ivrogne.
Au même instant, le pope s’écriait avec une joie débordante :
— Hosannah ! tu as dit : Mon frère... tu t’es trahi, tu es celui que je cherche... La voix du sang — vox sanguinis — a disjoint tes lèvres.
Dans le trouble de l’ivresse, Ivan avait mal entendu.
Espérat frissonna de plaisir. ”

“ Espérat est mort !
Puis il sortit.
Un instant encore, Napoléon demeura immobile, les yeux fixés sur la porte qui s’était refermée sur son jeune admirateur.
Enfin il secoua lentement la tête :
— Oh ! petit Français, murmura-t-il, tu as l’intelligence de la Patrie. Pourquoi la sottise des autres menace-t-elle la France des pires servitudes !
Mais, chassant ce découragement passager, l’Empereur se redressa d’un mouvement volontaire, arrêté, et, avec une sombre énergie :
— Sauvons le pays, malgré lui-même. S’il succombe, que ce soit dans un éblouissement de gloire. ”

“ M. de Caulaincourt ne rompait point les négociations. Il persistait à raisonner avec la courtoisie diplomatique ; ayant le rare et admirable courage d’affecter l’insensibilité, de paraître ne pas comprendre les injures. Il savait qu’en prolongeant les pourparlers, en permettant à l’Empereur de faire briller aux yeux de la nation l’espoir d’une paix prochaine, il donnait au grand capitaine le temps de préparer une victoire, qui peut-être changerait la face des choses. ”

“ Mais avec une affection brutale, le jeune garçon répondit :
— Tais-toi, salue... C’est la justice qui passe.
Puis s’adressant à Lucile :
— Il s’appelle : Espérat Milhuitcent !
— Lui... lui !... s’écria Mlle de Rochegaule, lui qui m’avait sauvée...
— Comme il avait sauvé votre père, à l’assaut de Saint-Dizier, ajouta Henry d’une voix grave.
Lucile s’était dressée toute droite, la tête légèrement renversée en arrière, les bras tendus. D’un regard étincelant elle enveloppait le jeune garçon, et celui-ci croyait sentir pénétrer en lui le rayonnement des yeux de sa sœur. ”